第30話 獣人たちはどこへ行けばいいのか、あるいは「籠の中の歌姫」
（視点：エリシア）
「——獣人を王都から追い出せー！」
教室の窓の外から、その声が聞こえた。 ドンドンドン、と太鼓の音。怒りのリズム。
「……まただわ」
私は教科書を閉じて、そっと窓の外を覗き込んだ。
学校から見える王都の大通りには、プラカードを掲げた人々の波。
建築ギルドの旗、商人組合の紋章。
「臭い！ 不潔だ！ 俺たちの仕事を奪うな！」
「獣人は森へ帰れ！」
好き勝手な言葉が、秋の冷たい空気に混ざる。
投げられた石が、逃げ惑うウサギ獣人の親子をかすめるのが見えた。
（……ひどい）
胸の奥が痛む。
でも、教室の生徒たちは「またか」「うるさいな」と顔をしかめるだけ。
誰も、止めようとはしない。
放課後。
王城に戻った私は、そのまま「御前会議」の末席に座らされていた。
王女としての公務。
……いいえ、ただの「飾り」としての仕事だ。
「陛下！ もう限界ですぞ！」
建築ギルドの長が、唾を飛ばしてまくしたてる。
「王都近郊のスラムはすでにパンク状態！ それなのに獣人どもは図体ばかりデカくて、食う量は人間の倍！ そのくせ水浴びの習慣が違うから異臭がする！ 市民の不満は爆発寸前です！」
父である国王は、小さく咳き込みながら力なく頷く。
母様が亡くなってから、父は日に日に弱くなっている。
今の父には、彼らを諌める気力も体力もない。
「ならば――」
重たい杖の音が響く。
黒い法衣、金の刺繍。
宗教派の総長、グレオスが一歩前に出た。
「“線引き”が必要でしょうな」
彼の声は、ビロードのように滑らかで、そして冷たかった。
「王都から南へ数キロ。 あの荒れ地を柵で囲い、『獣人保護区』とするのです」
「保護区？」 宰相が問う。
「ええ。 信仰も言葉も違う“異物”が混ざるから、争いが起きる。 ならば、分けてしまえばいい。 彼らをそこに集め、管理し、王都の民と切り離す。 そうすれば、治安も衛生も守られましょう」
貴族たちが「おお」「名案だ」と頷き合う。
私は、ドレスの裾をぎゅっと握りしめた。 「保護区」なんて綺麗な言葉を使っているけれど。
「……それ、牢獄とどう違うのですか？」
思わず、声が出ていた。
会議室が静まり返る。
父が不安そうに私を見る。
グレオスだけが、爬虫類のような目で私を見て、柔らかく笑った。
「殿下。牢獄は『罪人』のためのもの。 ですが彼らは、まだ罪人ではありません」
一拍置いて、続ける。
「――これから罪を犯すかもしれない、予備軍です。 ですから、『予防のための囲い』とでも申しましょうか。 彼ら自身の安全のためでもありますよ？」
（……嘘つき）
まだ何もしていないのに。
ただ、住む場所を追われて逃げてきただけなのに。
それを「犯罪予備軍」と決めつけて、柵の中に押し込める。
それが、この国の「正義」なの？
私は唇を噛んだ。
反論したかった。
でも、私には権力がない。
「歌うこと」しか求められていない、ただの象徴だから。
会議は、「保護区の設置」であっさり決着した。
獣人たちは強制的に移住させられることになるだろう。
部屋に戻った私は、窓枠に額を押し付けた。
無力感が、鉛のように体を重くする。
「……アル」
思わず、同級生の名前を呼んでいた。
夏休みの間、北の領地へ帰っていた彼。
新学期に戻ってきた彼は、なんだか一回り大きくなった気がした。
背が伸びたとかじゃなく、纏っている空気の種類が変わったような。
（あなたなら、どうする？）
もしアルがここにいたら。
「獣人は臭い」「邪魔だ」と言われたら。
きっと、困ったように笑って、でもはっきり言うはずだ。
『臭いなら風呂を作ればいいじゃないですか』
『食べる量が多いなら、その分働いてもらえばいい』
『追い出すなんて“もったいない”ですよ』
……そう言って、本当にやってのけるに違いない。
北の領地から届く噂。
「最後の楽園」。
人間も、獣人も、魚人も、みんなで同じ釜の飯を食い、同じ湯に浸かっている場所。
「……いいなぁ」
羨ましくて、涙が出そうになる。
私は王女なのに。
一番高い場所にいるのに、誰一人守れない。
アルは「滅領の子」なのに、何もない場所から「みんなの居場所」を作っている。
胸元のペンダントを握る。
教室で光った、あの不思議な熱は、今は感じられない。
ただの冷たい金属の塊だ。
「……私、飾りでいるのは、もう嫌」
窓の外、南の空を見る。
そこには、これから獣人たちが押し込められる荒れ地がある。
歌うだけの人形は、もう終わりにしたい。
アルが北で戦っているなら、私はここで戦わなきゃ。
彼が「もったいない」と言って拾い上げる命を、 私が「仕方ない」と言って見捨てるわけにはいかない。
「……待ってて、アル。 私だって、あなたの“同級生”なんだから」
私はペンダントを強く握りしめ、 誰もいない部屋で、小さく、けれど確かに決意した。
これが、のちに「南の動乱」と呼ばれる事件の、 静かなる前夜だった。
これから１時間ごとに投稿します。１章完結４５話、クライマックスまでお楽しみください！
