第28話 水とコイルと三つの出口、あるいは「ゴミ」が「燃料」に化ける日
（視点：ドワルガ）
「……先生。領地の水、めどが立ちそうって本当ですか？」
ヴェルトランから届いたレポートをアルとよみながら、アルが訪ねてくる。
「そうね。今はオルガン以下の魚人たちが、魔法で子供用の飲料水を確保している。いつまで、それに頼ってたら砂漠化してしまうわ。」
私は参謀室の天井を仰ぎ、深いため息をついた。
北の領地。 夏休みの突貫工事で、石油ボイラーを使った「温水供給システム」は完成した。 凍土は溶け、川の水量は戻った。 だが、肝心の「水質」にはまだ致命的な課題が残っていた。
あの土地の水は、魔族が乱掘した魔石の粉が混じり、魔素濃度が異常に高い。 そのまま飲めば、魔力酔いで内臓をやられる。 だからこそ、住民たちは長年「原因不明の病」に苦しめられてきたのだ。
「初代浄水器は、失敗だったわね」
私は部屋の隅に転がっているガラクタ（試作１号機）をヒールでコツンと突いた。
「砂、布、活性炭、簡易フィルタ。 見た目の汚れは完璧に取れたわ。透明で、キラキラした美しい水になった。 ……でも、中身は『猛毒』のままだった」
アルが苦笑する。
「ガルドさんが飲んだら『力がみなぎる！』って喜んでましたけど、ヴェルさんは子供に与えたらだめだっていってましたもんね……。」
「見た目は清流、中身はエナジードリンクの原液。 生活用水としては及第点でも、飲み水としては失格よ。」
私はホワイトボード（黒板）に向き直り、カツカツと文字を書いた。
『課題：物理濾過だけでなく、魔素そのものを分離する』
「……で。 その難題を解決したのが、そこのね、ネ、、助手よ」
私が指差した先。 部品の山の真ん中で、愛用の寝袋にくるまって丸くなっている物体――ネーヴが、もぞりと動いた。
「……寝袋じゃやない……。……できた」
ネーヴが寝袋から手だけをニョキッと伸ばし、一台の装置を指差した。 寝ぼけているのか、シャツのボタンが掛け違えられていて、白い鎖骨が露わになっている。 ……まったく、無防備なんだから。
指差された先には、銀色のタンクに、複雑怪奇なコイルが幾重にも巻き付いた、見るからに怪しい機械。
「これが、第二世代？」
「ん。 濾すだけじゃ、ダメ。 魔力の波、ほどいて、分ける」
ネーヴは眠そうに目をこすりながら、簡潔に解説した。
「水、通す。 コイル、回る。 遠心力と魔力干渉で、成分、三つに分かれる」
「三つ？」
リオが首をかしげる。 セリナも面白そうに、ワイングラス片手に覗き込んできた。
「百聞は一見にしかずよ。動かすわね」
私はタンクに、旧領から持ち帰ったサンプル用の「汚染水」を注ぎ込み、スイッチを入れた。
ブゥゥゥン……
低い駆動音と共に、コイルが怪しく発光する。 タンクの中で水が渦を巻き、やがて三つの蛇口から、それぞれ違うものが出てきた。
一つ目の蛇口からは、透き通った水。
「これが一番の目的、『純水』よ」
私はコップに受け、一口飲んで見せた。
「……うん。味気ないくらい、ただの水ね。 魔素はほぼゼロ。これなら赤ん坊が飲んでも平気よ」
「おおっ！」
アルとリオが歓声を上げる。 これで、旧領の「飲み水問題」は解決だ。
二つ目の蛇口からは、淡く発光する液体が出てきた。 少し粘度があり、甘い香りが漂う。
「こっちは？」
「『濃縮魔素水』。 水から分離した魔素が、ここに集まってるの」
私は慎重に瓶に詰めた。
「これ、原液で飲んだら即死レベルだけど…… 千倍に薄めれば『上質なポーション』になるわ。 傷薬にもなるし、疲労回復にも効く。 レムス（料理長）が欲しがってた『元気の出るスープ』の素よ」
「あの人、また火力を上げそうですね……」
アルが遠い目をする。
そして、三つ目の蛇口――というか排出口。 そこからボトボトと落ちてきたのは、黒くてドロドロした「泥」のようなものだった。
「……うわ、なんか邪悪そう」
リオが顔をしかめる。
「これが『魔屑』よ」
私は火箸でその黒い塊をつまみ上げた。
「魔力の残りカス。 純水にも、ポーション水にもなれなかった、不純物の塊。 魔力の向きがバラバラで、不安定で、使い道がない」
「つまり、ゴミですか？」
「ええ。産業廃棄物ね。 浄水器を稼働させればさせるほど、このゴミが大量に出るわ」
リオが鼻をつまむ。
「先生臭いです。埋めたら土地がダメになっちゃいますよね？」
「そう。だから頭を抱えていたのよ。 ……昨日の夜まではね」
私はニヤリと笑い、ネーヴに合図した。
ネーヴが、ガサゴソと新しいアイテムを取り出す。 それは、以前作った「民間用義手」のパーツに似ていた。
「……ゴミじゃない。 燃料」
ネーヴが、黒い泥を乾燥させて固めた「黒い石」を、義手のソケットに装填した。
カチリ。
キュィィィン！
義手が甲高い唸りを上げ、指先が目にも止まらぬ速さで動き出した。 空気を掴む音がするほどの出力だ。
「なっ……！？」
アルが目を見開く。
「これ、使用者の魔力供給なしで動いてるんですか！？」
「そうよ」
私は胸を張った。
「魔屑は、不安定だからこそ『爆発力』がある。 人体に入れるには毒だけど、機械を動かす燃料としては最高なのよ」
私は床に図解を描いた。
『魔屑カートリッジ（外部バッテリー）』 ・用途：義手・義足の出力ブースト ・効果：使用者の魔力を消費せず、一時的にパワーを数倍にする ・制限：持続５分。使い捨て。
「これを使えば、魔力が少ない一般人でも、義手を使って重い石を運んだり、硬い岩を砕いたりできる。 つまり――『魔法使いじゃない人』が、『魔法のような怪力』を使えるようになるの」
「すげぇ……！」 リオが目を輝かせる。
「ゴミが、エネルギー革命の種になったってことですか！」
「そういうこと。 水を作れば作るほど、燃料も手に入る。 無駄がないでしょう？」
アルが、感心したように唸った。
「……先生。 先生のその『一粒で三度おいしい』設計思想、大好きです。 究極の『もったいない精神』ですね」
「『合理的』と言いなさい」
私は髪をかき上げた。
「これで、旧領のインフラは整ったわ。 安全な水。 特産品のポーション。 そして、労働力をブーストする燃料。 ……文句なしの『文明開化』よ」
ネーヴが、最後に小さな瓶を差し出した。
「……あと、これ」
「ん？ それは？」
二番目の「ポーション水」を、さらに薄めたような液体だ。
「畑に、まく用。 アルの母さんのニンジン。 あれ、魔素が好きだから」
アルがハッとする。
「そうか……！ 普通の作物には毒でも、あのニンジンなら『栄養』になる！」
「……育ちすぎる予感しかしないけどね」
私は苦笑いした。
まあ、いいわ。 水が変わり、人が変わり、大地が変わる。 その中心にいるのが、この「問題児たち」と、私の技術だ。
「さあ、この設計図を持って行きなさい！ 次の休みには、北の領地を『水の都』に変えてくるのよ！」
「はいっ！」
若者たちの返事が、部屋に響く。 私の「裏金」と「技術」の結晶が、海を越えて花開く日は近い。
……たぶん、ものすごく変な色の花だろうけどね。
これから１時間ごとに投稿します。１章完結４５話、クライマックスまでお楽しみください！
