第25話 共鳴の残響、あるいは「勘違いする怪物」と「噛み合わない視線」
「……アル。ちょっといいかしら」
私は執務机（妖精大陸支店・やはり酒瓶完備）から顔を上げ、朝一番で部屋に入ってきた少年を指差した。
「な、何でしょう先生」
「あなたの足元にある、その『毛布の塊』は何？」
床の上。 私の愛する機械部品の山の真ん中に、みのむし状の何かが転がっている。
「ああ、これですか。ネーヴです」
「それは見れば分かるわ。私が聞いているのは、『なぜ私の研究室の床で、我が物顔で熟睡しているのか』という点よ」
毛布がもぞもぞと動き、隙間から灰銀の髪と眠そうな目が覗いた。
「……ここ、落ち着く。 部品の匂い、油の匂い、先生の加齢し――」
「言い切ったら減給よ」
私はため息をつき、手元のレポートをめくった。
昨日の「聖歌共鳴事件」。
エリシアの歌と、ネーヴの魔改造レコーダーが引き起こした、規格外のハプニングだ。
「で？ 解析結果は出たの？」
「はい」
アルが、机の上に分解されたレコーダーを置く。
基板が露出し、複雑な魔力回路が血管のように走っている。
横ではリオが、必死に速記を取っていた。
「結論から言います。 原因は、この機械の『性能が良すぎた』ことです」
「良すぎた？」
ネーヴが毛布から這い出し（芋虫みたいだ）、ボソッと言った。
「……人間、耳悪い。 聞こえない音、捨てる。 この機械、全部拾う。 低い音も、高い音も、魔力の波も」
「つまり――」
私は顎に手を当てた。
「普通なら『ノイズ』としてカットされる“人魚の歌の魔力成分”まで、こいつは拾って再生していた。 それが、殿下の歌と共鳴を起こしたってわけね？」
「そういうことです」
アルが頷く。
「ただの音楽じゃない。 『音』を媒体にした、純度の高い魔力の奔流。 ……そりゃあ、窓ガラスくらい割れるわね」
私はやれやれと肩をすくめた。
「おかげで、王都の水道局から感謝状が来てるわよ。 『昨日のあの時間、なぜか水がサラサラ流れて、詰まりが解消しました』って」
「水魔法の効果まで乗ってたんですか……」
リオが呆れたように言う。
「規模が大きすぎますよ。都市インフラに影響出すレベルの『合唱』なんて」
「まあ、結果オーライとしましょう。 『奇跡だ！』って騒いでる宗教連中には、この分解図を見せて黙らせてやるわ」
その時だった。
コン、コン。
扉を叩く音がした。 軽いが、どこか粘着質な、耳に残る音。
「……どうぞ」
私が声をかけると、扉が音もなく開いた。
入ってきたのは、黒い法衣を纏った男。
金糸の刺繍。
胸元には大きな聖印。
宗教派の総長――グレオスだ。
一瞬で、部屋の空気が冷えた気がした。
「失礼するよ、ドワルガ殿」
声が、やけに通りが良い。
足音もしない。
まるで、影がそのまま服を着て歩いているようだ。
彼は、床に散らばる部品や、毛布にくるまったネーヴを見ても、眉一つ動かさなかった。
無視しているのではない。
“風景の一部”として、認識の外に置いている目だ。
「昨日の出来事、拝見したよ。 王女殿下の歌……実に素晴らしい『成熟』だった」
「……祝福、の間違いでは？」
私が訂正すると、グレオスは「おや」と薄く笑った。
「失敬。そう、祝福だ。 あれほどの出力……いや、奇跡。 我々が待ち望んでいた『器』の完成形に近い」
（……器？）
背筋に冷たいものが走る。
こいつ、今、王女のことを人間として見ていなかった。
グレオスの視線が、私を通り越して、アルに向く。
その瞬間、彼の瞳に奇妙な“親愛の情”が宿った。
「そして君。アル・エルンスト君だね」
「……はい」
アルがわずかに身構えるのが分かった。
「君には感謝しているよ。 先日の王女誘拐未遂……あれを阻止してくれたことにね」
グレオスは、アルにだけ聞こえるような独特の響きで言った。
「我々も少し焦りすぎたようだ。 あそこで無理に連れ去るよりも…… こうして君が懐に入り込み、信頼を得て、完全に『熟す』のを待つほうが賢明だった」
「……は？」
アルが眉をひそめる。
グレオスは、分かっているよ、と言いたげに片目をつぶってみせた。
「上手くやったね。 君のような優秀な『同胞』がそばにいてくれて心強いよ。 **あの施設**での教育は、無駄ではなかったということかな？」
アルの表情が凍りつく。
施設。 その単語が出た瞬間、アルの目の奥で、何かがざらりと揺れたのが見えた。
（……記憶にないはずの、白い部屋？）
アル自身もよく覚えていないと言っていた、幼少期の空白。 けれど、その言葉を聞いた途端、彼の顔から血の気が引いた。
（こいつ、アルの過去を知っている？ ……それどころか、アルのことを『自分たちの手先』だと思ってる？）
アルは、拳をきつく握りしめながらも、冷静さを保って返した。
「……買い被りですよ。俺はただ、自分の居場所を守りたいだけです」
「ふふ、そういうことにしておこう。 任務に忠実なのは良いことだ」
グレオスは満足げに頷き、胸元を押さえた。
「最近、私の頭の中で『声』がうるさくてね。 早くエネルギーをよこせ、器を持ってこいと…… だが、君を見ていると安心するよ。計画は順調だと分かるからね」
ゾクリ、と腕に鳥肌が立った。 「声」。 それは神の啓示か、それとも――もっと無機質な「指令」か。
「近々、殿下のための祝賀会を設けよう。 ぜひ、君たちも参加してくれたまえ。 ……“収穫”の時期を見定める、良い機会になるだろう」
グレオスはそれだけ言い残し、 また音もなく去っていった。
バタン。 扉が閉まると、部屋に重苦しい沈黙が落ちた。
「……ふぅ」
最初に息を吐いたのは、リオだった。
「なんなんですか、あの人。 ……静かすぎて、気持ち悪かった」
「静か？」
「はい。心臓の音とか、呼吸の音とか、そういう『生き物の音』がしないんです。 服の中に、空洞が歩いてるみたいで……」
魚人の感覚は鋭い。 そのリオが言うのだから、間違いないだろう。
ネーヴが、毛布から顔を出して言った。
「……ノイズ、すごい。 あの人、周りの音、吸い込んでる。 頭の中、機械の音がする」
「機械の音……？」
私は腕を組んだ。 アルも、青ざめた顔で扉の方を睨んでいる。
「先生。あいつ、完全に誤解してます」
「……あなたが『あっち側のスパイ』で、王女を油断させるために潜入してると思ってるのね」
「はい」
アルはこめかみを押さえ、思考を整理するように言った。
「以前、王都近郊の森でサンドワームが出た件――（※第９話：王女誘拐未遂事件）――ありましたよね。 あの時、俺が真っ先に飛び出して阻止したのを、あいつは『正義感』じゃなくて、スパイとしての『判断』だと思ったみたいです。 『今はまだ時期尚早だ』って俺が止めたんだと、勝手に解釈してる」
「……それに、『施設』って」
アルの声が低くなる。
「俺には、白い部屋で何かをさせられていた曖昧な記憶しかありません。 でも、あいつはそれを知っていた。 ……あいつの背後にいる何かが、俺の失われた過去と繋がってるのかもしれません」
「気持ち悪いわね」
私は忌々しげに吐き捨てた。
「でも、それは好都合かもな」
私はニヤリと笑った。
「敵があなたを『味方』だと勘違いしているなら、情報は引き出し放題よ。 それに、油断も誘える」
「……俺に、二重スパイをやれと？」
「できるでしょ？ あなたは『向こうの教育』を受けて、それでも『こっちの心』を選んだ人間なんだから」
アルは一瞬、虚を突かれたような顔をした。
だがすぐに、ふっと口元を緩めた。
それは恐怖に怯える顔ではなく、覚悟を決めた男の顔だった。
「……そうですね。 利用できるなら利用する。 あいつらの勘違いごと、全部使わせてもらいます」
私は、床――黒板代わりのスペースに、白墨で書き込んだ。
【要注意事項】
・グレオス総長：なんかおかしい
・目的：王女（聖歌）の力を狙っている。
・アルへの認識：同胞としての誤認あり。
・アルの過去：敵側と何らかの接点（施設）がある？
「……厄介な敵になりそうね」
私は白墨を置き、生徒たちを見渡した。
「いいこと？ あいつの前では、不用意な発言は控えること。 ただし、アルは適当に話を合わせておきなさい。 向こうが勝手に『仲間だ』と思ってくれてるうちは、安全地帯にいられるわ」
「了解です。 ……性格の悪い演技が求められそうですね」
アルは肩をすくめてみせた。
「演技指導ならセリナに頼みなさい。超一流よ」
私はため息をつき、ネーヴの頭（毛布越し）をポンと叩いた。
「さて、湿っぽい話はおしまい！ 解析の続きをやるわよ。 敵が『声』だの『動力』だの言ってるなら、こっちは技術で対抗するだけだもの」
「……ん。やる」
ネーヴが工具を手に取る。
アルとリオも、顔を見合わせて頷いた。
まだ、大丈夫だ。
不穏な影は忍び寄っているけれど、この部屋の中には「人間らしい熱」がある。 そして何より、敵はこちらの「本当の狙い（平和的な独立国家）」に気づいていない。
私は新しいウイスキーの封を切りながら、 腹の底で覚悟を決めた。
（……来なさいよ、古狸。 私の可愛い生徒たちを『駒』だと思ってるなら―― その盤面ごと、ひっくり返してやるわ）
