第21話 燃えた夜と空へ昇った子、あるいは「大人の投資術」
（視点：ドワルガ）
「……虫が光に集まるのは世の常だけど。まさか、こんな可愛い蛾が釣れるとはね」
祭りの喧噪から少し離れた、高台の石垣。
灯りが届くか届かないかの境界線に、ひとつの影があった。
夜風に揺れる黒髪。月光を弾く琥珀色の瞳。
ルシアだ。
彼女は祭りの輪には入らず、一人でじっと、再興しつつある街を見下ろしていた。
「……先生こそ。こんな時間まで立ちっぱなしだと、成長期が遠のきますよ？」
「うるさいわね。私の成長期は百年後に予約済みよ」
私はよっこいしょ、と彼女の隣の木箱によじ登った（足がぶらぶらするのが屈辱的だ）。
眼下では、レムスの鍋を囲んで人間と亜人たちが馬鹿騒ぎをしている。
「……ここが、あの日燃えていたなんて。やっぱりまだ、信じられません」
ルシアがぽつりとこぼす。
「私もよ。 あの時間、私は王宮の地下書庫にいた。 この土地の水脈と魔素データをひっくり返して、『ここを戦場じゃなく“橋”にすべきだ』って計算してたの」
「橋……？」
「そう。魔族と人間。奪い合うんじゃなくて、物と魔力が行き来する場所」
ルシアが、痛ましそうに眉を寄せる。
「……父も、同じことを言っていました」
彼女の父。魔族穏健派の将軍。
かつて、アルの父と何度も手紙を交わし、和平を模索していた男。
「魔族にとって、魔石は“食糧”です。ないと死ぬ。 だから、この領地の鉱山を喉から手が出るほど欲しがった。 でも父と、アルのお父さんは言っていたそうです。 『奪うのではなく、交換しよう』って」
「人間側は魔石を売る。魔族側は鉄や果物を出す。 ……成立していれば、理想的な貿易都市になっていたはずよ」
私は悔しさを込めて言った。
「でも、止められなかった」
ルシアの声が震える。
「過激派の声に押し流されて……攻撃命令が出たとき、父は会議室を飛び出したそうです。 『翼持ちでよかったと思ったのは、あの瞬間だけだ』って」
空を飛べる魔族である彼が、全速力で駆けつけた。
止めようとして。救おうとして。
「でも、着いたときには――」
「……あの、“光”があったのね」
私が先を促すと、ルシアは夜空を見上げ、指をさした。
「はい。 火災の赤じゃない。 天から突き刺さるような、青白い“光の筒”」
七年前の報告書にあった記述。
『説明不能な光柱』。
魔術的痕跡が一切ない、異質なエネルギー。
「父が見たそうです。 燃え盛る屋敷の上に、その光が降りてきて…… 触れた魔族の兵たちは、悲鳴も上げずに溶けて消えたって」
背筋がゾクリとする。 それは、この世界の理じゃない。
「でも、アルだけは違った」
ルシアが拳を握る。
「瓦礫の上に倒れていた小さなアルを、光の筒が優しく包んで…… 傷ひとつ付けずに、そのまま空の向こうへ連れ去ったそうです。 まるで、『サンプルを回収する』みたいに」
「……回収」
その単語の響きに、私は眉をひそめた。
女神の加護？ 奇跡？ いいえ、もっと無機質で、冷たい響きだ。
「父は追いかけようとしたけれど、追いつけなかった。 ……だから父は、ずっと探していたんです。
『あの子は死んでいない。空の向こうへ連れて行かれただけだ』って」
「それが、今回の再会に繋がったわけね」
私は息を吐き、手元の酒瓶をあおった。
アルの空白の数年間。
宇宙だか異界だか知らないが、あの子はそこで“何か”を見て、帰ってきた。
ルシアが、膝に顔をうずめる。
「……それでも、時々思うんです。 魔族なんて、いなくなればいいのかなって」
「なに？」
「魔石がないと生きられない。誰かから吸わないと維持できない。 そんな“欠陥品”みたいな種族だから、争いが終わらないんじゃないかって。 ……なんで、魔族として生まれたんだろうって」
か細い声が、夜風に溶ける。
私は酒瓶を置き、彼女の頭を（精一杯手を伸ばして）ガシッと掴んだ。
「痛っ……先生？」
「バカ者」
私は彼女の目を見据えた。
「いい？ 『資源がないと生きられないから欠陥品』だと言うなら、 人間も獣人も、みーんな欠陥品よ」
ルシアが瞬きをする。
「人間だって、食べなきゃ死ぬわ。 森を切って、畑を耕して、他の命を奪って生きてる。 魔族が魔石に依存してるのと、人間が穀物に依存してるの。 何が違うのよ？」
「それは、そうですけど……」
「違うのは、『奪う』か『交換する』か。その選び方だけよ」
私は、眼下の広場を指さした。
そこでは、人間が魚を焼き、魚人が歌い、ゴブリンが薪を運んでいる。
「見なさい。 あそこには、魔族が混ざる余地が十分にあるわ。 あなたの父上と、アルの父上が夢見た“交換の場所”が、今まさに形になろうとしてる」
「……私が、そこにいてもいいんでしょうか」
「いいに決まってるでしょ。 あなたがここにいるのは、『魔族だから』じゃない。 『どう生きるか』を自分で選んだからよ」
私はニヤリと笑った。
「それにね。今さら『魔族なんて滅びればいい』なんて言われたら困るのよ。 私がここまで積み上げたコネと、セリナの裏工作と、私の胃痛が全部ムダになるじゃない」
「……結局そこですか」
ルシアが呆れたように、でも少しだけ柔らかく笑った。
「人生は投資よ、ルシア。 『魔族として生まれた』という元手があるなら、最大限利用しなさい。 卑下して捨てるなんて、もったいないわよ？」
「……ふふ。先生らしいですね」
ルシアが顔を上げる。 その瞳には、もう迷いはなかった。
「分かりました。 元は取ります。アルに貸した分も含めて、きっちりと」
「よろしい。強欲なのはいいことよ」
その時――
ボォォォン！！
眼下の広場で、青白い火柱が上がった。
「……またか」 「……レムスさんですね」
私とルシアの声が重なる。
「キャハハハハ！ 先生、レムスがまたやった！」 「火力、計測不能！」 「あちちち！ 水魔法、はやくー！」
ネーヴとリオの悲鳴が聞こえる。
「……ったく。 感動的なシーンの余韻くらい残させなさいよ」
私は頭を抱えながら、木箱から飛び降りた。
「行きましょう、ルシア。 放っておくと、復興したばかりの街が『料理長の情熱』で全焼するわ」
「はい。行きましょう、先生」
ルシアが立ち上がり、ドレスの裾を払う。
その足取りは、来る時よりもずっと軽かった。
夜風が吹く。
謎の光の柱、消えた記憶、種族の業。
重たい話は山ほどあるけれど――
今はとりあえず、あの馬鹿騒ぎの中に帰るとしましょうか。
