第20話 港と鍋と、代理の印、あるいは「料理長は火力が命」
（視点：ドワルガ）
「……なんで私が祭りの手配から人事発令、あまつさえ鍋の火加減の心配までしなきゃならないのかしらね」
吐いた息が白くなって、思わず自嘲気味に笑った。
夜の海賊騒ぎが明け、潮の匂いに朝日が混じる。
崖下では、元・海賊改め「沿岸交易隊」の連中が、オルガンの怒鳴り声（楽しそうだ）に合わせて綱を引いている。
「親分、これからもよろしくお願いします！」
「バカ野郎、よそ行きはやめろ！ 『船長』でいい！」
……うん、順調ね。 荒くれ者たちが働く音は、復興一番のBGMだ。
私は即席の演台（積み上げた木箱）に飛び乗り、書板をバシッと叩いた。
「注目！ 臨時の運営体制を発表するわよ！」
広場に視線が集まる。 戻ってきた領民、ハーフ魚人たち、ガルド、ヴェルトラン、ネーヴ、アル、リオ。 セリナは日陰で何かメモを取っている（たぶん詩のネタ帳だ、仕事をしろ）。
「治安維持はガルド。 内政と結界管理はヴェルトラン。 港と海運はオルガン。 技術的なトラブルはネーヴへ。 ……それ以外の苦情は、全部私のところに持ってきなさい」
ざわ、と小さくどよめきが走る。
「最強の布陣だ」
「あの三傑が揃うなんて」という囁き。
「加えて、“代理”を置くわ」
私は書板を掲げ、隣のアルを顎で示した。
「アルは軍学校の学生よ。ずっとここにはいられない。 だから、彼が戻ってくるまでの間、 内政の実務はヴェルトラン、対外折衝はガルドが『領主代理』として連署する。 ……文句ある？」
ガルドが胸をドンと拳で叩いた。
「あるわけねぇ！ 留守は任せろ！」
ヴェルトランが静かに眼鏡を直す。
「河道は整えた。あとは水を流すだけだ。……泥舟にはさせんよ」
オルガンがニカっと笑う。
「海路は俺たちが繋ぐ。アル坊の帰る道は、いつでも開けとくぜ」
アルが、深々と頭を下げる。
「お願いします。 俺は……もっと勉強して、強くなって、必ず戻ってきますから」
その背中は、最初に来た時よりもずっと大きく見えた。
昼。 広場の真ん中では、即席の“和解祝祭”が始まっていた。
人間とハーフ魚人が、大きな鍋をはさんで円になり、 最初はぎこちなく、やがて笑い声を交わし始める。
メニューは、魚介と凍土野菜、そして少しだけ贅沢な干し肉のごった煮。
燃料は井戸からの石油ではなく、ちゃんとした薪だ（石油臭いスープはごめんだからね）。
「先生、鍋の火、弱い」
ネーヴが鍋底を覗き込んで呟く。
「薪が湿ってるのよ。昨日の潮風で」
「……火力不足。煮えない」
ネーヴがチラッと石油井戸の方角を見る。
「ダメよ。石油直火で炙ったら鍋が溶けるわ」
「じゃあ、俺の火魔法で……」 と、リオが言いかけたその時。
ふわり。 どこからか、香ばしい匂いをまとった影が現れた。
「……遅れてすまねぇ。 懐かしい匂いにつられて、つい帰ってきちまった」
振り向いたガルドが、目を見開く。
「レムス……！？」
広場が一瞬静まり返る。
かつての屋敷の料理長。
弓と銃の名手でもあり、戦場でも厨房でも頼れる男。
だが、その姿は――
左腕が、肩から先、無かった。
「……生きていたのね」 私の声は、思ったより小さかった。
「こっちの台詞ですよ、ドワルガ様」
レムスは人懐っこく笑う。
隻腕になっても、その飄々とした雰囲気は変わらない。
「“あの屋敷が燃えた”って聞いて、もうダメかと思ってたんですがね。 こんな賑やかな匂いがすりゃあ、幽霊だって戻ってきますよ」
「アル坊……いや、アル様も。ご無事で何よりです」
「レムスさん！」 アルが駆け寄る。 レムスは残った右腕で、アルの頭をワシワシと撫でた。
「大きくなりましたねぇ。……でも、腹の虫が鳴ってる音は昔と同じだ」
私は、荷台の奥に隠しておいた木箱を、コンと叩いた。
「帰ってきたなら、さっそく働いてもらうわよ。出世払いでね」
「ん？ なんです、その物騒な箱は」
「ネーヴ、開けて」
ネーヴが箱を開ける。
布に包まれていたのは、鈍い銀色の輝きを放つ――機械仕掛けの義手。
関節部分には精緻な刻印。
手の甲には、魔力集束用のレンズが埋め込まれている。
「ドワルガ様……これは？」
「“ガルド第二号”を見て、ずっと試したかったのよ。 戦闘用じゃない。あんたのための、**『料理人専用・火属性特化型義手』**よ」
レムスが目を丸くする。
「こいつは驚いた。包丁じゃなくて、火を握れってことですか」
「包丁は右手で握りなさい。
その左手は、竈であり、オーブンであり、ライターよ」
私は胸を張った。
「当初は『火炎放射器（汚物消毒用）』にするか迷ったんだけど――」
「……却下した。バーナーにした」
ネーヴが、ちょこんと親指を立てる。
「料理長に兵器を持たせるのは、さすがにマズイと思ってね」
レムスが義手を受け取る。
慣れた手つきで肩に固定し、魔力を通す。
ウィィン……と低い駆動音がして、指先が動いた。
「おっ……軽いな。それに、熱い」
「点火機構付きよ。 火力は三段階調整。指先から出るわ」
「へぇ……。 つまり、“直火焼き”ができるってわけだ」
レムスの目が、久しぶりに“料理人の目”になる。
ギラリと光る、獲物を狙う目だ。
「じゃあ――試運転といくか！」
レムスが大鍋の前に立つ。
湿気て燻っていた薪に向かって、左手をかざす。
「景気づけだ。いくぞ……！！」
カチッ。
「――ファイアー！！」
ボォォォォォン！！！
青白い炎柱が、天高く立ち上がった。
鍋底を舐めるどころか、鍋ごと飲み込む勢いだ。
「待て待て待て待て！！ 火加減！！！」
セリナは慌てて結界を展開し、炎を鍋の縁の内側に押し込める。
前髪がチリっと焦げた。絶対に気のせいじゃない。
「うわあああ！ レムスさん、それ兵器です！ 完全に兵器です！！」 アルが叫ぶ。
「すげぇ！ 俺のジャンプより派手だ！」 ガルドが大喜びする。
「先生、データ収集。火力、想定の1.5倍」 ネーヴが冷静にメモを取る。
周囲は悲鳴と爆笑の渦だ。
ルシアまで、お腹を抱えて笑っている。
「はっはっは！ こいつはいい！ 湿気た薪も、一発で炭にならぁ！」
レムスが豪快に笑う。
炎に照らされたその顔は、本当に楽しそうだった。
「……ったく。 火加減の調整から再教育ね、これは」
私は焦げた髪先をつまみながら、ため息をついた。
でも、口元が緩むのは止められなかった。
夕方。 鍋はあっという間に空になり、 子供たちは満腹で転がり、 大人たちは「明日はあっちの瓦礫を片付けよう」「港の杭を打とう」と話し合っている。
私は書板に今日の記録をまとめ、 アル、ガルド、ヴェルトラン、オルガン、ネーヴ、そしてレムスの名前を書き込んだ。
それぞれの“役割”が、カチリとハマった音がする。
「……よし」
私は顔を上げた。
「解散！ 明日は早いぞ。ガルドは足のメンテナンス、レムスは『弱火』の練習！ ネーヴは……まあ、好きにしなさい」
「了解！」
「へいへい、弱火ねぇ……」
「……ん。寝る」
空には星が増えていた。
北の星は冷たいけれど、地上の灯りは温かい。
私たちは、もうすぐ王都へ戻る。
けれど、ここには“代理”以上の、本物の魂たちが残る。
（……大丈夫ね）
私は、書板にそっと手を置いた。
この領地はもう、誰かの助けを待つだけの廃墟じゃない。
自分たちの足で立ち、手で作り、火を灯す――「生きた街」だ。
レムスがまた「ファイアー！」と叫んで、リオが水をぶっかける音が聞こえる。
……まあ、火加減だけは前途多難かもしれないけれど。
――この小さな宴は、後に
『北の果ての再会』改め 『ごちゃまぜ国家の“最初の晩餐”』
として、吟遊詩人セリナが涙ながらに（半分は笑いながら）歌う、建国の叙事詩の第一章となるのだった。
