第19話 潮が返る夜、あるいは海賊を社員にする方法
（視点：ドワルガ）
「……海がざわつく夜は、たいていロクなことが起きないのよね」
私は、復活したてのヴェルトランと差し向かいで酒を飲んでいた（彼はまだ水だけど）。
丘の上の仮設テント。窓の外は海。 穏やかだった波音が、急に不穏なリズムに変わっていた。
バン！ と扉が開く。
「先生！ 沖に船影です！ 三隻！」
アルが飛び込んできた。その後ろには、耳ヒレをピクピクさせているリオ。
「間違いありません。風に乗って、火薬と鉄の匂いがします。……それと、独特な魚臭さ」
「魚臭さ？」
「はい。普通の漁船じゃない。もっと……血なまぐさい、荒れた匂いです」
私はグラスを置き、ゴーグルを首にかけた。
「……行くわよ。 せっかく灯りがともった港を、火の海にされたんじゃ寝覚めが悪いわ」
崖の上。
夜風が吹き荒れる中、私たちは海を見下ろしていた。
月明かりに浮かぶ、黒い帆の船が三隻。
マストに掲げられているのは――
「……クラーケン（大イカ）の旗？」
アルが目を細める。
「あれ、海賊旗に見えますけど……この辺りの漁村が昔、守り神として掲げていた紋章と同じです」
「守り神を掲げて略奪に来たってわけ？ 趣味が悪いわね」
私は鼻を鳴らし、隣に立つ二人の魔導師（？）に声をかけた。
「セリナ、ヴェル。準備はいい？」
「いつでもどうぞ〜。派手なのがお望み？」 セリナが楽しそうに指を鳴らす。
「病み上がりに無茶させるなよ……。まあ、脅すくらいなら造作もないが」
ヴェルトランが苦笑しながら杖を構える。
「沈めないでね。 こちらの戦力を見せつけて、戦意をへし折るだけでいいわ」
「了解！」
二人の魔力が夜気を裂き、海面に向かって奔流となって落ちた。
ズズズズズ……ッ！
海が割れる。 波間から、巨大な水の塊が隆起する。 月光を浴びて立ち上がったのは――
二体の、巨大な水クラーケン。
一体は深く重い群青色（ヴェルの魔力）。
もう一体は鋭く輝く氷青色（セリナの魔力）。
「うわぁ……」
リオがドン引きしている。
「これ、『脅すだけ』のレベル超えてません？ 怪獣映画ですよ？」
「これくらいやらないと、海の荒くれ者は止まらないのよ」
巨大な触手が、威嚇するように水面を叩く。バァァァン！！
三隻の船は、巨大な水の怪物に挟まれる形になり、慌てて帆を絞って停止した。
船上がパニックになっているのが、ここからでも見える。
船縁にわらわらと人影が集まってきた。
松明の光に照らされたその姿は――
「……あれ？」
リオが目を凝らす。
「先生。あいつら……人間じゃないです。 肌に鱗、耳にヒレ。……僕と同じ、半魚人だ」
「ハーフだけの海賊？」
その時、船の中から一際大柄な男が現れ、甲板の先頭に立った。
怒号を飛ばし、パニックになる船員たちをまとめている。
アルが、その男を見て息を呑んだ。
「……嘘だろ。 オルガンさん……？」
「知り合い？」
「はい。昔、父さんと母さんの屋敷に、よく魚を運んでくれていた……漁村の顔役の人です！」
アルが崖の縁に身を乗り出して叫んだ。
「オルガンさーーーん！！」
風に乗った声が、海上の男に届く。 男――オルガンが、ビクリと肩を震わせて見上げた。
「……その声、まさか……アル坊か！？」
「アルです！ 生きてます！！」
「生きて……いたのか……！」
オルガンはその場に膝をつきそうになり、慌てて船縁にしがみついた。
周囲の船員たちが、
「アル坊？」
「領主様の息子さんか？」
とざわめき始める。
「……どうやら、ただの敵襲じゃなさそうね」
私はセリナとヴェルに合図した。
クラーケンたちが、静かに触手を下ろす。 （消しはしない。まだ警戒は解かない）
「話をしましょう！ 港に着けてください！」 アルが叫ぶ。
海賊旗を掲げた船が、恐る恐る、ゆっくりと桟橋へ近づいてきた。
港。
上陸してきたのは、ボロボロの服を着た半魚人たちだった。
武器は持っているが、手入れが行き届いていない。
そして何より――全員、痩せている。
「アル坊……。本当に、アル坊なんだな」
オルガンが、震える手でアルの肩を掴んだ。
かつての屈強な漁師の面影はあるが、頬はこけ、目はぎらついている。
「はい。帰ってきました」
「よかった……。本当によかった……」
涙ぐむオルガン。
だが、私は冷や水を浴びせる役だ。前に出る。
「感動の再会中、悪いんだけど。 オルガン。あんた、その旗はどういうつもり？」
指さした先には、海賊旗。
オルガンはバツが悪そうに視線を逸らした。
「……見ての通りだ、ドワルガ様。 俺たちは今、海賊まがいのことをして食いつないでる」
「なんでまた」
「……生きていく場所がねえんだよ」
オルガンが吐き捨てるように言った。
「七年前、村が焼かれて……戻ってみたら、海も川も魔素まみれで魚が死んでた。 普通の人間は他の街へ逃げたが、残されたのは、行き場のない半魚人の連中ばかりだ」
後ろに控える船員たちを見る。
人間からも、純血の魚人からも疎まれる、混血の子たち。
「正規の港じゃ雇ってもらえねぇ。街へ行けば差別される。 ……こいつらを飢えさせねえためには、奪うしかなかったんだ」
悲痛な叫びだった。
「悪党」になりたくてなったわけじゃない。
「生きるため」に堕ちたのだと。
「……事情は分かったわ」
私は腕を組んだ。
「でも、だからって略奪を許すわけにはいかない。 ここを再興する以上、治安は最優先事項よ」
オルガンが剣の柄に手をかける。
ガルドがすかさず前に出て、殺気を放つ。
一触即発。
その空気を割ったのは、アルの声だった。
「オルガンさん。 俺、あなたたちを雇いたいです」
「……は？」
全員が、間の抜けた声を出した。
「や、雇う？ 俺たちをか？ 海賊だぞ？」
「元・腕利きの漁師集団ですよね？」
アルはニカっと笑った。
「この領地、今、人手が足りなくて困ってるんです。 特に、海を知ってる人がいない。 魚も獲りたいし、他の街と交易もしたいけど、船も船乗りも足りない」
アルは、後ろの半魚人たちを見渡した。
「それに、ハーフで、行き場がなくて、身軽な人たち……。 最高じゃないですか。 うちの領地、そういう『ごちゃまぜ』な連中しかいないんで、誰も差別なんてしませんよ」
「え……」
オルガンが呆気にとられる。
「海賊はやめてください。 その代わり、うちの『専属貿易船団』になってくれませんか？ 給料は出します。飯も食わせます。住む場所も用意します。 ……どうですか？」
あまりにもあっけらかんとした提案。
「罪を許す」とか「更生させる」とか、そんな上からの物言いじゃない。
ただ純粋に、「使える人材だから欲しい」という、清々しいほどの実利主義。
（……まったく。 この子は本当に、転んでもタダでは起きないわね）
私は苦笑して、補足に入った。
「そういうことよ、オルガン。 海賊やって賞金首になるのと、 領主公認の貿易商になって大手を振って海を歩くのと。 ……どっちが『お得』か、あんたなら計算できるでしょ？」
セリナが横から口を挟む。
「あ、ちなみに元締めは私がやるから。 影ギルドのルートも使わせてあげる。 海賊やるより、よっぽど儲かるわよ？」
「お、おい……。 ドワルガ様だけじゃなく、あの『影の女帝』まで噛んでんのかよ……」
オルガンが顔を引きつらせる。 そして、後ろの仲間たちを振り返った。
「……おい、お前ら。どうする？ 海賊王になるか？ それとも、まともな飯と布団を手に入れるか？」
半魚人の若者が、泣きそうな声で叫んだ。
「飯がいいです！！ あと、もう追われるのは嫌だ！！」
「俺も！ 陸で寝たい！」
「アル坊……いや、領主様についていきます！」
全員一致。 そりゃそうだろう。
オルガンは、深々とため息をつき、それからアルに向かって膝をついた。
「……負けたよ、アル坊。いや、領主様。 俺たちの命、あんたに預ける。 こき使ってくれ。その代わり――こいつらに、飯だけは食わせてやってくれ」
「はい！ 約束します！」
アルがガシッとオルガンの手を握る。
その手は、泥と海水で汚れていたけれど、とても温かそうだった。
夜明け前。 海賊旗が降ろされ、代わりに白い布（仮の商船旗）が掲げられた。
港の広場では、即席の炊き出しが始まっていた。
大鍋をかき混ぜているのは、リオだ。
「俺、魚人の村仕込みの漁師飯なら任せてください！」と腕まくりをしている。
具材は、備蓄していた干し野菜と、オルガンたちが持っていた魚。
「うめぇ！ なんだこれ、うめぇ！」
「あったけぇ……！」
湯気を立てるスープを啜り、半魚人の若者たちが泣いている。
久しぶりの「陸の飯」と「追われない夜」に、張り詰めていた気が緩んだのだろう。
私はその様子を少し離れた場所から眺め、セリナと顔を見合わせた。
「……人材、確保ね」
「しかも『海のエキスパート』と『裏社会耐性のある荒くれ者』のセットよ。お買い得だわ」
アルが、満足そうに夜明けの海を見ている。
「先生。これで海路が繋がりましたね」
「ええ。陸の孤島だったこの領地が、海へと開かれたわ。 ……あんたの『もったいない精神』、また炸裂したわね」
「だって、もったいないじゃないですか。 あんなに船の扱いが上手い人たち、敵にするより味方にしたほうが絶対いい」
アルは笑った。
昨日の敵は、今日の社員。 滅びた領地の再興計画に、また一つ、頼もしくて厄介な「歯車」が加わった夜だった。
（……さて。あとは『料理長』が戻ってくれば、食卓ももっと賑やかになるんだけどね）
私はリオが奮闘する大鍋を見ながら、まだ見ぬ古株の帰還を密かに願った。
ストックは結構あるので、今日、明日は１－２時間ごとに投稿も考えています。
感想まってます！
