第18話 偏屈薬師、もう一度立つ、あるいは「三傑」の再結成
（視点：ドワルガ）
「……あら、私としたことが。ちょっと目にゴミが入ったみたいね」
私が目元を拭うと、横からニヤニヤした顔が覗き込んできた。
「はいはい、素直じゃないんだから。 『昔の仲間が集まってきて感極まっちゃった』って言えばいいのに〜」
セリナだ。
相変わらず、いいシーンを茶化すのが上手い女ね。
「うるさいわよ。 ただ、必要な人材が揃ってきたことに安堵しただけ」
「ドワちゃんの涙は貴重だから、瓶に詰めて売ろうかな」
「やめなさい。呪いアイテム扱いされるわよ」
――ガルドが戻った。
「盾」は手に入れた。
次は「知恵」だ。
この領地には、もう一人、欠かせない男がいる。
かつてアルの両親を支え、内政と医療を一手に引き受けていたダークエルフ――ヴェルトラン。
彼が戻らなければ、この領地の復興は画竜点睛を欠くことになる。
……まあ、今はただの引きこもりの病人なんだけど。
場所は、村はずれのボロ小屋。
かつては診療所だった場所だ。
今は棚の半分が空で、埃と乾いた薬草の匂いが充満している。
その薄暗い部屋に、私、ネーヴ、そしてアルが集まっていた。
机の上には、新型浄水器を通した水のサンプル。
「……数字、微妙」
ネーヴが測定器を見て、容赦ない評価を下す。
「生水よりマシ。でも、子供には毒。 飲み続けたら、魔素酔いで倒れる」
私は三本の瓶を並べた。
川の生水、浄水器の水、そして少しマシな“戻り水”。
どれも透明だが、中身はまだ歪んでいる。
（魔族が荒らしたツケね……。 大地そのものが魔素過多になってるから、濾過だけじゃ限界がある）
ため息をつきかけた、その時。
ギィ……。
錆びついた蝶番が鳴き、奥の扉が開いた。
「……勝手に人の診察台を物置にするな」
不機嫌そうな声とともに、長身の影が現れる。
灰銀色の髪を無造作に束ね、褐色の肌に尖った耳。
ダークエルフ特有の冷ややかな美貌を持っているが、その顔色は紙のように白い。
ヴェルトラン。
十年以上経っているはずなのに、見た目がほとんど変わっていないのは長命種の特権か。
やつれているのを除けば、だけど。
「久しぶりね、ヴェルトラン。 生きててよかったわ。孤独死してたらどうしようかと思ったもの」
「……ドワルガか。相変わらず口が減らねぇな」
彼はふらつきながら椅子に座り込んだ。
「その見た目も変わらねぇな。成長期はまだ来てないのか？」
「三十路を超えた淑女に失礼ね。これは『永遠の美少女』枠よ」
「寝言は寝て言え」
軽口を叩き合うが、私の目は彼の体をスキャンしていた。
（……魔力が、薄い）
本来、ダークエルフは人間より遥かに濃い魔力を持つ。
だというのに、彼の中には魔力が留まらず、ザルのように抜け落ちていく感覚がある。
これが、彼を縛り付けている「原因不明の病」か。
「座って。仕事よ」
私は浄水器の水を差し出した。
「……見舞い品なしかよ」 文句を言いつつ、彼は水を受け取る。
匂いを嗅ぎ、光に透かし、ほんの一口だけ含んで――
ペッ。
即座に床に吐き出した。
「……ダメだ」
「そこまで？」
「今すぐ死にはしねぇ。だが、毎日飲めば内臓から腐る。 子供と年寄りには毒水だ」
言葉は辛辣だが、その目は真剣な“薬師”の目に戻っていた。
「やっぱりね。 魔石採掘の影響で、水脈そのものが変質しているわ。 ……だから、あんたを呼んだのよ」
「俺にどうしろってんだ。魔力も空っぽの廃人に」
彼が自嘲気味に笑った瞬間、入り口の扉がコンコンと叩かれた。
「お届け物でーす！」
明るい声と共に、セリナが入ってくる。
手には、厳重に封をされた小瓶。
「妖精大陸から直輸入。 セリナ特急便、到着よ〜」
ヴェルトランの目が丸くなる。
「……セリナ？ それに、妖精大陸だと？」
「ええ。向こうでも似たような症状が出ててね。 『魔力が勝手に抜けていく病』。 その特効薬……というか、進行を止める薬を持ってきたわ」
セリナは小瓶を彼の前に置いた。
「これ、かなりキツいらしいわよ。 飲んだ瞬間、たぶん――」
「吐く。」
ヴェルトランが遮った。
「……知ってるのか？」
「ああ。俺も昔、似たようなのを調合しようとしたことがある。 魔力の回路を無理やり締め直すんだ。激痛と嘔吐がセットだ」
「でも、効くわよ」（私）
「……だろうな」
ヴェルトランは小瓶を睨みつけた。
その手は、微かに震えている。
「……俺は、いなかったんだぞ」
唐突に、彼が口を開いた。
「あの夜。 この土地が燃えた夜。 領主様たちが死んだ夜。 俺は……里帰りで、ここにはいなかった」
後悔が、堰を切ったように溢れ出す。
「俺がいたら、もっとマシな撤退戦ができたかもしれない。 もっと多くの民を救えたかもしれない。 ……なのに俺は、のうのうと生き残って、病気にかこつけて逃げ出した」
「だから、自分を罰してたのね」
私は静かに言った。
「魔力を吸われるままにして、部屋に引きこもって。 そうやって自分を殺すことで、贖罪のつもり？」
「……うるせぇ」
「バカね」
私はアルを前に押し出した。
「見なさい。 あの人たちの忘れ形見が、ここに帰ってきたのよ。 過去を悔やんで死ぬのと、この子のために生きるのと――どっちが『あの二人』への義理立てになると思う？」
アルが、真っ直ぐにヴェルトランを見つめる。
「ヴェルトランさん。 俺は、あなたが必要です。 この土地の水も、人の体も、あなたの知恵がないと守れません」
ヴェルトランは、しばらくアルを見つめ、それから大きく息を吐いた。
「……ほんと、親に似て人使いが荒いガキだ」
彼は小瓶を掴み、一気に煽った。
「ぐっ……！！」
激しく咳き込み、床にうずくまる。
背中をさするセリナ。
数分後、顔を上げた彼の目には――生気が戻っていた。
「……最悪の味だ」
「おかえり、偏屈薬師」
私はニヤリと笑った。
「条件がある」
ヴェルトランがふらつきながら立ち上がる。
「なんだ」
「俺のやり方に口を出すな。 それと――たまには高い酒を奢れ」
「子供みたいな条件ね」
「うるせぇ。お前にだけは言われたくねぇ」
その口元が、久しぶりに笑いの形を作った。
その夜。 簡易テントの酒場で、小さな宴が開かれた。
「まったく……七年ぶりか。あの頃と同じ顔ぶれが揃いやがって」
新型義足をガチャつかせながら、ガルドが酒をあおる。
「覚えてるわ。戦略会議と称して、結局は朝まで飲んだくれてたわよね」 私もグラスを傾ける。
「会議の成果は翌日の二日酔いだけ、だったな」 ヴェルトランは、まだ酒は飲めないので水を片手に苦笑する。
懐から、古びた指輪を取り出した。 かつて、アルの父が私たちに贈った、信頼の証。
「時代は変わった。……だが、まだ俺たちの出番はあるらしい」
アルが、私たちの輪の中心で笑っている。 その周りには、リオ、ネーヴ、ルシア。 次の時代を担う若者たち。
「……ねぇドワちゃん」
セリナが耳元で囁く。
「みんな歳を取ったけど、あんただけ変わらないわね。 見た目も、その……幼いままの目も」
「なによそれ」
「褒めてるのよ。 希望を捨ててない目だって」
私は言葉に詰まり、グラスの酒を一気に飲み干した。 喉が熱い。胸も熱い。
「……当たり前でしょ。 大人が希望を捨てたら、あの子たちが迷子になるじゃない」
夜風が吹き抜ける。 ガルドの盾、ヴェルトランの知恵、私の技術。 そして、アルたちの熱意。
役者は揃った。 ここからが、本当の「国作り」の始まりだ。
ストックは結構あるので、今日、明日は１－２時間ごとに投稿も考えています。
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