第11話 夏休みの始まり、あるいは里帰りのお土産が重すぎる
（視点：ドワルガ）
「……ねえ、アル。私が夏休み前に許可したのは、『育ての親御さんに顔を見せるための、一週間の里帰り』よね？」
「はい、そうです」
「『積もる話もあるでしょうから、ゆっくりしてきなさい』とも言ったわね？」
「はい、おかげさまでゆっくりできました！」
「じゃあ聞くけど――なんで海からの帰省土産が『新しい子供』二人なのよ！？」
私は参謀室の机をバン！ と叩き（痛っ……）、目の前に整列した三人を見上げた。
場所は王城、私の執務室。 夏休みに入って一週間が過ぎた頃。
アルが「海への里帰り」から戻り、これから本番である「北の旧領」へ向かうための出発挨拶に来たと思ったら――背後に見知らぬオマケが二つもくっついていたのだ。
「紹介します、先生。僕の幼馴染みです」
アルが悪びれもせず、右側の少年を示す。
「リオ・アクアレイド。里帰り先の魚人の村で、僕と一緒に育った兄弟みたいなやつです」
「はじめまして！ リオです！ 種族は魚人と人間のハーフ、得意技は水泳とツッコミです！ アルが『北の領地を再興しに行く』って言うんで、荷物に紛れ込んで付いてきました！」
元気ハツラツ。声がデカい。
肌には薄く鱗があり、耳はヒレ状。
だが、人懐っこい笑顔は好感が持てるわね。
……まあ、ここまでは「元気な友達を連れてきた」で済むわ。問題はもう一人よ。
「で、こっちが――」
アルが左側を示す。
そこにいたのは、小柄な少女だった。
フードを目深に被り、灰銀の髪が少しだけ覗いている。
「ネーヴ。……よろしく」
ボソッとした声。
そして、挨拶もそこそこに、彼女は私の部屋の床に散らばる機械部品（ガラクタではない！）へスタスタと歩み寄ると――
ガシャッ。
無言でしゃがみ込み、転がっていた『自動追尾ナイフ（失敗作）』を拾い上げた。
「……これ、重心ズレてる。 バネの係数、計算ミス。 あと、火薬の量、多すぎ。……爆発する」
「なっ……！？」
私は思わず椅子から滑り落ちそうになった。 一瞬で欠陥を見抜いた！？
「ネーヴ！ 人の部屋で勝手に鑑定しない！」 リオが慌てて止める。
「でも、気になる。 この部屋、ガラクタの山。 でも……“宝の山”の匂いがする」
ネーヴはフードを上げ、私をじっと見つめた。
その瞳は、深い闇色。そして耳は――長く尖っている。
（ダークエルフ……？ いや、骨格はドワーフ寄りかしら？）
「先生。ネーヴも僕らと同じ、あの海で一緒に育った子です。 口数は少ないですが、腕は確かです。 これから向かう北の領地復興に、どうしても連れて行きたくて」
アルが真剣な目で言う。
つまり、海への里帰りは、ただの帰省じゃなくて**「人材スカウト」**も兼ねていたわけね。
抜け目ない生徒だこと。
私はため息をつき、手元の資料（セリナが夜中にこっそり置いていった『追加調査書』）を開いた。
『調査対象：ネーヴ（仮称） 外見特徴：エルフとドワーフの混合形質（希少例）。
特記事項：異常なほどの魔導工学適性。
海から拾われた際、謎の機械部品を抱えていたとの情報あり。
性格：職人気質。興味のないことには無関心。』
（……なるほどね）
私は口元を緩めた。
この部屋を「ガラクタの山」ではなく「宝の山」と呼んだ時点で、同類決定よ。
「いいわ、認めましょう。 ただし、私の部屋にあるものを勝手に分解したら、授業料として倍額請求するからね？」
「……努力する」
「約束しなさいよ！」
ネーヴが、ポケットからごそごそと何かを取り出した。
歪な形の金属片と、書き殴られた図面。
「先生。これ、見た？」
「ん？」
「これから行く北の領地の、浄水装置の図面。 先生が現地に送ったやつ」
私が以前、現地のヴェルトラン（先遣隊）に送った設計図だわ。
「……ここ、導管の曲率0.7。魔力ロス大きい。 0.4に絞って、コイルを二重に巻けば、効率15%アップする」
ネーヴは私の目の前で、設計図に赤ペンで修正を入れ始めた。
迷いがない。
そして、その指摘は――悔しいけれど、的確だった。
（……この子、天才か？）
私の背筋に、技術屋としての武者震いが走る。
１２歳？
冗談じゃない。
この視点は、現場で油まみれになった古狸のものよ。
「……面白いわね」
私は立ち上がり、棚の奥から秘蔵の「失敗作ボックス」を引っ張り出した。
「そこまで言うなら、実力を見せてもらいましょうか。 この中にあるジャンクパーツで、その『改良型コイル』の試作機、今すぐ組める？」
ネーヴの目が、ギラリと光った。
「……工具、借りる」
「好きに使いなさい」
ガシャガシャガシャッ！ ネーヴが猛スピードでパーツを漁り始める。 その手つきの速さ、正確さ。
「ちょ、ちょっと待って！？ 今から北へ出発するんじゃないの！？」
リオが叫ぶ。
「待てリオ。これは男（技術屋）の勝負だ」
アルがなぜか誇らしげに腕を組む。
「アルくんも止めなよ！ あとネーヴちゃんは女の子だよ！？」
十分後。
机の上には、不格好だが確かに魔力を増幅しているコイルが完成していた。
「……できた。 素材、悪かったけど、とりあえず動く」
ネーヴが煤で汚れた顔を拭いもせずに差し出す。
私はそれを手に取り、魔力を流した。
――スムーズだわ。私の設計より、数段効率がいい。
「……合格よ」
私は震える手でコイルを置いた。 （くっ……才能に嫉妬するって、こういう気分のこと！？）
「ネーヴ。あなた、私の弟子になりなさい」
「……給料、出る？」
「出るわよ！ 技術顧問補佐として雇ってあげる！」
「なら、なる」
即決。
リオが頭を抱えた。
「あーもう……変人が増えただけじゃないか……」
「諦めろリオ。類は友を呼ぶんだ」
アルが笑う。
私は咳払いをして、居住まいを正した。
「とにかく！ アル、リオ、ネーヴ。この三人が揃えば、これから向かう北の旧領復興も現実味を帯びてくるわね。
・アル：指揮と戦略
・リオ：現場調整と常識枠（重要）
・ネーヴ：技術開発と破壊工作（？）」
「破壊工作はしませんよ！？」とリオ。
「するかもしれないだろ？」とアル。
「……必要なら、やる」とネーヴ。
「やるんかい！」
コントのような掛け合い。
でも、この空気感。悪くないわね。
かつて、私とセリナと、あいつらが馬鹿騒ぎしていた頃の空気に似ている。
「いいわ。行ってらっしゃい、問題児たち。 ここから北までは長い旅になるけど、私の名前（と予算）を使っていいから、好きに暴れてきなさい。 ただし――」
私は指を一本立てた。
「全員、五体満足で帰ってくること。 それが、夏休みの一番の宿題よ」
「「「はいっ！」」」
元気な返事（ネーヴだけは無言でサムズアップ）を残し、三人は嵐のように去っていった。
静まり返った部屋に、私と、改良されたコイルだけが残る。
「……ふふっ」
笑いがこみ上げてくる。 あの子たちが作る未来が、楽しみで仕方ない。
（セリナ。 あんたの言った通りだわ。 “退屈しない”どころか、目が回りそうよ）
私はウイスキーの瓶を取り出し、一人で乾杯した。 窓の外には、真夏の青空が広がっていた。
さあ、多種族ごちゃまぜ国家再興計画―― いよいよ、本格始動ね。
ストックは結構あるので、今日、明日は１－２時間ごとに投稿も考えています。
感想まってます！
