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冬の竜②

「こっちだよー」

　手を振るフィアを見ながら、ふたりが微笑む。

「どこか、ソフィアに似てきましたね」

「うん。ちょっとずつ、しゃべり方とか、ふふ、偉そうなところとか？」

　ソフィアにはまだまだ劣るが、魔法を自分の思うとおりに出せるようになってきているフィアは、以前と違い自信に溢れている。心に穴が開いているような日すら、今はないと言ってもいい。

「元気ですね」

「きっともうすぐこけるよ」

　そんなフィアを一番に追いかけるのは、フォギーだった。フォギーはフィアのそばにいることを好んでいる。

　それは、それだけ魔力が高まってきているから。

　フォギーにとって、フィアはとてもいい匂いなのだ。

　そして、……。

「すごーい。ジョン、早く、はやく。見てーっ――っ」

　ぴょんぴょん飛び跳ねたフィアが、雪を踏み抜いた足のせいで、顔を雪の中に突っ込んでいた。そのフィアの背中に、フォギーが満足そうに飛び乗った。それを見たふたりが「ほら、やっぱり」と笑い合う。

　それから、オズワルトが雪に顔を突っ込んだままのフィアを抱き起こし、その雪を払っていたベルナンドは、彼女の後ろに広がる光景を見て、飛び跳ねた理由を知った。

「すごい」

「すごいでしょう？」

　ベルナンドの手が止まってしまったので、自分で雪を払いながら、真っ赤な鼻のフィアが嬉しそうに自慢する。一番に見つけたことが嬉しかったのだ。

「初めて見た。これが、コォノミ？」　

　オズワルトも呆然とその光景を見つめていた。

　泉の周りには光輝く星が、無数に落ちていたのだ。太陽の光を吸い込むように輝きを増している丸い氷の結晶。真っ白い光に包まれた泉は、今日の空を映し、青く輝いている。

　とても綺麗だった。

「きれい」

　フィアが両手を祈るように合わせた時に、パキンと音がした。

　魔力が壊れる音。

「フォギーっ」

　フィアが叫んだのは、フォギーがコォノミを食べていたからだ。コォノミの中にある魔力が、フォギーによって食べられている。何の感情もないはずなのに、とても美味しそうに、次から次へと口の中へ入れては、牙を立てて、割っていく。

「食べ尽くされる前に取らなくちゃ、ソフィアに怒鳴られるな」

　まじめな表情のオズワルトに、ふたりはそろって頷いた。

　ベルナンドが背負う背負子に半分くらい溜まったころ、そして、フォギーがお腹いっぱいに満足して、丸く眠り始めたころに、フィアが「そろそろ帰ろ」と声をかけた。

　あんまり重たくなると、ベルナンドが疲れてしまう。

「そうだな」

　オズワルトもフィアに答えた。ベルナンドだけが「まだ半分だけど……」と少し不満そうにする。

　ベルナンド自身は荷物持ちにまったく異論はないのだが、フィアとオズワルトはいつも申し訳なく思っているのだ。

　例えば魔物が襲い掛かってきた場合を考えれば、フィアとオズワルトが荷物を持っているよりも、ベルナンドが持つ方がいいのだ。だけど、そもそも、強力な魔力持ちソフィアが傍にいる森にいる魔物たちは、それほど狂暴ではない。

　おそらく、ソフィアがそうしているのだろう。

　フォギーを見ているだけでもよくわかるのだ。常に魔力に満たされている彼らは、よほどのことがない限り、人間を襲ってこない。

　もちろん、絶対ではないから、幾度かそんなことに遭遇しているが、ほんとうにフィアのまやかしくらいで、十分に逃げられた。

　しかし、やっぱり、重たいということは知っているし、申し訳ないのだ。

「たくさんあっても納屋に入りきらないと思う」

　フィアがたくさん考えた言い訳をベルナンドに言えば、オズワルトも同意して、彼を促した。

「帰りましょう」

　その言葉に合わせたように、空が陰った。

　あれだけ輝いていたすべての光が、遮られたのだ。

　大きな雲……に見えた。

　全体的には白。ところどころ灰色。

　狙われたのは、フィアだった。

　白い竜がフィアに向かって大きな口を開けて飛び込んでくる。魔法……を。真っ白になる頭でフィアはイメージしようとするが、できない。

　竜だ……。それに囚われてしまう。

　オズワルトの声が聞こえた。ベルナンドの声も聞こえた。

　ここは、違う。

　動けない。

　視界が遮られた。黒色の、大きな、暖かな毛皮に包まれた……。

「フォギーっ」

　フィアは自分の叫び声に驚いて『今』を見つめた。

　膨らんだフォギーが竜の口を覆っていた。そして、振り回されて飛ばされる。木にぶつかる音。そして、落ちる音。ピシリという、魔力の欠ける音。

　嫌な音しかしない。

「ふぉぎーぃ」

　小さなフィアには追撃はできなかった。ただ、フォギーに駆け寄り、その小さくしぼんだ体を抱き上げる。そして、睨むしかできなかった。それなのに、次の瞬間、狙いが変わっていた。

　――ほぅ。そうか。助けたければ望めばいい

　深い闇に落ちるような、そんな声が頭の中に轟く。

　――そのまま我に捧げよ

　フィアに言われているのかと思った。しかし、違った。ベルナンドが虚ろだ。そのベルナンドを庇うオズワルトが強靭な爪に飛ばされた。

「オズっ、ジョンっ」

　竜の声だ。この竜が、ジョンを食べちゃう。

　フィアのイメージが過去へと戻る。すべてを飲み込んだ、あの風。集まってくる風が逆巻き雪を巻き上げる。

　それ以上に膨らんだ魔力に警戒した白い竜が、フィアに炎を吹きかけ、焼き殺そうとする。

　しかし、フィアの風が炎までをも飲み込んだ。

　フィアの風のイメージは、すべてを搔っ攫うもの。怖くて怖くて、悲しくて。

　残酷で。

　炎がうねる。すべてを飲み込む。そして、……命もろともに呑み込む。

　あとは、覚えていない。気づけば、何も残っていなかった。

　雪も、泉も。

　あのコォノミが輝いていたあの美しい景色全部。

　黒い大地に、遺ったコォノミが、まるで泣いているように。

　何も見たくなかった。

　あの時と同じように、ソフィアの声がした。でも、何も見えない。見たくなくて。

　ただ、声だけが頭の上から降ってきた。

「よくやった。だから、泣くな」

　と。

第一章

『竜の国ティリカ』了