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夏の日の洗濯

　春は夢霞の中。だけど、夏の風は緑の匂いを深く、その存在感を顕にする。草花は世を謳歌するようにして、意気揚々と色を深めるのだ。そして、秋に実りをもたらすために、たくさんの太陽の光を吸い込んで、その成熟を待つ。

　風はそれを人々に知らせ、射し込む光の机には書きかけの手紙があった。フィアには読めない文字ばかり。ソフィアはいなくて、お兄ちゃんふたりもお稽古と言って、少し離れた広い場所で剣を振り回してケンカごっこをしている。

　なんとなくつまらない。

　だけど、今日もいい天気だ。

　フィアは、外に出て、小屋の周りを見回した。石鹸のにおいがする。

　黒い髪を一つにまとめたヒルダがお洗濯をしていた。黒髪もその瞳の茶色もオズワルトと同じ色。

　邪魔って言われないかなぁ……。

　そう思っていたら、ヒルダの洗濯の手が止まった。

　フィアに気づいたようだ。

「フィア、どうしたの？」

「お手伝いしてもいい？」

　なんとなく、甘えたいような、寂しげなようなそんな声。

　ヒルダは「ありがとう」と素直に申し出を受ける。

　フィアの過去は知っている。風の竜に襲われた村の子。名前もない集落のような、ちいさな国外れにあった。それでも、少しずつ元の形に戻ろうと、また戻そうとする人々がいて、その中には、フィアの知り合いもいたのかもしれない。

　ただ、彼女はあの村には帰りたくなかったのだろうな、と思っていた。

　あの場所は、彼女の家族を全部奪った場所。

「ヒルダは、お洗濯好き？」

　彼女の見つめるたらいの中にあるたくさんのシャボンは、ヒルダが手を止めたせいで小さな音を立てながらはじけ始める。

「えぇ。綺麗になるのは気持ちいいわ」

　そう答えると、フィアの唇がふわっと緩んだ。

　そして、フィアがそのシャボンの中に手を突っ込み、自分のシャツを揉みだした。その手から零れる水とともに、泡が再びあふれ始める。きっと、たくさんお手伝いをしていた子なのだろう。ヒルダは『フィアは上手ね』という言葉を言えなくなって、笑顔を保った。そして、別の言葉をかける。

「フィアはソフィアのことが好き？」

「うん」

　今度は元気な笑顔が返ってきた。そして、おしゃべりを続ける。

「ソフィアはね、いつも怒ってるけど、優しいの。ヒルダは？　ヒルダはソフィア好き？」

「えぇ。いつも怒ってらっしゃいますが、良い方ですね」

　こてんと首をかしげる様子は、十(とう)の女の子でしかない。こんな小さな子から家族を奪う、そんなことが多発している国。

「うん」

「たくさんご飯も食べてくれますし。美味しいのなら、美味しいくらい言って欲しいものですけれどね」

　気持ちを素直に伝えられない、不器用なソフィアと、その素直な気持ちが欲しいフィアを思うと、ヒルダの胸に冷たいものが落ちてくる。真っ白な雪のように。少しずつ積もって、体を冷やしてしまわなければいいのだけれど。そんなふうに思ってしまう。

「一緒に夕飯の準備手伝ってほしいの。それから、髪を結ってもいい？　わたし、妹が欲しかったのよ」

「うんっ」

　大切なものを失った者のそばにずっといたヒルダは、フィアがヒルダに『母』を見ていることはよくわかっていた。ソフィアは母というよりも、父。

　フィアには父母と祖母、兄がいた。それなのに、彼女は一度もヒルダの前で家族のことを言ったことがない。

　決してフィアの母にはなれないのだ。ヒルダは『ヒルダ』として、存在しなければならない。近くあり過ぎては、いけない。

「ありがとう、可愛くするね」

「うん」

　フィアの手が泡の中で小さく動き続けた。

　そして、泡を掬って嬉しそうにしてヒルダに尋ねた。

「ねぇ、ふーってしていい？」

「えぇ。楽しそうね」

　フィアの笑い声が夏の空に高く響いていった。