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第二話

　次の日。

　日が高くなりきる前に、ソラはルイシュの家を訪ねた。

「おはよう」

　中からゴソゴソと音がして、ルイシュが顔を出す。

　できるだけ愛想よくソラは笑ってみせた。

「案内される前に、患者の様子を見に来たわ」

「……おはよう」

　ルイシュは寝起きなのか、少し不機嫌そうな顔でソラを家の中に通す。

　昨日はぐったりとしていたアロルドは、今日は目を覚ましてその体を半分起こしている。

「誰だ？」

　少し不信感の入り混じった声に、ソラは小さく頭を下げる。

「正確には二度目だけど、初めまして。君の熱が高いって、ルイシュに呼ばれた薬師。本来の目的の一つは、この里にいる淫魔の女性に会うこと。今日は案内してもらえるって話だから、そのために来たの」

「そうか、ルラ兄が……」

「アロルド君ね。薬の効果を確認したいから、様子、確認させてもらって大丈夫？」

「あ、あぁ」

　ソラの勢いに押されたのか、アロルドは戸惑ったようにうなずいた。

　後ろで水を注ぐような音がする。ルイシュがなにかしているのだろう。

「失礼」

　ソラは少年の前にしゃがみこんで視線を合わせる。

　額に手を当ててみたが、熱は下がっているようだった。

「ちょっと舌を出してくれる？」

「舌？」

　言われるがまま、アロルドは舌を出す。

　少し赤く荒れている。

「はい、おしまい。薬がきいて、熱は下がっているみたいだけど、やっぱり水分が不足しているみたい。また熱が上がると思うから、なにもないなら無理せず寝てたほうがいいね」

「ありがとう。姉ちゃんの薬はよく効くんだな」

「特別性だからね」

　ソラは仕事ぶりを褒められて、作りものでない笑顔を浮かべた。

「姉ちゃん、名前は？」

「あぁ。ごめんなさい。私はソラ」

「よろしくな！　ソラ姉ちゃん」

　ルイシュとは違い、人懐っこい質なのだな。

　そう思ってソラも口元を緩める。

「よろしくアロルド」

　アロルドの警戒心はひとまず解けたようだ。

　ソラの瞳を覗き込んで、首をかしげる。

「ソラ姉ちゃんは、母さんに会いに来たのか？」

「母さん？　君は淫魔と竜人の間の子なの？」

　マジマジとアロルドを観察する。

　黒い髪は竜人でも淫魔でも見る特徴だが、水縹色の瞳は、確かに竜人にはあまりない特徴だった。生粋の竜人なら、瞳は同じ青でももう少しくすんだ色となりやすい。

「兄ちゃんと俺は、母さんが淫魔だな。でも母さんは去年なくなったけど」

「そうなの？　私が会いに来たのは、３年位前にこの村の竜人の番になったはずだから、アロルドのお母さんじゃないと思う。年が合わないから」

「そっか」

　アロルドは少しがっかりしたような顔で頷いた。

「兄ちゃんて、ルイシュ？」

「いや、ヴィット兄ちゃん。兄ちゃんはこの村にはいないんだ。番を見つけて出ていったからな」

「そいつは従弟だ」

　後ろからそう声をかけられて、ソラはルイシュの方を向いた。

　いつのまにか汁物ができている。

「できたぞ、来れるか？」

「おぉ。ありがとな、ルラ兄ちゃん」

　アロルドは寝床から降りると、ルイシュの側によった。ルイシュはアロルドの分を、汁椀に取り分けて渡す。

「食べたら今日は寝ておけ」

「あぁ。悪かったなルラ兄、心配かけて」

「別にいい」

　水瓶と小さな釜。家の中に小さいながら台所があった。

　料理はルイシュが行ったのだろう。ソラにも馴染みのある香草の香り。

　二人を眺めているソラに気づいたのか、ルイシュは片目を眇めてソラを見やる。

「何だ。……あんたも食うか？」

「いや、私は結構。食べてきたから」

　汁物の中には２～３の具が浮いている。中身はソラの位置ではよく見えない。

　パンは無いのだろうか。飲み物は？　そういえば昨日もすんなりと水が出てきた。どうやらエールやワインを飲む習慣は無いようだ。近くに川もあったことだし、水源に不足はないのだろう。

「おい！」

　ソラはルイシュと目線を合わせる。

「あ、ごめん。何？」

「何を見ている」

「あぁ。ごめんごめん。考え事。不躾だったね、失礼」

　ソラの反応に諦めたのか、ルラは床に座ると汁物を流し込む。

　ろくに味わう様子もない。そのまま水で汁椀を流すと、棚の上に汁椀を伏せておいた。

「行くぞ」

「あ、うん。じゃあアロルド、お大事にね」

「またなー。ソラ」

　細い路地を歩き出したルラの後に続いて歩く。

　村の奥へと進むと、外から見たとき明らかに作りの違った区画の前で止まった。

「この先だ。……多分、道なりに行って、２つ目の角を左に曲がった２軒めだ」

「ここ？」

　ルイシュの住んでいた場所とはうって変わって、強固な柵が並び、屋敷もそれなりに立派なものが並んでいる。

「ずいぶん町並みが違うのね」

　竜人にも貴族社会があるのだろうか。その割には村の中は地続きだ。

「あっちは番持ちの区画だ」

「？　こっちは？」

「番がいない」

　番、とは竜人における配偶者に相当する概念、のはずだ。

　ソラは竜人に対し、事前に仕入れてきたはずの情報を思い返す。

　竜人は、番を作る。番以外とは性交せず、異常な執着を見せる。竜人は番を害されるのを最も嫌う。

　何をどう考えても、家の作りが違う理由がわからない。

「番がいるとお金を持つの？」

「……番をボロ屋にすませるわけ無いだろう」

　その答えに、今ひとつ納得いかないものを感じたが、うなずく。

　質問してもこれ以上の回答は引き出せないだろう。

「ありがとう、ルイシュ。またね」

　言われたとおりに２つ目の角を左に曲がり、２軒目の家の前に立つ。

　一呼吸置いて、扉を叩いた。

　中から、人の動く気配がする。だが声がかからない。

　もう一度扉を叩くと、小さな声が聞こえた。

「だぁれ？」

「川向の里のソラです。里長からお届けものです」

「ソラちゃん？」

　戸惑ったような気配のあと、細くドアが開く。

「こんにちは、初めまして」

「本当に、川向の里のソラちゃん？」

「えぇ。ローラさん。里長から届け物です」

　細い隙間から荷物を差し出すと、ローラは扉を開けてソラに抱きついてきた。

　肩が冷たい。泣いているのだろうか。　

「ここに来ちゃだめよ。ここは竜人の里なのよ？」

「もちろん。存じ上げておりますよ」

　しゃくりあげている背をぽんぽんと叩きながら、依頼された手紙を渡す。

　ローラは、それをぎゅっと握りしめた。少しソラから体が離れる。覗き込むと、若葉色の大きな瞳からは大粒の涙が溢れ出していた。

「みんな元気？」

「大きな問題はないようです」

「ありがとう、ソラちゃん。本当ならもっとお話したい。お家にもお招きしたいけど……」

　ローラは涙を流したまま、ゆるく首を振った。

　ソラは指先でその涙を拭う。

「もう行きます。番の竜人に見つかると厄介です」

「そうね」

　足元を見て、寂しげにため息をつく。

　ローラの豪奢なアンクレットには、金でできた鎖が繋がっていた。

「お手紙、ありがとう」

「もう一人、ここにいるはずですが、ご存知ですか？」

「亡くなったわ。……遺髪を、預かっているの。里に運んでもらえる？」

「もちろん」

　ソラがうなずくと、一度ドアがしまる。そう待たないうちにもう一度扉が開いて、そっとハンカチに包まれた遺髪を渡された。

「これを」

「預かりました」

「本当にありがとう、ソラちゃん」

　最初よりは幾分スッキリした面持ちで、ローラはソラの髪を撫でる。

「愛してるわ。家族の顔が少しでも見れてよかった」

「私もです」

「さ、行って。そろそろ帰ってくるから」

「はい。では」

　そっとしまった扉に、ため息をつく。

　光を反射する金色の髪。飾られている宝石だって大きくて豪華で、白い手は爪の先まで綺麗なものだ。

　足元の鎖がなければ大切にされていると思っただろう。

　踵を返して先程の入り口まで戻る。

　ルイシュはまだそこに立っていた。

「あれ、まだいたの？」

「あんたが万が一番を逃しでもしたら俺が殺されるからな」

「親切ね。大丈夫よ、逃したりしないし、出来ないから」

　ソラはハンカチと共に遺髪を袋に入れ、荷物の中にしまう。

「さて。お使いは終わった」

「帰るのか？」

「まさか。お使いはついで。別の目的があるの。一週間ぐらい滞在する。ありがとうルイシュ。しばらく隣の空き家を借りて商売する気だから、よければ宣伝しておいて」

　ソラはひらひらと手を振ると、ルラをおいて空き家に帰っていった。