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６１：雨がふる夕方

以下、ネタバレを含む注意事項。

前回のあとがきにも書きましたが、オーファちゃんと一緒にいるのはミディアちゃん(♀)です。

　昼過ぎ。

　どんよりとした雲。

　夕方には通り雨が降りそうな天気だ。

　レインは王立学院から自宅への道を歩いていた。

　卒業試験の説明を聞いた直後なので、頭の中では今後の予定について考えている。

　「明日の朝出発しろ」と言われているので、大慌てで用意しなければならない。

　まずは家に戻って装備や荷物の確認。

　それからギルドへ行って、しばらく留守にすることを報告。

　「試験の詳しいことを話してはいけない」と言われているが、黙って留守にするわけにもいかない。

　報告の後は、足りない物や携帯食料を買い足して、早めに就寝。

　明日の早朝に東門から馬車に乗り、王都を出発。

　とりあえずの予定はこんなところだろう。

　レインは足早に中央区から東区に渡り、家路を急いだ。

　公園の横を通り、商店街へと入る。

　この先の住宅街に家がある。

　だが商店街へ入ったところでレインの足が止まった。

　オーファを見かけたからだ。

　オーファは１人ではなかった。

　知らない男と歩いていた。

　大好きなオーファが、知らない男と手を繋いで――。

　その光景を見た瞬間、レインの足は硬直したように動かなくなった。

　ズキリと心臓が痛む。

　呼吸が乱れ、声を出すこともできない。

　視界が揺れ、嫌な汗が吹き出る。

　苦しい。

　無意識の内に、右手が腰の剣を探していた。

　だが幸か不幸か、今は帯剣していなかった。

◇

　オーファもレインに気付いた。

　喜んでレインに声をかけようとした。

　次に、ミディアもレインに気付いた。

　男の子みたいな自分の姿を見られたくないと思った。

　だから自分の姿を隠すために、オーファにしがみ付いた。

　レインに背中を向けるようにオーファに抱き着き、顔を隠すために深く密着する。

　「ご、ごめん、オーファちゃん」

　「仕方がないわね」

　オーファは、ミディアの気持ちがなんとなくわかったので振り払わなかった。

　男の子っぽい姿を見られたく気持ちは、理解できなくもない。

　それに、レインの友達でもあるミディアを無下に扱うのは憚（はばか）られる。

　もしミディアが本物の男だったら、しがみ付かれそうになる瞬間に殴り飛ばしていたが、今回は仕方がないだろう。

　オーファは基本的に面倒見が良い。

　怯えたように身体を震わせるミディアを軽く抱き、頭を優しく撫でる。

　よっぽどレインに今の姿を見られたくないのだろう。

　それだけレインを大切に想っているということだ。

　オーファとしては、このようなミディアの反応は好感が持てる。

　レインをイジメるクズ共より何倍も良い。

　大好きなレインを大切に想ってもらえることは嬉しいことだ。

　レインが人気者なら、自分も嬉しい。

　仕方がない。

　と、オーファはミディアを庇うように抱き、レインに視線を送りつつ、手で離れてくれるように合図を贈った。

　それを見たレインは進路を変えて、去っていった。

　やけに足早だ。

　ミディアの様子に何かを察してくれたのだろうか。

　なんにせよ申し訳ない。

　オーファは後で謝りに行こうと思った。

　それからしばらくして、ようやくミディアが落ち着いてきた。

　「レインくん、もういない？」

　「ええ、速足で向こうの方へ行ってくれたわ。あんたが震えているから、気を遣ってくれたみたいね」

　「えっ、レ、レインくん、私ってわかったのかな？」

　不安そうなミディア。

　「さあ、わからなかったんじゃ――」

　言いかけてオーファは思った。

　――あれ？　じゃあ、レイはいったい誰だと思ったんだろう？

　オーファは首を傾げつつ、チラッとミディアの姿を見た。

　今のミディアは遠目に見たら男の子に見える。

　もしかしたら、レインからも男の子に見えたかもしれない。

　――それじゃあつまり、レイからは、あたしと誰か知らない男の子が抱き合っているように……。

　そう考えて、オーファの顔から血の気が引いた。

　オーファは慌てて、さっきの自分の行動を思い出した。

　ミディアを軽く抱き、頭を撫で、レインに離れるように合図を送った。

　視線と手だけの合図だ。

　声さえかけていない。

　レインには、まるで邪魔者を追い払うように見えたかもしれない。

　最低だ。

　去り際のレインはまったくの無表情だった。

　いつもとは様子が違った。

　なぜさっき気付かなかった。

　いつもレインを一番に考えているのに。

　なんで、さっき気付かなかったんだ。

　オーファの心に焦りが募る。

　「ど、どうしたのオーファちゃん？」

　「ごめん、ミディア。買い物はまた今度！」

　オーファは走った。

　どこへ向かえばいいかなんてわからない。

　だがとにかく走った。

　早く誤解を解かなければ。

　さっき一緒にいたのはミディアだったと言わなければ。

　でもどこだ、どこを探せばいい、どこへ。

　家か、ギルドか、公園か。

　どこだ、こういうときレインはどこへ行く。

　どこを探せばいい。

　どこへ。

　行く先もわからず、オーファは走った。

◇

　レインは今日の予定を大幅に変更した。

　家に帰り、荷物をまとめて、そのまま試験のために家を出ることにしたのだ。

　今日は王都の外れの宿に泊まり、明日の未明に馬車に乗る予定だ。

　準備をしながらも、さっき見た光景が脳裏にチラつく。

　知らない男がオーファに抱き着いて、オーファがその頭を優しく撫でていた。

　それから自分を追い払うような仕草をした。

　邪魔者は失せろと、そういう意味か。

　レインはイラだった。

　オーファは最初から、自分が見ていることに気付いていた。

　つまり見られているとわかっていて、男と抱き合い、頭を撫でたのだ。

　わざわざその光景を見せつけてから、追い払ってきた。

　なぜそんなことを？

　わからない。

　女の子の気持ちなんてわからない。

　考えても答えなんて出ない。

　そもそもあの男はオーファのなんだ？

　抱き合うような関係。

　つまり恋人。

　そう考えるのが普通だろう。

　一方の自分はオーファのなんだ？

　ただの友達。

　自称、親友。

　自称、家族。

　それだけだ。

　レインは暗い気持ちになりつつ、装備を整えていく。

　ブーツをはき、革の装備を着け、剣を帯びる。

　気持ちが落ち着かない。

　頭の中がざわつく。

　剣の鞘に手を当てて、ふと考えた。

　さっき帯剣していたら、自分はなにをしていたのだろうか。

　あの男に斬りかかっていたのか。

　その結果どうなる？

　オーファはあの男を守るだろう。

　そうなれば、自分はオーファに斬り殺されていた。

　当然の結果だ。

　では、帯剣した今の自分はこれからどうする？

　あの男を殺しに行くのか？

　なんのために？

　大好きなオーファを独占するために？

　馬鹿な。

　そんなこと許されるはずがない。

　それに、そんなことをした自分を、オーファが許すはずがない。

　そもそも、オーファの大切な人を殺すなんてできない。

　きっとオーファが悲しむ。

　不幸になる。

　それはできない。

　そんなことできるはずがない。

　オーファを悲しませることなんて、絶対にしたくない。

　それでは、これから先、自分とオーファの関係はどうなるのだろうか。

　恋仲にはなれない。

　オーファがそんな不義理をするはずがない。

　なら友達のままだろうか。

　いや、それすらも無理かもしれない。

　オーファが彼氏への操を立てるために、男友達との縁を切ると言い出すかもしれない。

　真面目で優しいオーファのことだ、彼氏のためを思ってそうすることは十分にあり得る。

　さっき追い払われたのは、つまりそういうことだろう。

　最早、自分はオーファの友達ではなく、ただの邪魔者。

　友達ですらいられない。

　オーファと一緒にいられない。

　それは辛い。

　例え、オーファに彼氏がいるのだとしても、他に好きな人がいるのだとしても、ずっと一緒にいたい。

　自分は友達のままでもいいから、一緒にいさせてほしい。

　ときどきでいい、少し会話させてもらえるだけでもいい。

　手を繋ぎたいだなんて言わない。

　一緒にいられればそれでいい。

　友達でもいいから――。

　「はは……」

　なんて未練がましい。

　そう思って、レインは自嘲気に笑った。

　自分のような男、オーファに好きになってもらえなくて当然だ。

　湧き出るのは後悔ばかり。

　なんでもっと好きになってもらう努力をしなかったのだろうか。

　どうすれば好きになってもらえたのだろうか。

　オーファはどんな男が好きなのだろうか。

　照れたりせずに、もっと積極的に接するべきだったのだろうか。

　もっと正直に気持ちを伝えていれば。

　素直になっていれば。

　「オーファ……」

　だが、なにを考えても遅い。

　全部手遅れ。

　なんで自分は生きているのだろうか。

　レインは暗い考えに支配されつつ、手荷物を持って部屋を出た。

◇

　レインが部屋を出ると、オーファがいた。

　レインはどんな顔でオーファと話せばいいのかわからず、表情を消した。

　オーファの顔を見るのが辛い。

　だから視界が狭まるように、すっと目を細めた。

　オーファの顔を見ないように、オーファの首の辺りに視線を固定する。

　「レイ、あのね、あたしがさっき一緒にいたのは――」

　その先の言葉は聞きたくない。

　そう思ったレインは、咄嗟に言葉を被せた。

　「僕、行くところがあるから、話してる時間ないんだ。ごめん」

　もしオーファに「あたしがさっき一緒にいたのは彼氏なの」と言われたらと思うと怖い。

　友達ですらいられなくなるかもしれない。

　決定的な言葉を聞くのが怖い。

　これからも友達としてでいいから一緒にいたい。

　だから今はオーファと一緒にいたくない。

　一緒にいたいから、一緒にいたくない。

　もう、自分でも、どうしたいのかわからない。

　胸の奥が気持ち悪い。

　「き、聞いて、さっきのは――」

　聞きたくない。

　「ごめん。急いでるから」

　レインはオーファの顔を一瞥たりともせずに、その横を通り抜ける。

　視線を地面に移し、足を速める。

　「あ、あたしも一緒に」

　オーファがついてこようとした。

　だがレインは思った。

　嫌だ、一緒にいたくない。

　話しの続きを聞きたくない。

　だから、言ってしまった。

　「ごめん、ついてこないで」

　少しだけ、冷たい声が出てしまった。

　大好きなオーファに酷（ひど）いことを言ってしまった。

　嫌われてしまったかもしれない。

　そんな現実、知りたくない。

　考えるのが怖い。

　「……あたし待ってるから、レイが帰ってきたら、話し、聞いてくれる？」

　「…………うん」

　レインはなんとかそれだけ答えると、足早にその場を立ち去った。

　オーファが付いて来る足音は聞こえない。

　そのことに安堵する自分が、心底、嫌だった。

◇

　レインが立ち去った家の前。

　オーファは涙が溢れそうになるのを必死に堪（こら）えていた。

　レインにあんな表情を向けられたことも、あんな声をかけられたことも初めてだ。

　明確な拒絶だった。

　嫌われてしまったのだろうか。

　そう思うと、怖くて仕方がない。

　「レイ……」

　オーファはレインが向かった方を見た。

　もうレインの姿は見えない。

　追いかけていきたい衝動に駆られる。

　だがそんなことをすれば、間違いなく嫌われる。

　今は我慢だ。

　焦らなくても、レインが帰ってくれば話を聞いてもらえる。

　夕食には帰ってくるだろう、

　遅くても夜までの辛抱だ。

　じきに夕暮れだし、すぐに帰ってくるはずだ。

　そう自分に言い聞かせる。

　だが、もし帰って来なかったら？

　それだけ自分と話すのが嫌だということだろうか。

　嫌われてしまったということだろうか。

　考えると怖い。

　レインにフラれたら生きている意味なんてない。

　そのとき、空からぽつぽつと雨が降り始めた。

　ただの通り雨だ。

　今の時期はよくある。

　慌てることはない。

　だが、無性に不安になる。

　早く帰ってきてほしい。

　オーファはレインが試験のためにしばらく帰らないことを知らない。

◆あとがき

いわゆる勘違いイベント。

すごいぞ、まるで恋愛小説みたいなイベントだ(・ω・´)←