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５７：若手冒険者

　夕方。

　レインはお茶会が終わってから、すぐに冒険者ギルドへと来ていた。

　ちなみに革の装備は身に着けたままだ。

　脱ごうとしたらキュリアたちが悲しそうな顔になったので、脱ぐに脱げなかったのである。

　レインがギルドの中に入って受付に目をやると、セシリアが座っているのが見えた。

　セシリアもレインに気が付いて手を振ってくれた。

　いつも通りの優しい笑顔だ。

　特に変わったことはなさそうに見える。

　レインはセシリアに小さく手を振り返し、食堂の方へと目をやった。

　いつもより冒険者の人数が少ない。

　軍が獣人連合国との戦争に備えて東に集まっているせいで、各地の獣や魔物の対応のために冒険者が駆り出されているのだ。

　ベテランや中堅冒険者のほとんどが各地に出ており、今、食堂にいるのは若手ばかりだ。

　その若手冒険者の１人がレインに気付き、声をかけてきた。

　最近になって田舎から出てきたばかりの少年だ。

　「レイン、そんなとこで棒立ちして、どうしたんだべ？」

　「お疲れさま、ナカルド。僕も同席させてもらっていい？」

　「もちろんだべ。こっちにくるべ」

　人懐っこく笑う少年、ナカルド。

　年はレインと同じだ。

　同じく田舎出身の少年たちが、２つの大テーブルにまとまって座っている。

　人数は１０人ほど。

　みんな出身地は違うが仲が良い。

　テーブルの上には『極上フルーツ盛り合わせ』が乗っていた。

　意外と甘いものが好きなのかもしれない。

　レインは空いている席に座りながら、ナカルドたちに問いかけた。

　「ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

　「なんだべ？」

　「セシリアさん、なにか変じゃなかった？」

　朝から様子が変だったので心配だ。

　朝食の席といい、弁当のことといい、絶対に普通ではない。

　ギルドにいるときも、なにか変なことをしていなかっただろうか。

　そんなレインの問いかけを受けたナカルドは、急にテンションを上げて捲し立てた。

　「セセセ、セシリアさんだべかっ！？　今日もいつも通りお美しいべ！　なあ、みんな！」

　他の少年たちもナカルドの言葉に賛同する。

　「だべ！　遠くから、ちらっとお顔を見るだけで、明日も頑張れる気がするべ！」

　「あったら綺麗な女の人さ、王都に来るまでみたことねーべよ！」

　「王都でも、オーファさん以外にはあんな綺麗な人なんて見たことねーだ！」

　口々に憧れの受付嬢セシリアの美貌を褒めたたえ、受付に視線をやった。

　ちなみにナカルドたちは王都に来て日が浅いので、エルトリアやイヴセンティアと会ったことがない。

　レインもナカルドたちにつられて、受付の方を見た。

　するとセシリアと目が合った。

　にこっと笑って、また手を振ってくれた。

　「「「んはー！　お美しいべっ！！」」」

　興奮したように叫ぶナカルドたち。

　レインにも気持ちはわかる。

　確かに、そう叫びたくなるくらい綺麗で可愛い。

　だがそういう話ではないのだ。

　「えっと、確かに僕もセシリアさんは綺麗だと思うけど、そうじゃなくて、なんというか、こう……、変なこととかしてなかった？」

　「変なことって、どんなことだべか？」

　首を傾げるナカルド。

　だが、レインとしても説明しづらい。

　「うーん、僕にもわかんないんだけど、疲れた様子だったとか、いつもと違うことをしていたとか……。なにか気付かなかった？」

　「オラ、なんも気付かんかったべ。みんなはどうだべ？」

　ナカルドが問いかけるが、他の少年たちにも心当たりがない。

　「オラも、なんも気付かんかったべ」

　「んだべ。そもそも、そんなに頻繁にセシリアさんに視線を向ける度胸はねーだ」

　「んだんだ」

　シャイな少年たちには、遠くからときどき、ちらっとセシリアの顔を見ることくらいしかできないらしい。

　流石のレインも、聞く相手を間違えただろうかと思ってしまった。

　とはいえ今は他に聞く相手などいない。

　まさか直接本人に、「なにか変なことをしていませんでしたか？」と聞くわけにもいかない。

　どうしようか悩みつつ、レインは気になったことを聞いてみた。

　「ところで皆、綺麗な人と仲良くなりたくて王都に来たって言ってなかった？」

　それなのに遠くから顔を見るだけじゃ仲良くなれないだろう。

　レインにも美人と仲良くなる方法なんてわからないが、眺めるだけではダメなことくらいわかる。

　そんなレインの疑問に、ナカルドは胸を張って答えた。

　「んだ！　だどもオラたちは現実をちゃんと理解してるべ」

　「現実？」

　「んだ。あったら綺麗な人と、ウンコみたいなオラたちが仲良くなれるわけねーべ」

　ナカルドは自慢にならないことを自慢気に言って、ふふん、と笑った。

　他の少年たちも、我が意を得たりと頷いている。

　レインは思わずジトっとした目になった。

　「……ここ、食事するところだよ？」

　下品な言葉はよろしくない。

　「レインは相変わらずお上品だべ」

　あっはっは、と笑うナカルド。

　「いや、上品とかそういう問題じゃなくてね？　それに、そんなに卑下しなくても、みんな明るい性格で、優しくて、力も強くて、良いところが一杯あると思うよ？　笑顔だって魅力的だし、絶対に女の子にモテると思うけどな」

　真面目な顔でレインが褒めると、ナカルドたちはもじもじと照れた。

　田舎にいたときも、誰からもそんなふうに言ってもらえたことなどないのだ。

　しかも、レインの言葉は社交辞令ではなく、本心だと伝わってくる。

　「……オラ、女に生まれたら、ぜってぇレインに惚れてただよ」

　しみじみとしたナカルドの言葉に、レインは困った顔になった。

　他の少年たちも、ナカルドの言葉に同意する。

　「セシリアさんとオーファさんがレインと仲良いのも納得だべ」

　「んだ、悔しいだども、レインなら当然のような気もするべ」

　「オラなんだかレインを見てたらムラムラしてきただっ！」

　少年の１人が不穏な発言をした瞬間、その場が殺気に包まれた。

　「あんたたち、レイになにするつもり？」

　オーファだ。

　いつの間にか現れたオーファが、レインの横に立っていた。

　目が据わっている。

　凄まじい眼光。

　ちなみに少年たちは、オーファがものすごく強いことを知っている。

　そして『レイン大好き少女』であることも知っている。

　さらに先ほどの「ムラムラ」発言が不味かったとも理解できている。

　だから当然のように恐慌に陥（おちい）った。

　「ひぃぃぃっ！？　オ、オラ、なんもしてねーだっ！」

　「わ、悪いのは全部、こいつだべ！」

　「ゆゆゆ、許してけろおおおおっ！」

　あっさりと仲間に売られて、レインにムラムラしていた少年が命乞いを始めた。

　あまりにも哀れである。

　レインは少年たちを可哀想に思い、オーファを優しく窘（たしな）めた。

　「オーファ、みんな怖がってるから」

　「あ、あたしなにもしてないもん。こいつらが勝手に怖がってるだけだもん」

　オーファはバツが悪そうな顔で言い訳をする。

　確かに物理的にはなにもしていない。

　ただちょっと殺気を放って睨んだだけだ。

　だがそのちょっとの殺気が問題である。

　オーファの実力を知っていれば、生きた心地がしないだろう。

　「オーファ」

　「わ、わかったわよ」

　レインに静かに名前を呼ばれて、オーファは観念した。

　渋々と謝る。

　「睨んで悪かったわね。……レイ、これでいい？」

　「うん、ありがとう」

　「でへへ」

　レインが笑顔でお礼を言うと、オーファはデレデレと笑った。

　とても単純である。

　そんな様子にナカルドたちは、「流石はレインだべぇ」と妙に感心したのだった。

◇

　レインはふとオーファに尋ねた。

　「オーファ、今までどこにいたの？」

　「お姉ちゃんに頼まれて、夕食の材料を買いに行ってたのよ」

　今日はセシリアの仕事が夕方までで終わる。

　なので３人で一緒に帰って、家で夕食を食べる予定なのだ。

　その材料を買いに行っていたらしい。

　レインはなるほどと納得しつつ、ナカルドたちに問いかけた。

　「ところで、なんで皆は下を向いてるの？」

　ナカルドたちは椅子に座り、視線をテーブルの上に固定している。

　「こったら近くでオーファさんの顔見たら、今夜眠れなくなっちまうだ！　さっきセシリアさんに手を振ってもらっただけでもやべぇのに、これ以上は耐えきれねーだ！」

　ナカルドは「近くで」と言っているが、全然近くない。

　むしろ話をするなら少し遠いくらいだ。

　だが他の少年たちも口々にナカルドの意見に同意する。

　「んだ！　美人は遠くから楽しむものだべ！」

　「オラ、すでに心臓が飛び出そうだっ！」

　「美人は声まで美しいべ！　神秘だべ！」

　全員、耳まで赤い。

　今のオーファの服装にはまったく肌の露出がない。

　それでこの反応なのだ。

　あられもない寝間着姿のオーファなんか見たら、本当に心臓が飛び出してしまいそうである。

　そんな少年たちの様子を見たレインはしみじみとオーファに問いかけた。

　「オーファは相変わらず人気者だね？」

　「レイも鼻が高いでしょ？」

　オーファはそう言いながら、レインの腕に抱き着いた。

　大きな柔らかい胸に、レインの腕を包み込む。

　オーファはエルトリアと張り合うようになってから、こういうスキンシップをよくするようになった。

　「は、恥ずかしいよオーファ」

　「これくらい、いつもやってるじゃない」

　「そ、そうだけど」

　照れて赤くなるレイン。

　決して嫌なわけではない。

　だが慣れないものは慣れないし、恥ずかしいものは恥ずかしいのだ。

　しかしレインのそんな贅沢な悩みを理解できる男など、この場にはいない。

　少年たちは口々にレインを羨ましがった。

　「い、いつも、あんなエッチなことをやってるだべ！？」

　「ぐぬぬぅ、やっぱりなんだか悔しいべ！」

　「オラもあったら綺麗な彼女が欲しいだ！」

　やっぱり綺麗な女の子と仲良くしたい。

　そう思いながらレインに抱き着くオーファをちらちらと見る。

　大きな瞳、長い睫毛、可愛らしい唇。

　現実味がないほど美しい顔。

　シミ１つない白い肌。

　さらさらの赤い髪。

　大きな胸、くびれた腰、そこから美しい曲線を描く臀部、すらりと長い脚。

　露出のない服の上からでもわかるほど、抜群のスタイルだ。

　村娘たちとは大違いである。

　そこらにいる王都の娘たちとも全然違う。

　というか、自分たちと同じ生き物とは思えない。

　「実は天使様だ」とか言われた方がしっくりくる。

　それほどまでに美しい。

　はふぅ、と溜息を吐く少年たち。

　「……オラ、立ち上がれなくなってしまっただ」

　「オ、オラも」

　「オラ、やっぱり美人すぎる女の子とは、街を歩けそうにないだ」

　少年たちは自身の一部が起ち上がってしまったことで、席から立ち上がれなくなってしまった。

　離れた場所から、ちらちらと見ただけでこれなのだ。

　身の丈というものを再認識せざるを得ない。

　だが少年たちは、オーファまでとは言わずとも、せめて普通の街娘と仲良くなりたいなぁ、と思うのだった。

◆あとがき

作者が男友達に言われて困った言葉、「女だったら好きになっていた」。

（注、実際の作者はまったく女の子にモテません）

これ言われたら、なんて返すのが正解なんでしょう？

「作者もです（ミートゥ）！」って言えばいいのでしょうか。

ホモォ……┌（＾o＾ ┐）┐

ああ……、こうやって人は現実に絶望していくのね(・ω・｀)