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４２：帰宅

　レインが馬車へと戻ってくると、オーファが外に立って見張りをしていた。

　イヴセンティアと御車の女性は、中にいるらしい。

　「レイ、どうしたの、なにかあったの？」

　「ううん、なんでもないよ、オーファ」

　レインは、妖精のスイと出会ったことを言わなかった。

　『スキル共有』が発動してしまったせいで、不用意に言えなくなってしまったのだ。

　オーファに隠し事が増えることを心苦しく思うものの、こればっかりは仕方がない。

　正直に全部言ってしまえれば自分の心は楽になるだろう。

　だが、自分の罪悪感を拭うためだけに、オーファに余計なことを話すわけにはいかない。

　そんなことをしてしまえば、オーファまで今の自分と同じ心労や、無用な危険にさらされる恐れがある。

　「なんか顔色が悪いけど、大丈夫なの？」

　「大丈夫、ちょっと疲れちゃっただけだから」

　レインはなんとか笑顔を取り繕ってそう答えた。

　一応、嘘ではない。

　今日はいろいろあって疲れた。

　ちょっと眠い。

　明日の朝の配達を休みにしておいてもらってよかった。

　「そう、ならいいけど。あっ、そうだ、疲れてるなら、帰りはあたしがひざ枕してあげよっか？」

　「ありがとうオーファ、でも大丈夫だよ」

　レインはオーファの心遣いに感謝しつつ、頭を横に振った。

　王都までは１時間もかからない。

　いくらなんでも、それくらいの時間なら起きていられる、と思う。

　だが、少しだけ喉が渇いた。

　馬車に乗り込む前に喉を潤しておこう。

　そう思い、水筒を取り出し、水を口に含んだ。

　「イヴのパンツ、エッチだったわよね」

　「ぶふっ！　げほけほ、ふぅ、……急になにを言うのさ」

　突然とんでもない話題を放り投げてくるオーファに、レインは、じとっとした視線を向けた。

　「だ、だって……。レイも、ああいうパンツが好きなの？」

　オーファは少しだけバツの悪そうな表情になったものの、この話題を打ち切るつもりはないようだ。

　オーファにとってこの質問は、子供っぽいパンツを卒業するか否かを決める、重要なものなのだ。

　いや、卒業することは内心ですでに決めている。

　だが、レインの返答によっては、卒業後の進路が大きく変わる。

　スケスケエッチな紐パンツに就職するのか。

　それともオーソドックスな白パンツに入学するのか。

　はたまたエレガントな高級路線パンツを開業するのか。

　言わば分水嶺なのである。

　そう簡単には引き下がれない。

　だって、いざレインに見てもらったときに、喜んでもらえなかったら悲しいもの。

　そんなふうに考えているオーファだが、レインの心境は複雑だ。

　レインとしては、『スキル共有』のことを秘密にしている罪悪感がある手前、できるだけ他のことは正直に答えたい。

　だが、いくらなんでも、『イヴセンティアのエッチなパンツが好きか』なんて質問に、正直に答えられるわけがない。

　困ったレインは、少し考えた挙句、

　「ぼ、僕はもう少し、お淑やかなものでもいいと思うけど……」

　好きとも嫌いとも言わずに、とりあえず正直な感想だけを伝えた。

　「そ、そうよね、あんなエッチなパンツなんてダメよね！　まったくもう、イヴは変態なんだから！」

　流石にそれについての感想は言えなかったので、レインは黙って馬車へと乗り込んだ。

◇

　レインが馬車に乗り込むと、イヴセンティアが真っ赤な顔になっていた。

　御車の女性は楽しそうに笑っている。

　どうやら、外での会話が聞こえていたらしい。

　「ご、ごめんなさい」

　レインは反射的に謝った。

　「いや、気にするな。レインはなにも悪くない。むしろ悪いのは私だ。なんなら、お仕置きしてくれてもかまわんぞ」

　どこか期待したような顔のイヴセンティア。

　レインは反応に困って、御車の女性に助けを求めた。

　だが、

　「ふふ、私はお邪魔みたいですので御車席に移っていますね。どうぞ王都までお寛ぎください」

　御車の女性は、御車席へと移って行ってしまった。

　なかなかにお茶目な性格をしているようだ。

　そのお茶目さを、今発揮しないで欲しかった。

　困ったレインはとりあえず、ヘビに毒がなかったことの報告と、その謝罪をしておくことにした。

　「イヴ先輩、お婆さんに聞いたのですが、どうやらあのヘビに毒はなかったようです。治療の必要がなかったのに、先輩の肌に触れてしまい、申し訳ありませんでした」

　ヘビに噛まれてからの対処は、今の自分にできる最善を尽くしたつもりだ。

　だが、本来は必要なかった治療のために肌を見てしまい、あまつさえ触ってしまったのも事実である。

　謝って然るべきだろう。

　しかも、平民の自分が、大貴族のご令嬢の柔肌を触ってしまったのだ。

　下手をすれば死罪である。

　土下座した方がいいのでは？

　そんな考えがレインの脳裏を過ぎった。

　でも、そんなことをしても、イヴセンティアが喜ぶとは思えない。

　そう思って、やめておいた。

　「謝らなくていい。毒はなかったかもしれないが、噛まれた傷口の治療をしてもらったのは事実だ。とても助かった、また頼む」

　イヴセンティアの懐の広い寛大な言葉に、レインは即座に「はい」と頷いた。

　その後、オーファが車内に乗り込んできて、馬車が走りだした。

◇

　馬車の中。

　なぜか３人で横並びになって座っていた。

　奥からイヴセンティア、レイン、オーファの順だ。

　向かい側の席には誰も座っていない。

　座席は広いから、３人で並んで座っても余裕がある。

　……はずなのだが、なぜかレインの両脇には空間的な余裕がまったくなかった。

　オーファとイヴセンティアが、ぴったりと身を寄せているのだ。

　もちろん、レインが狭苦しさを感じないように気遣ってくれている。

　適度な密着感だ。

　「せまいわね」

　「うむ、そうだな」

　伝わってくる温もりと、鼻腔をくすぐる女の子の匂いに、レインは変な気持ちになりかけた。

　窓の外に視線をやって気を紛らわそうにも、外は真っ暗でなにも見えない。

　車内は魔力灯で明るいのだが、田舎道に外灯など立っていない。

　気を紛らわすことができず、レインの意識は両脇に座る女の子２人に集中してしまう。

　２人と密着していることは決して嫌ではない。

　むしろ、ちょっと嬉しい。

　だが、だからこそ辛い。

　大切な友達２人に不埒な思いを抱くわけにはいかない。

　目を閉じて、瞑想する。

　すると、だんだん眠くなってくる。

　まだ子供のレインは、性欲より睡眠欲の方が強い。

　うつらうつらと船を漕ぐ。

　「レイン、眠いなら私のひざを使うか？」

　「レイにはあたしがひざ枕をしてあげるから、イヴは向こうの席にいきなさいよ」

　「オ、オーファ殿、それはひどくないか？」

　「だってイヴはエッチなパンツでレイを誘惑する変態だから」

　「うぐっ」

　薄れゆく意識の中で、そんな会話が聞こえた。

◇

　馬車は王都に帰り着いた。

　もう真夜中といって差し支えない時間帯だ。

　日付が変わるまで、あと１時間といったところだろうか。

　普段ならレインはもう眠っている時間だ。

　だが、馬車で少しだけ眠ったので、目は冴えていた。

　なので、今日の内に依頼達成の報告をギルドにすることになった。

　馬車でギルドの近くまで送ってもらい、３人で中に入った。

　ギルドの受付には中年の女性が座っていた。

　すでにセシリアは帰宅しているらしい。

　「これが、依頼人から預かった証明書です」

　「はい、お疲れさま。いま報酬を用意するから、少し待ってね」

　数分後、受け取った報酬は１万８千マナ。

　レインたちはその報酬を３等分して分けた。

　だが、イヴセンティアは自分の取り分を受け取らず、レインへと渡した。

　「治療費だ。薬も使わせてしまったしな。私が気にしなくても良いように、受け取ってくれると助かる」

　自分のために受け取ってくれと言うイヴセンティア。

　レインは断るに断れず、大人しく受け取った。

　そしたら、

　「あたしのもあげる！」

　なぜかオーファまで自分の取り分を渡そうとしてきた。

　レインは慌ててそれを止めた。

　報酬を独り占めなんて、心苦しいにもほどがある。

　むしろイヴセンティアから受け取った分を、オーファと等分してもいいくらいだと思った。

　しかし流石に、イヴセンティア本人の前でそれはできなかった。

　ギルドの外に出る３人。

　「イヴ先輩、おやすみなさい」

　「ああ、今日はいい経験ができた。また学院でな」

　「気を付けて帰りなさいよ」

　「うむ、レインとオーファ殿も気を付けてな」

　それだけ告げると、イヴセンティアは馬車の方へと歩き出そうとした。

　艶のある黒髪が風になびく。

　今日は珍しく髪を後ろで縛って、ポニーテールにしている。

　髪留めには、小さな白い花飾り。

　「イヴ先輩」

　「なんだ、レイン？」

　「その髪留め、とっても似合ってますよ」

　「そ、そうか。ありがとう」

　なんとか平静を保ったイヴセンティアだったが、その頬はほのかに赤く染まっていた。

　レインとオーファは、馬車に乗って去っていくイヴセンティアを見送り、帰路についた。

　帰宅すると、セシリアが２人を出迎えてくれた。

　「おかえりなさい２人とも」

　いつものように優しい笑顔。

　「ただいまー、お姉ちゃん」

　「ただいま帰りました、セシリアさん」

　時間はすでに日を跨いでいた。

　でも、今日は少しだけ夜更かしをした。

　セシリアの入れてくれたホットミルクを飲みながら、依頼で起きたことの話などをして楽しんだ。

　途中、オーファがエッチなパンツの話を始めそうになって、レインが必死になってそれを止めた。

　翌朝。

　この日の配達は事前に休むことを伝えていたレインだったが、いつもの習慣で早く目が覚めてしまった。

　なので結局、この日もギルドに赴き、配達の依頼をこなしたのだった。

◆あとがき

美少女の生脚をぬるぬるに撫でまわして、そのお礼にお金までもらうレイン君。

しゅ、しゅごい（＾ｑ＾；

これが主人公補正というやつです(｀・ω・´)

突然ですけど、『ドア・イン・ザ・フェイス・テクニック』ってありますよね。

『最初に大きな要求を出して、それが断られてから本命の要求を出す』っていうやつです。

所謂、『返報性の原理』という心理を利用した交渉技法で、詐欺などでもよく使われる技法です。

要求を出された側は、一つ目の要求を断った罪悪感から、二つ目の要求を呑んでしまうという感じのアレですね（どれだ

で、レイン君は今回の話で、

『スキル共有を隠しているから、他のことは言わなきゃ』と勝手に思い込んでいます。

これにも返報性の心理が働いています。

オーファちゃんは何もしていないのに、セルフで詐欺に引っかかりにいってるわけです。

これからもレイン君は、女の子に勝手にホイホイ騙されに行くことがあると思います。

ですが、それで不幸になることはありませんのでご安心ください。

これも主人公補正というやつです(｀・ω・´)