17/112

１６：やみへの一歩

　ある朝。

　朝食の席。

　オーファがレインを遊びに誘った。

　「今日はあんたも一緒に来なさいよ」

　今日は、週に一度の休日の日である。

　レインは普段、学院が休みの日でも、ギルドへ行っている。

　そこで草むしりや簡単な清掃の依頼を受けたり、冒険者に稽古をつけてもらったりしているのだ。

　レインは今日もそうしようかと思っていたのだが、せっかくオーファに誘ってもらったので、それに乗ることにした。

　「うん、さそってくれて、ありがとう」

　その後、レインは、オーファに誘ってくれた理由を尋ねてみた。

　すると、「人数調整のため」という返事が返ってきた。

　聞くところによると、今日は偶数人数で遊びたかったのだが、残念ながら奇数人数しか集まらなかったらしい。

　だから、レインを入れて偶数人数にしたい、とのことだった。

　理由はそれだけだとオーファが言ったので、他意はないのだろうとレインは思った。

　「よかったわね、レイン君。でも危ないことはしちゃダメよ？　危ないことしたら、『鎖骨つんつんの刑』よ？」

　セシリアは、レインとオーファが仲良くしていることを嬉しそうにしていた。

　ちなみにレインは、鎖骨をつんつんされるとこそばゆいから、この刑が苦手である。

　なので、危ないことをしないようにしようと思った。

◇

　朝食後、２人で家を出て、待ち合わせの場所へと向かった。

　待ち合わせは東区の外れにある廃墟らしい。

　レインはオーファに言われ、木剣を腰からぶら下げて家を出た。

　道すがら、知り合いの冒険者に声をかけられた。

　「よう、レイン。今日はオーファちゃんとデートか？　羨ましいな、俺も可愛い幼馴染が欲しかったぜ」

　「デートじゃないですよ？」

　「はっはっは、そうかわるいわるい」

　「今から、おしごとですか？」

　「ああ、今日は他の奴らとオオカミ退治よ。それじゃ、邪魔しちゃ悪いし、俺はもう行くわ。じゃあな」

　冒険者はそう言って、ギルドの方へと去っていった。

　レインは「またねー」と手を振ってから、さっきから黙っているオーファを見た。

　少し赤い顔をしている。

　冒険者に揶揄（からか）われたから、怒っているのかだろうか。

　なぜか口元がもにょもにょと動いている。

　「オーファ？」

　「い、いくわよ！」

　オーファはレインの手を掴んで、引っ張るように歩き出した。

◇

　「オーファちゃん、レインくん、おはよー」

　待ち合わせ場所の廃墟の前には、すでにカムディア女学院の女の子たちが到着していた。

　どうやらレインたちが最後だったらしい。

　レインは、待たせてしまったことを申し訳なく思い、謝った。

　「おはよう、みんな。ごめんね、待たせちゃった？」

　「ううん、大丈夫。皆、今来たとこだよー」

　「みんなでいっしょに来たの？」

　「そうだよ？　一度、別の場所に集まってから、皆、一緒にきたの」

　レインは、あれ？　なんで自分とオーファは２人で直接ここに来たんだろう？　と疑問に思った。

　ちらっ、とオーファに視線をやる。

　だが、さっと視線を逸らされた。

　やっぱり、さっきのことを怒っているのだろうか？　と考えて、少し不安になった。

　レインはオーファの逆鱗に触れない用に、他の女の子たちに話を振った。

　「そういえば、ぼく、今日は何をする予定なのか知らないんだけど、なにをするの？」

　「えっとね、冒険者ごっこだよ？」

　レインは、ああなるほど、だから木剣を持ってくるように言われたのか、と納得した。

　だが、『冒険者ごっこ』という遊びは初耳である。

　いったいどんな遊びなのか見当が付かない。

　木剣での殴り合いだったらどうしよう……。

　そんなことを考え、秘かに戦々恐々とした。

　ビクつくレインに、女の子たちは笑顔でルール説明を行った。

　「冒険者ごっこのルールはね、２人１組でペアを作ってね、あの廃墟をそれぞれ探検するの。それでね、一番面白い物を見つけた人が勝ちなの。わかった？」

　「うん、わかったよ」

　頷くレイン。

　ルールはわかった。

　だが、「ペアを作る」と聞いて、胃の辺りが痛くなるのを感じた。

　ペア作りに良い思い出が無い。

　レインは王立学院でペア作りをするとき、いつも『あまり』になっている。

　レインとペアを組むことは、クジの罰ゲーム扱いだ。

　土下座させられるようになったのも、元はペア作りが原因である。

　それを思い出すと、良い気分にはならない。

　だが、

　「わたし、レインくんとペアがいいー！」

　「あっ、ずるい、わたしもー！」

　「わたしもレインくんとがいいー！」

　予想外に、レインと組みたがる子が多かった。

　きゃっきゃっと騒ぎ、レインを取り囲む女の子たち。

　レインは、女学院ではそんなにも男の子が珍しいのだろうか、と不思議に思った。

　もしかしたら、男の子とペアを組めば、冒険者ごっこで有利になると思われているのかもしれない、とも考えた。

　レインは女の子たちに揉みくちゃにされつつ、ふと、さっきから黙っているオーファへと視線を向けてみた。

　ものすごくイライラした顔をしていた。

　絶対にさっき冒険者にからかわれたことを怒っているんだ！　と思った。

　焦ったレインがなにかを言う前に、オーファが女の子たちに言った。

　「ペアはいつも通りクジで決めるわよ。いいわね、みんな？」

　その手にはいつの間にかクジが握られている。

　「わかったー」

　「いいよー」

　「わたしがんばるからね、レインくん！」

　すでに女の子たちは乗り気だ。

　クジのルールは、オーファが握ったクジを皆で一斉に引き抜いて、同じ数字を引き当てた者同士がペアになる、というものらしい。

　女の子たちが一斉にクジを掴み、引き抜く準備を始めた。

　レインも慌ててクジを掴んだ。

　「じゃあ、せーので引き抜いてね？　せーの！」

　オーファの掛け声で一斉にクジを引き抜く。

　「レインくん、何番だった？」

　「ぼくは４だったよ」

　レインがそう言うと、何人かの女の子たちが、がっかり、と項垂れた。

　その横でオーファは、ぐっ、と拳を握り、「よしっ！」と小声を発していた。

　「誰がレインくんとペアになったの？」

　「わたしじゃないよ？」

　「わたしもちがーう」

　女の子たちは、誰がレインのペアだろう、とそれぞれがお互いの顔を見た。

　「あたしよ」

　オーファは澄（す）ました顔で、一歩踏み出た。

　手のクジには確かに『４』と書かれている。

　「仕方なくアンタのペアになってあげるわ。ありがたく思いなさいよ？」

　「うん、ありがとー。ぼく嬉しいよ。よろしくね？」

　尊大な態度のオーファだったが、レインは気にせずお礼を言った。

　この言葉は紛れもないレインの本心だ。

　今まで、レインは誰かとペアになる度に、嫌な顔をされたり、泣かれたり、罵倒されたり、と散々な目に遭ってきた。

　だから、オーファたちのように、嫌悪感を示さずに自分を受け入れてくれることが、心底、嬉しかった。

　一方のオーファは、レインに素直にお礼を言われて、思わず顔がにやけそうになってしまった。

　それが悔しくて、ついつい憎まれ口を叩いてしまう。

　「も、もう！　あんたも、物語の登場人物みたいに、片ひざつきながら、『お嬢様、僕とご一緒していただけませんか？』くらい言ってみなさいよね！　もう！」

　そして、ぷいっ、と顔を背けてしまった。

　「ご、ごめん、オーファ」

　「あ、いや、別に怒ってるわけじゃないんだけどね」

　バツが悪そうなオーファ。

　とりあえず、レインは片ひざをついて、オーファに手を差し出した。

　「え、えっと、『おじょーさま、ぼくとごいっしょ――』」

　「わあああっ、本当に言わなくていいわよ！」

　「ご、ごめん」

　真っ赤になって照れるオーファと、謝るレイン。

　そんな２人の様子を羨ましそうに眺める女の子たち。

　「あの２人仲いいよねー」

　「わたしも、レインくんと仲良くしたーい」

　「オーファちゃんだけずるーい」

　『冒険者ごっこ』はこうして始まったのだった。

◇

　レインがオーファに問いかけた。

　「どこを探検しようか？」

　「せっかくだから、皆と違う所がいいわね。ついてきなさい」

　廃墟の中へと入り、オーファの先導で薄暗い廃墟の奥へと進む。

　他の皆は、明るい部屋や、庭などを探検しているようだ。

　「かってに入っていいのかな？」

　「うーん、ずっと誰も住んでないみたいだし、いいんじゃない？」

　オーファはそう言いながら、室内を観察した。

　あちこちにある焼け焦げた跡。

　この廃墟は先日の落雷が原因で火事になったのだ。

　だが、火事になる何年も前から無人だった。

　勝手に入って『良い』か『悪い』かで言えば、間違いなく『悪い』。

　でも、別に誰にも怒られないだろうと考えている。

　面白いものを見つけても、ちゃんと後で返すし、なにかを壊したりもしない。

　だからきっと大丈夫だろうと高を括っているのだ。

　室内はガランとしている。

　すでに燃え尽きた家具などが撤去されてしまったのか。

　それとも元から何もなかったのか。

　「なにもないね？」

　「そうね」

　オーファは何も見つからないことに渋い顔をした。

　冒険者ごっこの勝敗は、どれだけ面白い物を見つけるかにかかっている。

　このままでは他の子に負けてしまう。

　せっかく今日はレインもいるというのに、それでは面白くない。

　更に少し進んだところで、地下へと降りる階段を見つけた。

　これはきっと面白い物が見つかる。

　オーファはそう思って階段へ踏み出そうとした。

　だが、

　「こ、ここを下りるの？」

　レインの怯えた声に、オーファは足を止めて振り返った。

　「あんた怖いの？」

　「うん……」

　レインは腰を引き気味に頷いた。

　階段の下は真っ暗だ。

　朝日が昇る前から活動しているレインだが、こういう雰囲気の暗さは苦手だった。

　なんというか、いかにも、な雰囲気だ。

　「大丈夫よ、あたしが守ってあげるから。あんたも知ってるでしょ？　あたしは、すごいんだから」

　オーファは、ふふん、と笑い、胸を張りながらそう言った。

　本当はオーファ自信も少し怖いと思っている。

　だが、それはおくびにも出さない。

　照明魔術を使い、階段の下を照らす。

　「ほら、手を繋いであげるわ」

　「うん、ありがとー」

　レインにはオーファがとても頼もしく見えた。

　オーファから伸ばされた手を取る。

　それだけで、暗闇に踏み込む勇気が湧いてくるような気がした。

　でも、なぜだかレインには、オーファの手が震えていたような気がした。

　その震えは、手を繋いだらすぐに収まった。

　だから、気のせいだろうと思った。

　２人は手を握り合って、階段を一歩ずつ下りていく。

　足を踏み外さないように、ゆっくり、ゆっくりと下りる。

　下の方からは水の流れるような音が聞こえてきた。

　さらに降りると、真っ暗な暗闇のなかに、緑色の光が見えてきた。

　魔力灯の光だ。

　本来ならば、心強いはずの人工的な光。

　だが、魔力灯の薄暗い緑色の光は、地下の不気味さを際立たせて見えた。

　２人はさらに階段を下りる。

　階段を一番下まで降りきると、そこには水路が広がっていた。

　廃墟の階段の下は王都の下水道へと繋がっていたのだった。