第2話 浸食する空白と、掌のぬくもり
冬の深夜特有の、肌を刺すような冷気が漂うコンビニの店先。
俺、坂井湊は、半分に割った特製・極厚肉まんの片割れを、虚空へ向かって差し出した。
白い湯気が立ち上り、何もない空間に触れた途端、湯気の流れがふわりと乱れる。
「……ほら。熱いから気をつけろよ」
「わあ……！ ありがとう、湊くん！」
そう名乗った覚えはないが、彼女――真白透子は、俺の名札でも見ていたのだろう。
肉まんが空中に浮き、半分ほどがスッと凹んだ。
どうやら、見えない指先でしっかり掴んだらしい。
俺は隣に座り直し、自分の分の肉まんを頬張った。
濃厚な肉汁の旨味と、皮の甘みが口いっぱいに広がる。
深夜のジャンクフードは、なぜこうも背徳的な味がするのか。
「ふあ、あっち！ ……んん、美味しい……っ」
隣からは、咀嚼音と、心底嬉しそうな吐息が聞こえる。
彼女は確かに、ここに「在る」
「それで、いつからなんだ。その……透明人間状態は」
「昨日の朝から。最初はね、ママが私のおはようを無視したの。次は学校で、先生が出席確認で私を飛ばして……。スマホも圏外になっちゃうし、誰も私を見てくれない。まるで世界からエラーデータ扱いされてるみたいだった」
彼女の声色が、次第に震えを帯びていく。
「怖かった。このまま、私が『いなかったこと』にされちゃうんじゃないかって。
でも……湊くんが見つけてくれた」
空中に浮いた肉まんの残骸が、小さく揺れる。
「……俺も、なんで見えてるのかは分からん。ただ、俺も大概、世界から浮いてる人間だからな。波長が合ったのかもな」
自嘲気味に呟いた、その時だった。
ズズッ……。
不快な音が、鼓膜ではなく脳内に直接響いた。
テレビの砂嵐のような、あるいは濡れた雑巾を絞るような音。
「ひっ……」
透子が短く悲鳴を上げ、気配が硬直する。
「なんだ？」
「来ちゃった……。私を、『消し』に来たの」
彼女の視線を追って、交差点の方角を見る。
そこには、奇妙な光景があった。
街灯の光が届かない暗がりの中に、さらに濃い『黒』が蠢いている。
不定形のそれは、コールタールのような粘度でアスファルトを這い、道路脇にあった錆びたガードレールを飲み込んでいた。
いや、飲み込んだのではない。
黒い何かが通過したあと、ガードレールは根元から消失していた。
破壊された瓦礫が残るわけでもなく、最初からそこになかったかのように、空間ごと削り取られている。
「……おい、冗談だろ」
俺の背筋を、悪寒が駆け抜ける。
あれは幻覚や幽霊の類じゃない。
もっと物理的で、根源的な『削除』の力だ。
「逃げなきゃ。湊くん、離れて！ 一緒にいたら巻き込まれちゃう！」
透子が叫び、ベンチから立ち上がる気配がした。
肉まんの包み紙が風に舞う。
「待て」
俺は反射的に手を伸ばし、彼女の腕があるはずの空間を掴んだ。
確かな質量と、微かな体温が掌に伝わる。
「湊、くん？」
「あんな訳の分からないモンに、お前ひとりで勝てるわけないだろ」
黒い『削除者』は、ズルズルと這いながら、確実にこちらへ向かってきている。
コンビニの店内の明かりが、チカチカと不安定に点滅を始めた。
俺は、震える彼女の見えない手を強く握り直す。
「行くぞ。とりあえず、あいつが追ってこれない場所まで走る」
「でも、私……」
「肉まんの借りは返してもらうぞ。まだ半分しか食ってないからな」
強引に理屈をこねて、俺は走り出した。
不眠症で鈍った体が悲鳴を上げるが、構っていられない。
深夜2時の静寂が、異形の足音によって破られる。
俺たちの逃避行は、唐突に、そして最悪の形で幕を開けた。
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【登場人物】
- 削除者（仮称）: 敵対者。不定形の黒い存在で、物質や存在そのものを消滅させる能力を持つ。
【場所】
- 駅前の交差点: 『削除者』が出現した場所。街灯の光が届かず、ガードレールが消失する現象が確認された。
【アイテム・用語】
- 削除: 物理的な破壊ではなく、存在そのものを世界から完全に消し去る現象。
