追放された公爵令嬢が、スキル《解除》でイケメンたちを救ったら超溺愛×逆ハーレムができました。

薔薇の騎士

第8話『薔薇の海』

森の奥を、ひたすら進む。

先頭を進んでいたシャイアの足が、ふと止まった。

「……バラの香りがする」

甘くも、微かに刺激臭を帯びた香りが、風に乗って鼻をついた。

一同が立ち止まり、自然と気を引き締める。

そのまま少し進むと、鬱蒼とした木々が唐突に途切れ、ぽっかりと陽の差す開けた空間に出た。

「――これは……」

目の前に広がっていたのは、非現実的な光景だった。

地面には紫色の蔓が這い、土の色すら見えない。

その先一面に咲くのは、深紅の薔薇――数えきれないほどの、艶やかで妖しげな花々。

「ここだけやけに暑ィな……これ幻覚か？」

「違う」

低い声でガロが応える。手には小型の温度計らしき道具。表示された数値は、30度を超えていた。

「脱ぐなよ？」

「脱ぐか！！　ったく、どうなってやがる……」

どこか冗談めかしているが、3人のAランク冒険者たちも、はっきりとこの状況を“異常”と認識しているのが伝わってくる。

薔薇の海から少し距離をとったまま、鋭い視線で周辺を観察している。

「……」

カガリはポーチに手を伸ばし、小さな装置を取り出した。

装着した瞬間、視界がぐにゃりと歪む。

その中で、彼女の目に飛び込んできたのは――一面に揺らめく、無数の波紋だった。

「……これは……！」

小さな波紋が、地面、空間、空中にまでびっしりと張りついている。

それはもはや、視界全体を覆う光の膜のようだった。

「やっぱり……この薔薇、全部スキルによるものです」

波紋の数が多すぎる。

発動源が単体でないのか、

それとも一つのスキルがあまりに広範囲に及んでいるのか、そこまで判別することは難しい。

――負荷が強い。

一度、装置を外す。

視覚ノイズと情報量にの多さに、めまいがした。

カガリはふらついて思わず片膝をつく。

「っと、大丈夫か？」

ディルが咄嗟に支え、体を起こしてくれた。

（……足手まといにならないようにしなきゃ）

薔薇が咲き誇る中央あたり――その上空で、キラキラと赤く輝く粒子のようなものが舞っていた。

（あれは……花粉？）

再び装着し、そこに意識を集中させる。

すると、赤い粉のように舞う粒子の周囲にも、繊細な波紋が確かにあった。

「……花粉。あれにも、スキルの力が宿っています」

緊張感が、肌をひりつかせる。

「花粉か……吸っただけでもアウトってことだね」

シャイアが、周囲を睨みながら低く呟いた。

「近づいてみよう。花をよく調べたい」

ディルがそう言って立ち上がる。

「えっ……でも、花粉が……」

カガリが思わず声を上げたが、

ディルはにやりと笑い、額に手をあてて、短く詠唱する。

すると、ブワリと突風が吹き上がる。

それは風の魔法。

直線状に押し出された風は、薔薇の花びらと煌めく花粉を左右に弾き飛ばし、薔薇の海に一本の道を切り開いた。

「行ってくる」

シャイアが軽やかに走り出す。

風の通った道を通り抜け、腰から鞭を取り出すと、それを鋭く振る。

バチン――ッ！

先端が一輪の赤薔薇を器用に絡め取った。

薔薇を摘んだシャイアは、足早に戻ってくる。

「取ってきたよ」

口元に手を添えて花粉を吸い込まないようにしながら、摘み取った薔薇をじっと観察する。

その中央から、微かにきらきらとした赤い花粉が舞っていた。

「トゲ……」

「わかってる、触らない」

手袋をしているとはいえ、シャイアは茎の棘に細心の注意を払いながら、花全体を観察する。

「……真っ赤で綺麗ね。でも、見た目は普通の薔薇と変わらないな。手触りも、硬さも、花弁の厚みも……」

そう言って、花弁にそっと指を滑らせる。

「――熱い。ほんのりだけど、熱を持ってる。……たぶん、これだね。温度上昇の原因」

シャイアは三人から少し距離をとり、摘み取った薔薇をブン、と軽く振った。

パラリ……

きらめく粉が、花弁の中央から少量だけ舞い上がる。

シャイアは赤い粉にそっと左手を伸ばした。

パチッという小さな音とともに、空気が焦げたような匂いが立ちのぼる。

「ッ……あっつ！！」

シャイアが顔をしかめ、すぐに手袋を脱ぎ捨てると、左手の指先は赤く焼けただれていた。

地面にたたきつけられた手袋からは、焼け焦げた臭いと煙が立ち昇る。

「シャイアさん！」

「どうした！」

ディルとカガリが同時に駆け寄る。

「……大丈夫、大丈夫。軽い火傷」

シャイアは片眉を上げて笑ってみせるが、その手の傷は“軽い”と呼ぶには痛々しかった。

「いいから、こっちに手出せ」

ディルが額に手を当て、呪文を唱えると空中に水の球が現れる。

そのまま彼は、シャイアの左手を掴み、強引に水球に突っ込ませた。

「冷やせ。しばらくそのままだ」

「へいへい。おやさしいこって」

シャイアは右手でポーチを漁り、瓶詰めのポーションを取り出す。

「……どうやら、あの花粉が熱を持ってるみたいだね」

「なるほど、だからこの一帯だけ異常に暑いのか」

瓶の口を「キュポン」と口で開け、中身を水球の中で冷やした手に流しかける。

じゅわっという感覚とともに、火傷がみるみるうちに癒えていった。

「まるで火の粉だな」

「吸い込めば、肺が焼かれる」

ディルも頷く。

そのやりとりを聞きながら、カガリの中で、かすかな違和感が膨らむ。

（――でも、あのとき助けた青年の症状とは違う……）

「あの……ギルドで倒れていた青年の症状は、もっと……黒ずんでいて、腐っていくような感じでした。

　火傷じゃなくて……腐食のような。治療師の人が魔法をかけている間も、皮膚が溶けて……」

「……ほう」

シャイアが真剣な表情になる。

「異なる効果の薔薇が、複数あるんだろうな」

ディルが呟いたときだった。

急に、空気が変わった。

「……ん？」

ディルが顔を上げる。

「空気の流れが……」

カガリも息を呑む。

視線の先、眼前の赤薔薇が――音もなく、一斉に散りはじめていた。

「薔薇が……！」

「散ってる！？」

花びらが、まるで火が消えるように風に舞う。

そして、代わりに地面を這うようにして、漆黒の薔薇が咲き始めた。

「さっきまで赤だったのに……！」

「なんだ、これは……」

異様な光景に息をのむ。

“誰か”が、この異変を起こしている。

その瞬間、“ズ……ッ”と地鳴りのような低音が森を走った。

シャイアが、きゅっと口元を引き結ぶ。

「――来るよ」

カガリも、はっきりと感じた。

そして気づく。

地面の中心――黒薔薇の群れの中央に、巨大な黒い蕾が浮かび上がっていることに。

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※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。