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第4話『緊急クエスト』

冒険者登録を終えて数日。

カガリはまだ“駆け出し”にも満たない新人として、ギルドの掲示板に並ぶ小さな依頼を、ひとつひとつ着実にこなしていた。

初めて請け負ったのは「迷子の猫探し」。

次は「仕込み中にこぼした小麦粉の後始末」、

「井戸の修繕の手伝い」、

果ては「郵便物の届け先確認」まで。

貴族の娘として育ったカガリにとっては、すべてが初めての体験だった。

慣れない長靴に靴擦れをつくり、道具の持ち方もぎこちない。

それでも、彼女は一つひとつの仕事に真剣に向き合い、少しずつ“街の人間”としての足場を築いていった。

――その姿勢は、街の人々の心にも、少しずつ届いていた。

「カガリちゃん。昨日は手伝いありがとうね。お礼に、リンゴ持ってきな」

「あらムース、またこの子に抱っこしてもらいたいの？　もう、すっかり懐いちゃって」

市場を歩けば、そんな声が自然と彼女に向けられるようになった。

小さな笑顔で何度も頭を下げるカガリの姿に、ギルドの受付官・サイラスもこっそりと頬をゆるめていた。

彼女自身はまだ、自分がこの街に馴染めているという実感を持てずにいたが、

けれど確かに、目に映る街の景色は、少しずつ柔らかくなっていた。

「人気者ですね」

道端で荷物の整理をしていたサイラスは、静かに声をかけた。

「あっ、サイラスさん！　こんにちは。……買い出しですか？」

「ええ、ちょうど戻るところです。カガリさんは？」

「クエストの完了報告に。……一緒に行ってもいいですか？　あ、それ、私にも少し持たせてください」

「お気遣いありがとうございます。では……これだけ」

サイラスは一番軽そうな包みをカガリに渡した。

石畳の道を並んで歩きながら、自然と会話が生まれる。

「……ここでの生活には慣れましたか？」

「はい。少しずつ……。この街の人たち、皆さん親切で……。前に住んでいた場所とは、ぜんぜん違って……」

ふと、その声音が沈む。

目を伏せたカガリの表情に、かすかに過去の影が差した。

サイラスはその気配を敏感に察しながらも、あえて深くは踏み込まなかった。

代わりに、ふと荷物のひとつを手に取り、微笑みを浮かべる。

「……ちょっとこの袋、鼻を近づけてみてください」

「え……？」

促されるままに、カガリは紙袋に顔を近づける。

「……わ、いい匂い。これは……」

「クッキーです。荷物を持っていただいたお礼に、ギルドに着いたら紅茶と一緒に出しますね」

「……わあ。……ありがとうございます」

ぱっと、カガリの表情が明るくなる。

その笑みを見て、サイラスも安心したように、目を細めた。

◇　　◇　　◇

ギルドに戻ると、カガリはクエストの完了報告を提出し、報酬を受け取った。

そのあと、サイラスが淹れてくれた紅茶と、さっきのクッキーを囲みながら、バーカウンターの角席で一息つく。

カガリはクッキーをそっと口に運び、

同時に掲示板に並ぶクエストの一覧に視線を移した。

「……働き者ですね」

「じっとしてるより、動いてる方が気が紛れるんです。……それに、お金もそんなに余裕があるわけじゃないので」

カガリは少し照れたように笑う。

サイラスはそれを見て、ふと表情を改めた。

「でしたら、いつまでも★１の依頼ばかりでは、もったいないかもしれませんね。今のカガリさんの冒険者ランクなら、★３まで受けられます」

「……え？　でも、私まだ全然……」

「いくつも依頼をこなしているじゃないですか。手際や判断力も、最初の頃よりずっと良くなっている。──自信を持ってください」

驚いたような顔でサイラスを見るカガリに、彼は変わらず柔らかく微笑んでみせた。

「無理にとは言いません。ですが、もし『次の一歩』を踏み出してみたいと思えたときは、いつでも相談してください。……力になりますよ」

カガリは、手元のカップをそっと見つめる。

その言葉は、今の自分にとって何より温かかった。

ここに来て、ようやく見つけた“居場所”の感触。

それは、過去にどれほど求めても得られなかったものだった。

頑張ってみようかな、と前向きな気持ちが働いたときだった。

――彼女の目が、一枚の依頼書に留まる。

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『迷いの森の異常調査』

依頼ランク：★★★（緊急）

場所：迷いの森ダンジョン（D）

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あれだけ、他の依頼とは紙の色が違っていた。

他のクエストが白い紙で記されているなか、それだけがひときわ目を引く赤色をしている。

「……サイラスさん、この赤い紙の依頼って、なんですか？」

「ああ、それは“緊急クエスト”ですね。

ギルドが特に重要性、あるいは危険性が高いと判断した案件には、赤紙が使われます。」

「……“迷いの森”って、ギルドから近いんですか？」

「ええ。森自体は街の外れから半日ほどの距離にあります。ダンジョンランクはD。

内部には植物のトラップや幻覚を誘発する蔦などが多く、道に迷いやすい構造をしています。

ただ、モンスターの出現率は低く、比較的“初心者向け”とされてきたダンジョンなんですよ」

「そのダンジョンの調査が……どうしてこんな緊急扱いに？」

サイラスは少しだけ眉を寄せ、クエスト表の横に添えられた報告書を指差す。

「実は、カガリさんがスキルで助けた、あの青年のパーティー……

彼らが直前に請けていたのが、この“迷いの森”での調査依頼なんです。」

「……！」

「本来、ダンジョンの“深層”にしか現れないはずのボスと、彼らは“中層”で遭遇したと報告しています。

長年、行動範囲が狭いとされていたその存在が、活性化して広がり始めた――

つまり、“想定外の危険性”が生じているということですね」

サイラスはさらに補足する。

「ギルドでは、ダンジョンの危険度を“SS〜E”の6段階で定めています。

そして、冒険者ランクもまた“SS〜E”。

基本的には、自分のランクと同格、あるいは一段階下のダンジョンが適正とされているんです」

カガリはうなずいた。

今の自分は、登録したばかりの“Eランク”。

本来、★１〜２までの依頼が無難とされる身だ。

「このクエストも本来は★２でした。

もともとの目的は『森に異常発生している謎の花の調査』だったんですが、

事態の変化により、ランクが引き上げられる予定です。

……ですので、現時点でも、Eランクのカガリさんには、正直なところ……難しい内容かと思います。」

サイラスは遠慮がちに言った。

「“謎の花”って……どんなものなんですか？」

カガリの問いに、サイラスは少しだけ表情を曇らせる。

「報告によると、薔薇に似た花が森の中に異常繁殖しており、

それが原因と思われる状態異常――幻覚、麻痺、毒などが、すでにいくつもの事例で確認されています」

「……！」

カガリの脳裏に、数日前の光景がよみがえった。

苦しげに喘いでいた、あの青年の姿。

肌を溶かし、肉を腐らせるような毒――彼の身体にまとわりついていた、見えない“何か”。

「サイラスさん、あの時の人の症状が、もし、その薔薇によるものだったとしたら……それは……」

彼女はぽつりと呟いた。

「……その薔薇の花は、スキルで、発生している可能性があります」

サイラスの瞳がわずかに見開かれる。

「私の解除のスキルは、あくまでスキルにだけ作用するスキルです。

あの日、私が青年に《解除》を使って症状が改善しました――

あれは魔法や呪いではなく、“スキル”によって引き起こされた異常だったということです」

そう――あの青年の毒の侵攻は、《解除》でしか止められなかった。

つまり、あの症状を引き起こす原因となったものは、スキルが関与している可能性が高い。

サイラスは顎に手をあて、考え込む仕草を見せた。

と、そのとき。

「面白い考えだけど――それだと、妙な話になってくるんだよねぇ」

カウンターの横から、涼やかな女の声が割り込んできた。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。