追放された公爵令嬢が、スキル《解除》でイケメンたちを救ったら超溺愛×逆ハーレムができました。

巻き戻しの少年

第46話『食事会』

――翌朝。

昨日は、よく眠れなかった。

目を閉じても、意識だけがどこか冴えてしまい、浅い眠りを何度も繰り返した夜だった。

（……やっぱり、気が張ってるんだ）

今日、家族と顔を合わせる。

それだけで、身体の芯に冷たい緊張が入り込む。

ふと、扉の向こうから控えめなノックの音。

「お嬢様、ユエルです。お支度のお手伝いに……」

その声に、ようやく現実に引き戻されるような気がした。

カガリは寝台からゆっくりと身を起こし、小さく答える。

「うん、お願い」

扉が開くと、変わらぬ優しい表情のユエルが姿を現す。

その姿を見ただけで、少しだけ張り詰めていた気持ちが和らいだ。

ドレスに袖を通すのは、久しぶりだった。

淡い色合いの上品な布地。貴族としての装い。

「メイドを呼びますか？」

「ううん、自分でできるよ。ただ、少しだけ手伝ってもらえる？」

かつて屋敷にいた頃と同じように。

ルシェリアの息のかかったメイドたちに囲まれていたあの頃、気の抜けない空間の中で、唯一心から信頼できたのがユエルだった。

だからこそ、身の回りのことはできるだけ彼に任せていた。

その関係は、今も変わらない。

ユエルは手慣れた様子で、丁寧に手を動かす。

カガリの髪を整え、襟元を整える手つきには、もはや迷いはなかった。

襟を整えてもらいながら、ふと鏡に映るユエルの腕に目が留まった。

昨日まで巻かれていた包帯が、もう見当たらない。

「……傷、大丈夫だった？」

ユエルは驚いたように少し瞬きしてから、柔らかく笑った。

「はい、おかげで綺麗に治りました。本当にありがとうございました」

「それならよかった」

カガリも、ふっと微笑む。

「あの治癒薬、お嬢様が作ったものだと聞きました。本当に、なんでもできてしまうんですね」

「そ、そんな大したことじゃないよ。簡単な調合でできるの」

「いえいえ、それは十分すごいことですよ！」

「はは、ありがとう」

その真っ直ぐな褒め言葉に、カガリは思わず小さく笑ってしまう。

心が少しほぐれていく。

「リュカたちはどうしてる？」

「客室で朝食をとられています。お嬢様が朝食会から戻られたら、お伝えしますね」

「うん、そうしてくれるとたすかる」

髪飾りを受け取りながら、鏡越しに自分の姿を見る。

――久しぶりに見る“公爵令嬢”の顔。

「……大丈夫ですか？」

ユエルが鏡をのぞき、そっと尋ねる。

カガリは鏡越しに頷き、微笑みを返した。

（大丈夫、できる。負けない）

心の中で静かに言い聞かせる。

そして、気合を込めて部屋を出た。

◇　　◇　　◇

食堂のドアを開けると、すでに家族たちは席についていた。

「おはよう、カガリ」

最初に声をかけてきたのは、エルネスト。

いつものように穏やかな笑みを浮かべている。

「よく眠れた？」

「ええ……部屋の用意、ありがとうございました」

返事をしながらも、カガリの視線は、最上座へ。

だが、そこにサルディアスの姿はない。

「お父様は……？」

「ああ、実は病にかかっていてね。今は起き上がれないんだ。しばらくは僕が、この家の管理を任されることになったよ」

「そう、なんですか……」

（……あのお父様が倒れるなんて）

あの厳格で威圧的な父が病に伏す姿は想像がつかない。

けれど――もう顔を合わせずに済むのは、少しだけ、安堵だった。

カガリは空いている席へ向かい、静かに腰を下ろす。

真正面にはルシェリア。

目が合った瞬間、敵意を含んだ視線が突き刺さる。

だが、カガリは視線を逸らさず、平然とした顔でスープを口に運んだ。

豪華な朝食が並ぶテーブル。

けれど、どれも味気ない。

あの街で、リュカが淹れてくれたスープの温もりには、到底及ばなかった。

「……元気そうでよかったわ。うまくやれてるか心配していたの」

そう言ったのはレイネ。

だが、その口調に温かさはなく、関心も薄い。

「ありがとうございます。体調は崩していません」

「それは何より。お肌も綺麗だし、食事が合っているのかしらね」

「うふふ、お姉さまは器用だから、どこでも順応できちゃうのねー。私は繊細だから無理かもなぁ」

ルシェリアが口元にナプキンを添えて笑うが、目は笑っていない。

「住んでみたら、あなたも気に入るかもしれないわ。とてもいい環境だから」

カガリは淡々と返す。

お互い取り繕うような言葉だけが、表面を撫でていく。

「まあ、それなら安心ね」

レイネがそう締めくくると、また一瞬、沈黙が落ちた。

――そして。

「ところで、お兄様。なぜ私を呼び戻したのですか？」

カガリの問いに、エルネストの手が止まる。

この一言を待っていたのだろう。口元が緩く吊り上がる。

「……君の顔を見て、安心したかったんだ。

　手紙を送っても返事がなかったから、どうしてるか気がかりでね」

彼は一呼吸置いて、さらに言葉を継いだ。

「それと――狩猟祭の季節なのは、覚えているかい？」

「……ええ」

年に一度、王都の貴族たちが集い、魔物を狩る祭。

その実力と名声を競う、貴族たちの社交の場でもある。

「今年も南部で開催される予定だ。本来なら、僕が家を代表して参加するんだけど……お父様が倒れてしまったからね。

　今回は、僕もルシェリアも、輸送準備や来賓の対応に追われる」

「……それで？」

「君に、この家の代表として狩猟祭に参加してもらいたいんだ」

「私が……？」

意外な申し出に、カガリは眉をひそめる。

「ああ。君が冒険者として活動しているのは、風の噂で聞いていた。

　どうかな？　引き受けてくれないか」

「あらまあ、素敵な話じゃない？」

レイネが、まるで舞踏会の話でもするように軽やかに言う。

カガリは一度目を伏せてから問い返した。

「狩猟祭が終われば、またあの街に戻っても？」

「もちろん。君の好きにしていい。

　でも――できれば、この屋敷に残ってほしいと僕は思っているよ。

　君との関係も、やり直したいんだ」

甘い言葉で懐柔しようとしている。

懐かしさにほだされるとでも思っているのだろうか。

けれど、そんな戯言に騙されるほど、今の自分は甘くない。

「……狩猟祭に参加する代わりに、一つお願いがあります。きいていただけますか？」

「もちろん。僕にできることであれば何でも」

即答だった。用意されていたような言葉に、また小さく警戒心が芽生える。

けれどカガリは、それを表に出さず、一度だけ深く息を吐いた。

「ユエルを連れて帰りたいんです。他には何も望みません」

その瞬間、ルシェリアの顔が歪む。

場の空気が変わった。そして――。

カンッ、と甲高い音が響いた。

ルシェリアが手にしていたフォークが、白いテーブルクロスの上で跳ねる。

「……あの子は、今、私の召使いよ。お姉さま」

吐き捨てるような声。

その声色には、執着と敵意が滲んでいた。

「ああ、あなたが可愛がってるあの子ね。……カガリ。別の子じゃだめなの？」

レイネがやわらかく言う。だがその笑みは、底知れぬ冷たさを含んでいた。

まるで、貴族の“正解”を押しつけるような響き。

かつてなら――ここで引いていた。

無駄な波風を立てないように、言いくるめられるままに。

けれど今はもう、違う。

「鞭で叩くことが、可愛がることなんですか？」

言い切るその声に、迷いはなかった。

「彼はもともと、私が連れてきた子です。私の従者です」

自分の意思を貫く。

それが、いまのカガリの選択だった。

（昔みたいに、口を噤んでやり過ごすことも）

（曖昧に笑って流すことも）

（――私は、もう、しない……！）

はっきりと、強い目で言い切ったカガリの姿に、

テーブルを囲む家族の空気が、一瞬ぴたりと止まる。

昔なら、何も言い返さずに俯いていたあの姉が――

今、まっすぐ前を見据えて言い返している。

ルシェリアは苛立った。

「……だから！　 今は私のだって言ってるでしょ！」

怒鳴るルシェリアの声が、響いた瞬間――

「ルシェリア」

エルネストの静かな一言が、ぴたりと場を制した。

低く鋭いその声に、空気が凍る。

「……カガリの願いをきこう。彼は君の自由にしていい」

エルネストは、あくまで穏やかな声でそう言った。

だが、その一言には絶対の強制力があった。

「ありがとうございます」

カガリは軽く頭を下げる。

ルシェリアがいくら睨みつけようと――関係ない。

妹の怒りなど、兄にとっては取るに足らない瑣末事だ。

ルシェリアは何も言い返せず、唇を噛み締めていた。

「狩猟日の一週間前には、開幕パーティーがある。そこにも出席してもらいたいんだ」

何事もなかったかのように、エルネストは話を続ける。

「ドレスが必要になると思うが、デザイナーを屋敷に呼ぶかい？ それとも、店に行く？」

柔らかく笑いながら尋ねる。

妹への気遣いと優しさを織り交ぜた、優しい兄のような口ぶり。

「久しぶりに街の様子も見たいので、店まで足を運びます」

あくまで冷静に。感情は混ぜずに答える。

言葉の端に、静かな意思を込めた。

エルネストは少しだけ目を細め、すぐに微笑を取り戻す。

「そうか。なら、貸し切りにしておこう。気兼ねなく見られるようにね。

　……安心して楽しんでおいで」

静かに話はまとまり、カガリはナプキンを置いて立ち上がる。

背後からルシェリアの鋭い視線が突き刺さるのを感じながらも、

まっすぐに背を伸ばして、食堂を後にした。