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第45話『公女の帰還』

使用人たちが慌ただしく門を開ける中、カガリはゆっくりと馬車から降りた。

広い中庭、並ぶ衛兵、磨き上げられた石畳。

かつて何度も見慣れたはずの屋敷の光景は、今やどこか異質に映る。

だが、足を止めることはしなかった。

（ついに……戻ってきた……）

リュカがひとつ、視線で促す。

カガリはうなずき、背筋を伸ばして一歩を踏み出す。

「カガリお嬢様！　お久しぶりでございます！」

駆け寄ってきたのは、長年仕えていた執事長――老齢の細身の男、ファリスだった。

白手袋を胸元に添え、深く一礼する。

「お久しぶりです、ファリス。急にごめんなさい。手紙を受け取ったので、急いで戻ってきました」

カガリの声は落ち着いていた。

丁寧だが、決して下に出る言葉遣いではない。

かつてこの家にいた頃の、公爵令嬢としての「仮面」が、静かに彼女の顔に戻っていた。

「お父様に、面会を」

「それが……」

ファリスが言い淀んだ瞬間、後方から新たな足音が響いた。

「カガリ！」

その声音に、カガリは顔を上げる。

現れたのは、兄――エルネスト・エルグレア。

陽の光を浴びて微笑む姿は、まるでよく整えられた彫像のように完璧だった。

「……エルネスト……お兄様」

「来てくれてありがとう。元気だったかい？」

そう言って、エルネストは妹の手をとり、手の甲にそっと唇を寄せる。

形式ばったその仕草には、まるでこの家の空気全体を「元通り」にしようとする意図が滲んでいた。

「返事も書かず、来てしまって……すみません」

「構わないさ。急ぎで駆けつけてくれた、それだけで嬉しいよ」

エルネストの視線が、カガリの背後へと流れる。

「後ろの方々は？」

「護衛です。一人での長距離移動は心もとなくて」

そう応じると、カガリはリュカとセラフィを順に紹介する。

二人は黙って一礼した。

その態度の品の良さに、エルネストはかすかに目を細める。

「なるほど……しっかりした方々のようだ」

リュカの立ち方、セラフィの目線――すべてを観察するように見据えたあと、エルネストは柔らかく微笑んだ。

「長旅で疲れているだろう。今夜はまず、ゆっくり休んでおくれ。

　君の部屋はそのままだ。お連れの方々にも、客室を用意させよう」

「ありがとうございます」

カガリは頭を下げる。だが、その背筋には、わずかなもたれもなかった。

「メイドも付けるよう言ってある。好きな者を選んでくれ」

「誰でも構いません。ただ……従者を一人、選んでも？」

カガリのその一言に、エルネストの瞳が一瞬、わずかに光を鈍くした。

だがその表情はすぐに、いつもの笑みに戻る。

「ああ、もちろん。君が望むのなら、誰でもいいよ」

◇　　◇　　◇

扉が閉まり、セラフィの足音が遠ざかると、カガリはゆっくりと部屋の中央に立ち尽くした。

久しぶりの私室。

見渡せば、そこには変わらぬ光景があった。

白い壁。小ぶりなベッド。几帳面に揃えられた棚。

もともと飾り気のない空間だったが、それが余計に、この家での自分の立ち位置を思い出させる。

運び込まれた荷物の横に佇んでいたのは、黒い長髪の従者。

――エルネストの付き人をしている青年だった。

「ありがとう。そこに置いて」

寡黙なまま、彼は重そうな鞄を所定の位置に置くと、ひとつ小さく会釈して出ていった。

再びひとりきりになる。

カガリは窓辺へと歩み寄り、指先をそっと硝子に触れた。

遠くに広がる庭園――かつて何度も見下ろしていた風景がそこにある。

「……本当に、戻ってきたんだな」

呟いたその言葉は、誰にも届かないまま、淡く空気に溶けていった。

そのとき――

コン、コン、と軽いノックの音。

「入って」

扉が開き、現れたのは――ユエルだった。

目を見開いたまま立ち尽くすその姿に、カガリの息が止まる。

「お嬢様……どうして、ここに……」

ユエルの言葉より先に目に飛び込んできたのは、包帯に覆われた両腕だった。

巻かれた布地の下、赤みが透けて見える。

「その腕……どうしたの！？」

思わず駆け寄る。

「こ、これは……」

「ルシェリア、ね？　――そうでしょ？」

問い詰めるような声ではなかった。

けれど、その語調には、はっきりと怒りと悲しみが滲んでいた。

ユエルは、何も言わなかった。

ただ、目を伏せる。

その沈黙を、カガリは拒まなかった。

代わりに、そっと腕を伸ばして、ユエルを抱きしめた。

「置いていってごめんね……。でも、もう大丈夫だから」

カガリはユエルの肩にそっと額を預けるようにして、優しく囁いた。

ユエルの指先が、わずかに震える。

ほんの少し、息を吸い込んでから、ユエルは言葉を継いだ。

「置いていかれたなんて……そんなふうに思ったこと、一度もないです」

小さな声で返された言葉に、胸が詰まる。

しばらく、二人の間に沈黙が流れる。

それは苦しさではなく、互いを確かめ合うための時間だった。

「でも、お嬢様……どうして、屋敷に……？」

問いかけるユエルの顔には、戸惑いを隠しきれない色が混じっていた。

カガリは、少しだけ困ったように笑う。

「もしかして……僕が渡した、あの手紙……」

言いかけたユエルの顔が、瞬く間に青ざめる。

「……ごめんなさい。僕が……僕が届けたせいで――」

「違うよ。ユエルのせいじゃない。

たぶん、あの手紙がなくても……私は、いつか話をつけに来たと思う。だから、大丈夫」

優しく微笑むカガリに、ユエルの目が潤む。

ふと、カガリの視線がユエルの足元に落ちた。

（……あれ？　靴がちがう……）

カガリの視線に気づき、ユエルが慌てて口を開く。

「あっ……ルシェリアお嬢様の機嫌を損ねてしまうので、部屋に隠してあるんです。

　せっかくいただいたのに、使えずにごめんなさい」

ユエルは俯きながら、罪悪感を押し隠すように微笑んだ。

カガリはそっと、ユエルの手に触れた。

「……今日からは履いて」

「えっ？」

「わたしが、ルシェリアには……もう、手を出させないから」

カガリのその言葉は、かつての自分では絶対に言えなかったものだ。

家族に背を向ける覚悟。

それを口にした自分に、カガリ自身も少しだけ驚いていた。

その小さな変化を、ユエルも敏感に感じ取った。

「……お嬢様……」

ユエルの声が、かすかに震えていた。

そのとき、扉がノックされた。

「リュカだ。……入るぞ」

リュカの声とともに、セラフィも入ってくる。

ユエルを見て安堵した表情を見せた二人だったが、傷の包帯を見ると、瞳の奥に怒りの色が灯る。

「……カガリ、お前が調合した治癒薬、使うぞ」

「うん。お願い」

リュカは荷物の中から薬瓶を取り出すと、そのままユエルの前に立った。

「ユエル、俺の部屋に行こう」

「えっ？　あの……」

「ここで脱ぎたくないだろ？」

優しく声をかけながら、手を差し伸べる。

ユエルは一瞬、きょとんとした表情を見せるが、言葉の意図を理解すると、申し訳なさそうに小さく首を縦に振った。

戸惑いが残る表情のまま、そっとその手に従う。

「すぐ戻る」とリュカが一言だけ残し、二人は静かに部屋を後にした。

あとに残されたのは、セラフィとカガリ。

「……カガリ、スキルシアー使える？」

唐突な問いかけに、カガリは一瞬まばたきをした。

セラフィの顔を見ると、その視線はまっすぐ、どこか真剣だ。

「え？　うん……今？」

「うん。ちょっと、部屋の中を確認してみて」

言われるまま、カガリは小さな眼鏡型のスキル観測具――《スキルシアー》を装着した。

視界に重なる光の干渉波。

その中に、違和感のある揺らぎが映る。

「……なにかある。荷物の下の方、そこ」

セラフィがしゃがみこみ、鞄の裏を探る。

見つけにくい位置に、小さな印のようなものが刻まれていた。

スキル特有の光が微かに灯っている。

「≪感知≫のスキル印か。――位置把握だけで、盗聴まではされていないと思う」

「いつの間に……」

「エルネストは≪感知≫のスキル所有者なの？」

「ううん。表向きにはそういうことにはなってるけど……実際は、お兄様の付き人の力なの。さっき荷物を運んでた、長髪の人……たぶん、彼が」

「……覚えておこう」

セラフィの瞳が鋭く光る。

「今、表向きにって言ったけど……ということは、エルネストはスキル能力者ではないんだ？」

セラフィの問いに、カガリはうーん、と唸る。

「スキルを持ってなくて、面子のために偽ってるのか、

　あるいは、もっと別のスキルを隠してるのか……。正直、私はお兄様のこと、あまり知らないの」

カガリの声が、少しだけ弱々しくなる。

（……そう。この家の事は、よく知らない）

この家で、ずっと遠巻きにされていた日々。

言葉の外で排除され、無能のいらない子だと教えられていた、あの時間。

――思い出しただけで、指先がわずかに震える。

「……大丈夫」

ふわりと、後ろからあたたかい腕がカガリを包む。

驚いて振り返ると、そこには穏やかな笑みをたたえるセラフィの顔があった。

「俺がいるよ」

その言葉が、胸に沁みる。

優しく抱きしめられて、心の奥に滲んでいた不安が、ふっと溶けていくようだった。

怖くない、もう独りじゃない。

（なんか、ほっとするな……）

――そう思った瞬間、不意に気づいてしまう。

（――でも、近い……！）

抱きしめられた温度と匂いに、カガリの顔がじわじわと赤く染まる。

「セ、セラフィ……あの、もう……」

「ん？」

「だ、だいじょうぶだから……もう、いいよ……？」

セラフィはくすりと笑った。

「顔、赤いよ」

その無邪気な笑みに、カガリはさらに耳まで赤くなる。

（セラフィって、リュカより絶対スキンシップ多い……！）

ふいに、窓の外から風が吹き込む。

けれど、カガリの頬の熱は、冷えるどころか、しばらく冷めそうにないのだった。