追放された公爵令嬢が、スキル《解除》でイケメンたちを救ったら超溺愛×逆ハーレムができました。

巻き戻しの少年

第42話『微笑み』

買い物袋を手に、カガリとユエルは商業通りを抜けていった。

昼をすぎ、陽は高く、瓦屋根の連なる家々を淡い光が照らしている。

「……なんだか、こんなふうに街を歩くの、すごく久しぶりな気がするなあ」

カガリがぽつりと呟くと、隣を歩くユエルも小さく笑って頷いた。

「僕もです。……けど、こうしてご一緒できて、すごく嬉しいです」

日差しのなか、買い物袋を提げながら並んで歩くその時間は、どこまでも穏やかで、温かかった。

――だが。

油断は、一瞬だった。

「おい、そこの姉ちゃん。えらく景気よさそうじゃねえか」

背後からの声。

咄嗟に振り向いたときにはもう、カガリの腕は乱暴に掴まれていた。

「あっ――」

粗末な布を巻き付けただけの衣服。酒の匂いと油の染みついた身体。

目の前の大柄な男が、にやつきながら、こちらを見下ろしている。

その背後には、似たような男がさらに二人。

通りの横道に誘い込むような形で、完全に包囲されていた。

「すみません、急いでるので――」

冷静に言葉を返し、腕を振りほどこうとした。が、男は力任せに腕を引いた。

刹那、カガリの体がぐっと引き寄せられる――

「やめてください！」

ユエルが男に向かって声を張った。

高く、けれどどこか硬質なその声に、男たちは鼻で笑う。

「なんだぁ？　ガキがしゃしゃり出てきやがって。邪魔すんな……！」

男の腕が振りかぶられた、その瞬間――

──ギギギ……ッ。と音がした。

耳ではない、感覚に響くような音。

空間そのものが、何かに逆らうように軋んだ。

風が巻き戻る。空気の流れが逆流する。視界が揺れ、世界が歪んで見えた。

目の前にいたはずの男の腕が、ふいに遠のく。

気づけば――カガリの身体は、数歩ぶん、後方へと戻っていた。

まるで、誰かの手に引き戻されたかのように。

「……え……？」

思わず息を呑み、見開いた目が周囲をさまよう。

景色は変わらない。けれど確かに、何かが巻き戻されたような感触が残っている。

脳が、時差に追いつけないような違和感。

男たちもまた、一瞬の空白に呆然としていた。

その隙を縫うようにして――

「……今のうちに、行きましょう！」

ユエルが、静かにカガリの手を引いた。

冷たくも、確かなその手に導かれて、カガリは一歩を踏み出す。

そしてふたりは、別の路地へと身を滑らせた。

古びた石段の陰。

狭い路地の奥でようやく足を止めたふたりは、肩で息をつく。

追跡者の気配は、もうない。

カガリは、隣にいるユエルを見た。

表情は変わらず穏やかだった。けれど――胸の奥に残る、さっきの違和感が拭えない。

「……さっき、何をしたの？」

問うと、ユエルは一拍だけ間を置いて、小さく微笑んだ。

「ん。ちょっとだけ……得意なことをしただけです。……秘密ですよ？」

冗談めかした口調だったが、その笑顔はほんの少しだけ、ぎこちなかった。

（…………？）

カガリは、ふと隣に立つユエルの顔を見やり――そこに、違和感を覚える。

まじまじと見つめて、ほんの一瞬、思考が止まる。

どこかが違う。さっきと、印象が違う。

（……なんだろう。さっきより、少し……）

目元を隠すように垂れる、前髪。

それが、ごく自然に、ユエルの目の半分ほどを覆っていた。

（髪……伸びてる？）

思わず、まばたきをした。

つい数分前まで、あんな位置にはなかったはずの髪の毛。

一晩で伸びる長さじゃない。まして、さっきまで気づかなかったのだ。

（なんで……？　気のせい……？）

首を傾げたその動きに合わせるように、ユエルもまた、まねをするように小首をかしげた。

「……怪我とか、してないですか？」

「……あ、うん。大丈夫。ありがとう」

「なら、よかったです」

静かに返されたその言葉は、どこまでも穏やかだった。

けれど、その笑顔の奥に隠された“何か”を、カガリの直感は、確かに感じ取っていた。

何が起きたのかはわからない。けれど、あの“巻き戻るような感覚”は、この少年が起こした現象だ。

カガリの胸に、静かな波紋が広がっていた。

「……ユエル――」

言いかけた、その瞬間。

「ほんとうに、寄り道がお好きね、ユエル」

――声が、空気を凍らせた。

氷を削るように冷たい声音。嘲るような響き。

カガリが反射的に身構えると、細いブーツの足音が、路地の奥からゆっくりと響いてくる。

向けた視線の先に立つのは、整えられた金の髪をなびかせた、貴族然とした美貌の少女。

――ルシェリア・エルグレア。

「あーらあら。お嬢様のはずのあんたが、自分で買い物？　偉いわねえ、泣けてきちゃう」

甘ったるい声音に毒をひそめ、ルシェリアはゆっくりと歩を進めてくる。

その指先が、ユエルの肩に触れたとき、カガリの背筋に寒気が走った。

ユエルは一歩も引かず、けれど抗わず、静かに頭を下げた。

「……も、申し訳ありません、ルシェリア様。僕の不注意で、少し時間を――」

その声音は、どこまでも従順だった。

だからこそ、カガリの胸の奥がぐっと痛む。

歯を噛みしめて、一歩踏み出した。

「ユエルに手紙を渡したのはあなたなの？

　――そんなことしなくても、《転移》で自分が来ればよかったでしょう！」

抑えきれない怒りが、思わず言葉になって飛び出す。

だがルシェリアは、微笑すら崩さず、まるで芝居でも見るような顔つきで言った。

「私が行ったら、お姉さまは、門前払いするでしょ？

　それに……久しぶりに、可愛い、可愛い、ユエルに会えてよかったじゃない。私のおかげよ？」

どこか楽しげに、駒を進めるような調子。

まるで自分がこの場の“演出家”であるとでも言うような空気だった。

ふと、ルシェリアの視線がユエルの足元に落ちた。

その目が細められる。

さきほど買い与えたばかりの、新しい靴。

丁寧に仕立てられたそれが、彼の足元で控えめに光っていた。

「……はぁーーーー。あんたって変わらないのね。

　お人好しで、無駄に誰かに優しくしようとするそれ」

言い捨てるようなその声に、カガリの目がすっと細まる。

「……ルシェリア」

一言、低く呼ぶと、ルシェリアはそのまま言葉を重ねた。

「そうやって聖人ぶるところ、昔からまったく変わらない。

　あんたのそういうところが昔から嫌いなの。優しくした見返りで、好かれたいだけのくせに」

静かだった空気が、ぴり、と音を立てて張り詰める。

今にも火花が散りそうな一触即発の空気――

その中心で、ユエルがすっと頭を下げた。

「……ご、ごめんなさい、ルシェリア様。すぐに帰ります。だから、どうか、これ以上のことは……」

その声が、ふたりの間に落ちた。

ルシェリアはしばらくカガリを見つめていたが、やがて肩をすくめ、小さく笑う。

「……ふん。ま、いいわ。手紙がちゃんと届いたか、確認しに来ただけだから。今日はこれでおとなしく帰ってあげる」

ルシェリアの指が空をなぞる。

光の筋が集まり、ハート形に空間が裂けた。

彼女のスキル≪転移≫――空間を跳躍する術。

「ユエル、行くわよ」

その指がユエルの腕を取る。

光が、ふたりを包み込もうとした瞬間――

「まって！」

咄嗟に、カガリの声が空気を切り裂いた。

ユエルが振り向く。その瞳に、一瞬だけ、確かな揺らぎがあった。

迷い。後ろ髪を引かれるような、その一瞬の逡巡。

「ユエル……」

名前を呼びかけるカガリの声が震える。

「僕は……大丈夫です」

ユエルの声は、ゆっくりと、けれどどこか自分に言い聞かせるように続いた。

そして、カガリが言葉を返すよりも早く――光が、ふたりを包む。

裂かれた空間が淡く輝き、空気が揺れる。

ユエルの姿が、光の中に飲み込まれていく。

光に溶けゆくユーンの瞳が、最後の瞬間にこちらを真っ直ぐに見つめ、

かすかに、口の端だけで微笑んだ。

「だめ――！」

手を伸ばすが、もう届かない。

指先をすり抜けるように、転移の光はふっと消える。

残されたのは、誰もいない路地。

静まり返った空間に、風がひとすじ吹き抜ける。

カガリはその場に立ち尽くした。

胸の奥で波紋のように広がる不安と痛みが、呼吸を重くする。

手の中の買い物袋の重みが、奇妙なほど遠くに感じられた。

重さではなく、空しさだけが、手のひらに残されていた。