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第33話『二百年の帰還②』

カイロスの館に着くと、カガリは扉の前に立ち、浅く息を整える。

手を伸ばして、木の扉に釘打ちされた薄い板を、控えめにノックした。

一度目にここを訪れたときは、返答があるまでに時間がかかった記憶がある。（…というか、リュカが引き摺り出した）

だが今回は――すぐに扉が開いた。

顔を出したカイロスが、一瞬、固まる。

見開かれた目に驚きと、どこか呆然とした色が宿った。

「……まさか。本当に……あそこから、生きて帰ってくるなんて」

掠れるような声で呟いたあと、ほんのわずかに笑って。

「……無事で、よかった」

静かにその言葉を受け止め、カガリも微笑み、館の中へと足を踏み入れた。

そして、ポーチの中にしまわれていた布包みを静かに取り出した。

「……静謐の神殿で拾いました。……カゼノアさんの、スキルシアーですよね」

布を解けば、中から現れたのは、朽ちかけた銀の装具。

カガリはそれを、そっと差し出した。

カイロスは、静かに手を伸ばす。

指先が触れた瞬間、まるで時間が止まったかのようだった。

その小さな装具を手に乗せたまま、彼は長く息を吐き出す。

指先で優しく、名残惜しげに表面を撫でながら、低く呟いた。

「……ああ。そうだ。……これだ……」

目を伏せたまま、その手が微かに震える。

「これを見てると……あんたの顔が浮かぶよ、師匠……」

どこか懐かしさを宿しながら、同時に苦しみもにじむ声だった。

部屋に、静かな沈黙が落ちる。

――言うべきか、迷った。

神殿の奥にあった無数の人骨。その中に、カゼノアのものと思しき遺体もあった。

けれど、それを口にする前に、カイロスがそっと口を開いた。

「……言わなくていいさ」

その言葉は、静かに、けれど確かに胸に刺さる。

「わかってたことだ。ずっと……前から」

カガリは、息を呑んだ。

（……――違う）

――それが本当なら……あんな研究室を、作るはずがない。

時の流れを鈍化させる仕組みを作ってまで、時間の淵に踏みとどまっていた彼。

それはきっと、あの人の帰還を、諦めきれなかったからだ。

どこかで、まだ生きていると――そう信じたかったからだ。

ずっと待ち続けていたからこそ、時間の外に身を置いた。

師のスキルシアーが戻ってきた今――

ようやく、その「希望」が、完全に消えてしまったのだ。

ヒビだらけの心を、つぎはぎしながら持ちこたえてきた男は、

今――確かに、音もなく、

壊れているはずだ。

（……私は……なんて、言葉をかけてあげればいいんだろう）

喉の奥でせき止められる言葉たち。

どれも軽すぎるような気がして、言えなかった。

だから、言葉ではなく――

カガリはそっと、カイロスの手に、自分の手を添えた。

彼の手のひらは少し冷たく、固く、そして……震えていた。

不意を突かれたようにカイロスがこちらを見つめ、ぎこちなく口を開いた。

「……そんな顔するなよ」

苦笑するその声が、少しだけかすれているのに気づいてしまって、こらえきれずにカガリの目から涙がこぼれる。

「……なんで君が泣くのさ」

小さく呟くその声が、どこまでも優しかった。

カガリが流す涙を見つめていると、彼の中のなにかが、すこしだけ、ほどけていった。

「……いつのまにか、……二百年も経ってた……。

　きっと……もっと早く、目を覚ますべきだったんだ」

小さく笑い、カイロスは顔を伏せた。

「……ありがとな。……ようやく、終わりにできる」

その言葉は、まるで――

長く閉ざされていた扉に、ようやく手がかけられたような声音だった。

カイロスは、抱いていた装具を見下ろし、ひとつ息をつく。

そして、ふっと口調がいつもの軽さを取り戻す。

「はあ……やっぱり、パッと見るだけでも全然違うな。俺が作ったガラクタとは比べ物になんねえや」

「……でも、カイロスさんのスキルシアーも……ちゃんと、助けになってくれてたよ」

そう言って微笑むカガリに、彼は一瞬、目を細め、肩の力を抜いたように笑った。

「……時間をくれ、今度こそ、ちゃんとしたやつを組む。……必ず直すよ、このスキルシアー」

「朝までにはできるから、今日は泊まって」そう言いながら、装具を抱えて奥へと向かおうとする。

けれどその背を、カガリが慌てて呼び止めた。

「……あ、のっ……」

立ち止まったカイロスの手を、そっと握る。

「もし……寂しくなったら、いつでも呼んでください。……夜中でも……飛び起きて行きますから」

その言葉に、彼の肩がわずかに震えた。

「あ、ご、ごめんなさい。……その、なんというか、」

研究室へ向かうカイロスの背が、ひとりきりの寂しさをまとっているように見えて、

気づけば、声をかけていた。

カイロスの反応に、言葉を間違えただろうかと不安になる。

しかし、一拍おいて、カイロスは静かに笑った。

「……ははは。それは……ちょっと、反則じゃない……？」

振り返らずに、ぼそりと呟いたその声に、微かな震えが混じっていた。

少しの間を置いて、ゆっくりと振り返る。

「ありがとう。……まあ嬉しいけどさ、俺も男だってことは忘れないでくれよ？」

照れ隠しのような軽口をひとつ。

カイロスはカガリの頭を、くしゃりと優しくなでた。

それから、もう一言も交わさず、静かに研究室の扉を開け、中へと入っていった。