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第22話『耳と、しっぽと、オッドアイ』

「静謐の神殿までは、徒歩だと二日はかかる。……馬を借りよう」

街道沿いの広場――

簡素な腰掛に並んで座り、買い足した物資を袋ごと足元に置いたまま、リュカがぽつりと告げた。

「え、馬……？」

カガリは、思わず顔を上げる。

馬に乗ったことなど、一度もなかった。貴族の家に生まれたとはいえ、乗馬の訓練など受けさせてもらえる立場ではなかったからだ。

「そっか……リュカは騎士だもんね。……私、乗ったことないんだけど、大丈夫かな」

「一緒に乗るから心配しなくていい。俺が後ろから支える」

「え？　あ、うん……」

言葉を返したものの、カガリの思考はそこから先へと飛んでいた。

（それって……かなり、密着するよね……）

想像してしまった。

背中にリュカの胸が触れる。両腕で自分を支える――その距離。

急に、頬がかっと熱くなる。

「どうした？」

リュカが、何気なくこちらを見る。

「う、ううん！　なんでもない！」

（リュカと行動を共にするようになってから、よく思うんだけど……）

――私は、今まで、あまり人と触れ合ったことがなかったんだよね。

優しく手を取られることも、頭を撫でられることもなかった日々。

家族の誰も、心を寄せるような言葉をくれなかった。

スキンシップなんて、遠い世界のものだった。

（リュカは……たぶん、違う。心は開かなくても、人と交わって生きてきた人だ）

騎士として、人々とともに戦い、背を預け合うような関係の中にいたはずだ。

（なんだか、私ばかり気にしてて……余計に恥ずかしい）

そんなふうに思った途端、胸の奥がそわそわと騒ぎ出す。

――リュカはどう思っているんだろう。

平然としている彼の横顔を見るたび、余計に自分の反応が浮いているような気がして、顔が熱くなる。

そんなカガリを見ていたリュカが、ふと心配そうに眉をひそめた。

「……本当に大丈夫か？」

「全然大丈夫！　気にしないで！」

リュカの心配そうな声に、明るく返そうとした――そのときだった。

彼の指が、すっと伸びてきて、頬にひんやりと触れた。

「……少し、熱っぽい気もするが……」

「！？！？！？！？！？！？」

心臓が飛び出るかと思った。

反射的に、椅子から跳ね上がってしまう。

「だ！　だ、だ……大丈夫だから！　本当に！！」

慌てて立ち上がり、足をもつれさせながら、反対側へと下がった。

そして――背中に、何かがぶつかる。

「わっ、ごめんなさい！」

あわてて振り向く。

そこにあったのは、しっかりとした胸板。勢いよくぶつかった自分に、微動だにしない体。

――見上げると、そこには、一人の青年が立っていた。

筋肉質だが、すらりとした体格に、整った顔立ち。

けれど、それよりも先に目を奪われたのは――

彼の髪のあいだから、ぴょこん、と立ち上がった“それ”だった。

（……耳？）

人間のものとは思えない、獣のような柔らかそうな耳。

まるで犬のように、ぴん、と立ち、カガリの視線に反応するようにぴくりと動く。

驚いて声も出せずにいると、彼がふわりと微笑んだ。

「はぁーーーっ、やっっっと会えたぁ！」

「！？！？」

その青年が、いきなり体ごと――覆いかぶさってきた。

「はぁー、そうそう、このにおい。うん、あんたに間違いない」

「え？　え？　え？　え？？？」

わけも分からず、青年に抱きしめられたまま硬直する。

「カガリ！」

リュカが即座に間合いを詰め、青年の腕からカガリを引き剥がすようにして、彼女をぐっと抱き寄せる。

突然のことで、気がつけばカガリは、今度はリュカの胸元にいた。

「……何者だ、お前」

リュカの声は、低く鋭かった。

腕の中にいるカガリを守るように、その視線が、青年を真っ直ぐに射抜く。

青年はと言えば、腕を広げたまま、悪びれもせずニコニコと笑っていた。

「俺？　――俺はナミル！　よろしくな！」

ピン、と犬耳が元気に揺れる。

無邪気な笑顔を浮かべながら、青年は当然のように名乗ってみせた。

◇　　◇　　◇

「え！　ギルドに運ばれてきた……あの時の？」

思わず声が上ずる。

「そうそう！」

ナミルは得意げに鼻を鳴らした。

――“あの時”

繚乱のスキルによって重傷を負い、ギルドに運ばれてきた青年。

その場に居合わせたカガリが、腐食の状態異常を解除したことで、命をとりとめた。

……それが、目の前の彼だったというのか。

「顔、まったく覚えてくれてなかったのかぁ〜」

シュン、と音がしそうなくらいに、ナミルの頭の上の耳が垂れた。

感情と耳の動きが連動しているらしく、しょんぼり具合がダイレクトに伝わってくる。

「……あの時は、とにかく必死で……。ご、ごめんなさい」

カガリが申し訳なさそうに頭を下げると、ナミルはすぐにぱっと顔を上げた。

「いやいや、いいんだ！　助けてくれたってことが、何より大事なんだからさ！」

彼は眩しいくらいに笑ってみせる。

その笑顔に、カガリの表情もほっと緩んだ。

「……あの後、心配してたんです。完全に回復するまで、病院で治療を受けられてたって、ギルドの人から聞いて……」

「そうそう！　治った後もさ、調査だなんだってギルドの連中に付き合わされてさー……いやー、大変だったんだぜ？」

ナミルが笑いながら言うと、隣で聞いていたリュカが、ほんの少しだけ視線を逸らした。

カガリは気づく。

――それが、彼なりの罪悪感の表れだということに。

あの事件の“張本人”は、他でもないリュカだったのだから。

もちろん、本人の意思ではなかったとわかっていても、胸に残るものはあるのだろう。

リュカを心配そうに見ていると、ナミルもふと視線を移し、にやっと笑った。

「ま、終わったことだ。誰も責めたりなんかしねえよ、薔薇男」

「――！」

思わず目を見開いたリュカに、ナミルは肩をすくめた。

「連中の調査に付き合ったって言ったろ？　お前のことも、それで聞いてさ」

「……そうか」

リュカの声は低く沈んでいた。

「俺の意思ではなかったとはいえ……すまなかったな」

「んー、まあ……あの時は、俺も油断してたんだ。自業自得ってことで！」

あっけらかんと笑うナミルの言葉に、少しだけ空気が和らぐ。

ナミルはもう一度、カガリに向き直る。

「――あんたに、ずっと会いたかったんだ。俺の命の恩人に。ちゃんと礼を言いたくてさ」

「そんな……！　私、できることをしただけで……でも、気になっていたので。会えてよかったです」

カガリがほっとしたように微笑むと、ナミルの背後でふわりと何かが揺れた。

（……尻尾？）

見れば、ナミルの腰のあたりから生えた犬のような尻尾が、ぱたぱたと嬉しそうに揺れている。

どうやら、感情が隠しきれないタイプらしい。

そんな彼の様子を見ていたリュカが、ふと思い出したように呟いた。

「……それにしても、獣人族に出会うのは久しぶりだな。ここは、お前たちの故郷からは、かなり遠いはずだが……」

リュカの記憶の中にある獣人族の集落は、この地域からはかなり離れた土地にあった。

この辺りでは、獣人の姿を見かける機会など滅多にない。

彼の目が、ナミルを観察するように細められる。

ぴんと立った獣耳に、揺れる尻尾。

それ以外は――限りなく人間に近い。

（――ウルフ種……そして、オッドアイか）

獣人族の瞳は本来、金色の虹彩を持つ。

だが、ナミルの右目は、まるでアメジスト石のような、鮮やかな紫だった。

「育ての親が人間だったんだ。それに、俺自身もハーフでさ」

さらりとした一言。

けれど、その意味は決して軽くはないことを、リュカは知っている。

獣人族は種の純血を重んじる。

ネコ科、犬科といった、彼らの中での分類すら明確に分けられており、種族をまたぐ交配は忌避されることが多い。

ましてや――人間との混血など、珍しいどころの話ではなかった。

「……時代は変わったのか？」

リュカが思わず口にした。

「ん？　なにがだ？」

「……いや、こっちの話だ。気にしないでくれ」

わずかに目を伏せて、リュカは言葉を濁す。

そのとき、ふとカガリが問いかける。

「ナミルさんは……お礼を伝えるために、ここまで追ってきてくれたんですか？」

「ああ。あんたの匂いを辿ってきたんだ。俺、鼻が利くからさ」

ナミルは鼻先を指差して、得意げに胸を張った。

だがその後、ふと目を伏せ、声のトーンが変わる。

「――でも、それだけじゃなくて。

　ギルドの緊急要請を耳にした。……静謐の神殿の調査だろ？」

その名が出た瞬間、カガリの呼吸が浅くなる。

「……本気か？」

リュカが低く問いかける。

「もちろん。恩返しするには、ちょうどいい舞台だと思ってさ。飛んで来たんだ！」

ナミルは笑ってみせた。

その笑顔に、どこまでもまっすぐな意志が宿っていた。

「獣人族は、義理堅いんだ。恩は、恩で返す！」

「ナミルさん……」

「ナミルでいいよ。――それより、俺もあんたの名前が知りたい」

気負わない口ぶりだったが、その目はどこか期待しているようだった。

そういえば名乗っていなかったことに気づく。

「あ……私は、カガリ。よろしくね」

ナミルは、彼女の言葉を繰り返すように口の中で転がした。

「カガリ、か……。カガリ……うん……うん、いい名前だな」

そして、にっこり笑って、さらりと言葉を添える。

「名前もかわいい」

「か、かわ……」

思わず言葉を詰まらせる。

あまりにも自然で、あっけらかんとした口調。

不意打ちのようなその一言に、心臓が跳ねる。

「俺はリュカだ。――リュカ・ヴァレト」

リュカがわざとらしく咳をして、言った。

「なんだよ、怖い顔すんなって。取って食わねえよ」

頭の後ろで手を組みながら、ナミルが言う。

尻尾がぱたぱたと嬉しそうに揺れていた。

――こうして、思いがけない仲間がひとり、旅路に加わったのだった。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。