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第20話『騎士の誓い』

カガリは、カイロスの屋敷を飛び出し、荒れた中庭へと駆け込んだ。

手入れのされていない草地を、彼女の足音だけが静かに踏みしめていく。

やがて、図鑑を胸に抱いたまま、立ち止まる。

風に揺れる前髪を気にもせず、カガリはそっと空を仰いだ。

「…………」

空は、高く、どこまでも静かだった。

その背後から、草を踏む音が近づいてくる。

「カガリ……！」

声に振り返るよりも早く、リュカが駆け寄ってきた。

息を切らせながら、彼女の前で立ち止まり、言葉を絞り出す。

「すまない……あんな言い方、するつもりじゃなかった」

けれど、カガリの表情に、責める色はなかった。

むしろ、少し驚いたように目を見開いて、それから――静かに、首を振った。

「私こそ……ごめんね」

「いや、何も悪くない。悪いのは……俺のほうだ」

「そんなこと……！」

「そんなことない……」と、否定した言葉は、少し掠れていた。

少しの沈黙の後。

カガリは、ぽつりぽつりと、言葉を零しはじめる。

「……スキルがあるってわかったとき、家族は少しだけ喜んでくれたの。

　でも、《解除》が使えないってわかった瞬間から、急に手のひらを返された。

　“使えない子”って、ずっと……言われてきた。……母がいなくなってからは、特に」

唇を噛みながら、それでも笑おうとする。

「……私ね、ずっと思ってたの。

　なんでこんなスキル、持って生まれてきたんだろうって。

　でも……リュカを助けられて、その意味を少しだけ見つけられた気がして……」

言葉が途切れる。

カガリの頬から、ぽたりと涙がこぼれた。

「あ……えと……」

――思い出したら、涙があふれてきた。

慌てて顔をそらして、目元を拭う。

（ここで私か泣いたら、リュカが傷つく……）

「ご、ごめんね……泣いて……」

なんとか、笑おうとする。

「これは、リュカのせいじゃなくて……」

でも、じわじわと目にたまる涙が、言うことを聞いてくれない。

鼻をすする音だけが響く。

リュカは、無言で首を振った。

その沈黙を破るように、リュカがそっと彼女に歩み寄る。

そして、静かに、優しく――その身体を抱きしめた。

彼女の肩にそっと添えた手に、言葉の代わりの想いを込める。

「……俺は……」

何かを言いかけたそのとき――

カガリの足元に、そっと一輪の白い薔薇が咲いた。

小さなその花は、淡く光る花粉を舞わせながら、彼女の足にそっと触れる。

カガリの胸の奥に、ふわりと落ちた重石が、静かに、音もなく、溶けていく。

リュカの手が、かすかに震えていた。

何も言わずとも、その花が――彼の想いを伝えてくれていた。

カガリの言葉に応えるように、白い薔薇はもう一枚、ゆっくりと花弁を開いた。

「……ありがとう。慰めてくれて」

やがて彼女は、涙を湛えながらも、かすかに微笑んだ。

リュカはそっと、カガリを腕の中から離す。

その両肩に手を添え、視線の高さを合わせて、まっすぐに見つめた。

そして、静かに、けれど確かな言葉で告げた。

「……お前が行きたいと言うなら、俺は止めない」

「……え？」

「何処へだって、ついていく。

　カガリが行きたいと望む場所へ――俺が連れていく。

　そして、どんな危険からも……お前を守る」

その言葉は、熱くも激しくもなかった。

ただ、凪いだ海のように静かで――けれど、深く揺るぎないものだった。

まるで、それが当たり前のことだとでも言うように。

まるで、自分の選んだ道が最初からそこにしかなかったとでも言うように。

カガリは、息を呑んだ。

「どうして……そこまで、してくれるの……？」

小さく、震える声だった。

“無能”と呼ばれた日々が、心の奥にまだ残っている。

その言葉が、何度も何度も、彼女の存在価値を削ってきた。

そんな自分に、「お前を守る」と言ってくれる人がいていいのか――

カガリの問いに、リュカは一瞬、目を伏せてから――再び真っ直ぐ見つめ返す。

「大切にしたいんだ。……カガリのことを。カガリの“気持ち”も、ちゃんと――」

静かで、優しい声音だった。

けれど、その奥にある想いは、しっかりと届いてくる。

そのまっすぐな言葉に、カガリの目から、また涙が溢れた。

――そのあと、二人は少しだけ、屋敷のまわりを並んで歩いた。

ゆっくりと、風にあたりながら。

心の中にまだ揺れる想いを、少しずつ、落ち着かせるように。

やがて、静かな足取りで――屋敷の扉を再びくぐった。

◇　　◇　　◇

その晩、二人はカイロスの屋敷に泊まることにした。

リュカは、与えられた空き部屋の窓辺に立ち、そっと窓を開ける。

夜風がひんやりと肌を撫でていく。

カイロスは、「朝になったら呼んでくれ」と言葉を残し、研究室に戻った。

隣の部屋にはカガリがいる。

明かりはもう落ちていて、眠っているようだった。

「……いるんだろう」

ぽつりと、窓の外へ向かって声を落とす。

すると、ほんの少しだけ風が揺れ――

暗闇の中から、人影がひとつ、姿を現した。

屋根の端に腰を下ろしていたのは、フードを被った細身の青年。

目の下にはくっきりとしたクマ。どこか、生活感のない顔つきだった。

「……いるけど。え、何……僕に何か用？」

相変わらず、困ったような声音で返してくる。

彼は、迷いの森の調査のあと、ギルド協会の役員に言われてリュカにつけられた“追跡監視係”だった。

姿はあまり見せないが、常に一定距離からリュカの動きを見守っている。

リュカも、それを承知していた。

「屋敷の中での会話、聞いていたか？」

「いや、そこまでは……。命令されてるのは“所在の把握”までだし。……もう行っていい？」

ぼそぼそと、聞き取りづらい調子で言う。

そういえば、彼について、ギルドの役員がこう言っていた。

――“追跡能力は一級品だが、人付き合いに難あり”と。

「……待ってくれ。協会に伝えてほしいことがある」

「え、うそでしょ、君……僕をパシリるつもり……？」

げっそりとした顔をする青年を、リュカは構わず見つめて言った。

「静謐の神殿で、迷いの森と同じ現象が起きている可能性がある」

「ふーん……まあ、確かにそれは報告しといたほうがいいか」

「俺は、調査に入るつもりだ。……ギルドから、誰か腕の立つ人材をよこしてもらえないだろうか」

「………………………………………はあ！？」

今まで眠そうだった目が、ようやく見開かれる。

「ちょっと待ってよ、それ正気！？　だってあそこ、SSランクだよ！？　誰が行くの！？　馬鹿なの！？」

「俺の時と同じケースなら、カガリの《解除》で打開できる可能性がある」

「……いや、それ、仮説じゃん。全部想像だよね。……え、これ、僕、全部ツッコミいれたほうがいい……？」

青年の目には、あからさまな呆れと不安の光が宿っていた。

「……え、……本気なの……？」

リュカは短く頷く。

そして――小さく、だがしっかりと言った。

「……あいつが、行くと言うなら、俺は止めたくない」

「……うわあ……」

青年は、大きなため息を吐いた。

「君って、もっと合理主義っぽいと思ってたんだけどな……」

ぐったりとしたように言いながら、青年は懐から小さな木の筒を取り出す。

その筒についている紐を持って、くるくると振り回すと、かすかに風を切るような音が鳴る。

音を聞きつけて、空の彼方から一羽のフクロウが舞い降りてきた。

その脚には小さな革のバンドが巻かれている。

「……まあ、いいよ。紙に書いてくれれば、こいつに届けさせる」

「……助かる」

「……はあ、……めんどくさいから止めないけどさ……」

青年は何度もため息をつきながら、ぶつぶつと「僕は絶対行かないからね……」と念を押していた。

「一応言っておくけど、ギルドの支援は期待しない方がいいよ……。

　そんな場所に人員を送り込むなんて命令、出せないだろうし……仮に出たとしても、“はい行きます”なんてヤツ、まずいないよ……」

リュカは短く頷き、紙に必要事項を記した。

それを受け取った青年は、器用に丸めてフクロウの足に取り付ける。

「……万が一、何かあったら、遺言とかは紙に書いといてね。回収はしないけど」

「……ありがたい忠告だな」

夜の風が、ふたりのあいだをすり抜けていった。

そして――フクロウは、夜空へと羽ばたいていった。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。