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第19話『誰も生きて帰れないダンジョン』

「……あそこは危険すぎる」

リュカの声が、低く、重く響いた。

「リュカ、知ってるの……？」

カガリが問いかけると、リュカは静かに頷いた。

そのまなざしは、どこか遠くを見つめるように過去をたどっている。

「俺がまだ、王国騎士団にいたころのことだ。

　“静謐の神殿”は、もとはBランクのダンジョンだった。特筆すべき異常も、なかった……はずだった」

言葉をひと呼吸おいて、続ける。

「……だが、ある日突然、“肥大化”が始まった。

　近隣の山々を飲み込み、巻き込まれた地域では、魔物の発生が相次いだ。

　王国も事態を重く見て、急遽調査隊を編成した」

リュカの語りは淡々としている。

けれど、その一語一語には、確かな熱がこもっていた。

「当時“最強の剣聖”と呼ばれていた男が、その隊を率いてダンジョンに入った。

　ダンジョンの肥大化は、その後ぴたりと止まった。……事態は沈静化したかのように見えた。

　けれど――調査隊は、誰ひとり戻ってこなかった」

言葉が落ちる。

「……それでも、彼らの行方を捜して、多くの騎士や冒険者があとに続いた。

　だがな……誰も、生きては帰ってこなかったんだ」

その手が、無意識に膝の上で握られていた。

「以来、あの場所は“生還者ゼロのダンジョン”と呼ばれ、

　最高危険指定――SSランクに引き上げられた。

　……正常な判断ができる者なら、あそこへ自ら足を踏み入れたりはしない」

静かな語りだった。

けれどその言葉の中には、帰らなかった者たちへの祈りにも似た想いが、確かに宿っていた。

「その剣聖が率いていた調査隊に、俺の師……カゼノアも同行していた。

　……そして、あの人も戻らなかった」

リュカのまなざしが、ほんのわずか揺れる。

「カゼノアが“いなくなった”というのは、そういう意味だったのか……」

それが意味するところは、あまりにも明白だった。

「――最強の剣聖と、魔導の頂点にいた男ですら、戻れなかった場所だ。

　……行くのは無謀だ」

重く沈んだ空気の中で、カガリがぽつりと呟く。

「……そんな、恐ろしい場所なんて……」

想像もできなかった。

迷いの森ですら、必死でやっとだった自分には。

けれど、その話――どこか、既視感がある。

「……あの、今の“静謐の神殿”の話……リュカの“迷いの森”のときと、似てない？」

その言葉に、場の空気がふっと変わる。

「ダンジョンが肥大化して、王国の命令で調査隊が組まれて……

　で、ダンジョンの肥大化が止まる。

　迷いの森も、今は肥大化していないってことは、リュカが行った後に森の肥大化が止まってたってことだよね。……なんだか、流れがそっくり」

「……言われてみれば、確かに」

リュカが静かに頷く。

「じゃあ、まったく同じパターンだと仮定すれば――」

と、カイロスがぽつりとつぶやいた。

「そのダンジョンの深部に、ボス化した人間がいる？」

「――！」

「そのボス化した人間が“核”になって、内部構造が複雑化し、危険度が跳ね上がった……

　もともとBランクだった場所が、誰も生きて帰れないSSランクのダンジョンに化けた……？」

「……俺と同じように……誰かが、あの中で――」

リュカの声に、カガリが言葉を重ねた。

「……も、もしそうだとしたら、私に……また、なんとかできるかもしれない」

真剣なまなざしでリュカを見上げる。

「リュカのときみたいに……。

　誰かが……あの中に囚われてるなら……助けてあげなきゃ。

　もしかしたら、調査隊にいた、カゼノアさんかもしれない」

「……！」

カイロスが、目を見開いた。

表情が一瞬で変わる。

呆然と、何かを言いかけるが、言葉にならない。

「……ダメだ」

その声が、ぴしゃりと空気を裂いた。

リュカだった。

「――危険すぎる」

「でも……スキルシアーもそこにあるって……」

「カガリ。あそこは、迷いの森とはわけが違う。レベルが違うんだ」

「で、でも……！」

「……スキルシアーがない状態で、お前は今、《解除》を使えない。

　そんな状態で潜っても、何もできない。誰も救えない」

その言葉に、カガリの表情が変わった。

――まるで、“無力だ”と突きつけられたように。

言ってすぐ、リュカは後悔した。

けれど、もう言葉は戻らなかった。

「……わかってる。無謀なこと言ってるってことくらい……でも、私にしかできないことかもしれないって思ったら……」

カガリは、ぽつりと呟くように言った。

そして、静かに顔を伏せる。

その視線は、膝の上に開かれたスキル図鑑へと落ちていた。

――《解除》

『このスキルは、発動中のスキルを無効化する。ただし、確認例が少なく、実態は不明な点が多い』

誰も、この力をちゃんと知らない。

「……ごめん。ちょっと、歩いて頭冷やしてくるね」

そう言って、カガリは立ち上がった。

図鑑をそっと胸に抱きしめるようにして。

そして――扉の方へ歩き出す。

その背に、かける言葉を見つけられないまま。

扉が、ぴしゃりと音を立てて閉じた。

静寂が落ちる。

リュカは、何も言えずにそこに立ち尽くしていた。

その背に、カイロスが重い息をひとつ吐く。

「……まあ。あの言い方は、よくなかった、かもな」

苦笑混じりに呟いた。

リュカは、それにも応えなかった。

ただ、静かに――閉ざされた扉を見つめていた。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。