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第1話『追放』

──その日、カガリ・エルグレアは、すべてを失った。

高い天井、磨き抜かれた大理石の床。

幼い頃から慣れ親しんだはずのその場所は、なぜか今日はひどく遠く感じられた。

「無能なスキル持ちなど、エルグレア家には不要だ。」

──冷たく、乾いた声。

それを口にしたのは、父――サルディアス・エルグレア公爵。

美しく整えられた髭と、鋭く冷たい瞳。

その視線には、娘に向ける情のかけらもなかった。

カガリは、言い返せなかった。

言い返す言葉も、意志も、この場には許されていなかった。

応接室には、家族と呼ばれる者たちがそろっていた。

けれど誰一人として、カガリを庇おうとはしない。

継母であるレイネ・エルグレアは、紅茶を口にしながら静かに嘆息をつくだけ。

まるで“失敗した奉公人”に処分を下すような無関心をみせる。

「……まあ、残念だけれど、仕方ないわね。あなたには、家の名にふさわしい成果も実績もなかったもの」

淡々と告げられる言葉には、憐れみも怒りもない。

そこにあるのはただ、“不要な者の整理”という事務処理的な響きだった。

その隣に座るのは、異母妹のルシェリア。

《転移（ルミナ・ゲート）》という貴重なスキルを持ち主で、愛らしさと気品に満ちた“完璧な令嬢”。

カガリを見下ろすその瞳に、感情はなかった。

──いや、ただ一つ、“安堵”の色だけが、ほんのわずかに浮かんでいた。

（これでようやく、私が「唯一の娘」になれる）

口には出さない。けれど、その視線がそう語っていた。

そして――この家の主であり、国の政務にも深く関わる老練な貴族、サルディアス・エルグレア公爵。

彼の言葉は、父としてのものではなかった。

それは“処分を下す者”の、形式に則った声だった。

「カガリ・エルグレア。──今日をもって、お前を貴族籍より除籍する。今すぐ立ち去れ」

それが、カガリに告げられた“追放”だった。

その追放の理由は、単なる失望ではなかった。

それは、貴族派遣任務における“失態”に対する、粛清でもあった。

カガリは数日前、護送隊の監視役として、物資の輸送任務に同行していた。

名目は「経験を積ませるための実地訓練」だったが、実際には、

「うまく立ち回れば、エルグレア家の名も立つだろう」

といった、公爵家の“面子”を保つための道具にすぎなかった。

──だが、その任務は悲劇に終わる。

山間の道中、突然、何者かに襲撃された護送隊。

誰も“敵の姿”を確認できず、兵士のひとりが叫ぶ。

「スキルだ！　隠形系か──！」

パニックの中、護衛兵たちの怒声がカガリに向けられる。

「お前、スキルを持ってるんだろう！　何とかしろ！」

恐怖に、手が震える。心臓が叫ぶように脈打つ。

けれど、どんなに念じてもスキルは発動しなかった。

「……っ、できない……」

その一言が、決定的だった。

「何のために連れてきたと思ってるんだ、こいつは！」

「スキルが使えねえなら、ただの足手まといじゃねえか！　この、――無能め！」

そうして護送は失敗に終わり、帰還後、報告を受けた父の怒りによって、追放が決まった。

カガリは理解していた。

──あの家に、自分の居場所など最初からなかったのだと。

高貴な生まれ。けれど早くに母を失い、優秀なスキルを持つ後妻の連れ子に居場所を奪われた。

貴族教育だけは施されたが、彼女の努力が評価されることは一度もなかった。

せめて――何か、誇れる“力”があればと願っていた。

そして神に与えられたスキルが、《解除（スキル・ブレイク）》。

発動中のスキルを無効化するという能力。

けれど、その能力は“実用に難あり”と判断された。

これまで一度たりとも、カガリはスキルを使用できたことがなかったのだ。

その結果、彼女はこう呼ばれるようになった。

──無能。

──役立たず。

──家の恥。

貴族社会は、能力の有無だけで人を測る場所だった。

“使える者”と“使えぬ者”。

彼女は後者に分類された。

「……カガリ」

その声に、カガリは小さく顔を上げた。

応接室の奥、ひとり静かに控えていた青年が歩み出る。

カガリの異母兄――エルネスト・エルグレア。

冷静沈着で感情をあまり表に出さない彼は、常に屋敷の政務を淡々とこなし、父からも信頼されていた。

家族の中で唯一、カガリに対して直接罵声を浴びせることはなかった男。

そんな彼が、なぜか懐から小さな包みを取り出した。

「これを、持っておいて」

布に包まれたのは、銀のブローチだった。

かつてカガリの母が身につけていた形見──いつの間にか“なくなっていた”と思っていたそれが、彼の手にあった。

「……それは……」

「保管しておいた。君が望むなら、いずれ返そうと思っていたが……今が、ちょうどいい機会だろう」

エルネストの声は穏やかだったが、どこか計算された距離感を滲ませていた。

「……君がこれからどうするかは知らないが。スキルというのは、“いつどう使えるか”で価値が変わるものだ。……そのことは、忘れないように」

一瞬、彼の瞳が冷たい光を宿す。

それはまるで、“役に立てばまた拾ってやる”とでも言いたげだった。

カガリは、戸惑いながらもブローチを受け取る。

「……ありがとう、お兄様」

「礼には及ばない。君のことは……覚えておくよ」

覚えておく――

その言葉は、情ではなく、“記録”や“備え”のように聞こえた。

言葉を残し、彼は父の隣に静かに戻る。

その背中から、カガリに向けられた温もりのようなものは、どこにも感じられなかった。

彼女は、ただ俯き、ブローチを胸に抱きしめた。

数ある作品の中から見つけてくださり、本当にありがとうございます。

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あとがきでキャラクタービジュアルのスケッチを掲載することがあります。

挿絵付きのタイトルのあとがきの下部に貼り付けているので、ビジュアルを見たくない方はご注意ください。