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第17話『スキルシアー』

「俺を知っているのか……？」

青年の口から、自分の名前が出てきたことに、リュカは目を細める。

「例の、知り合いの人じゃないの？」

カガリが問いかける。

「いや、違う。カゼノアは俺より年上の男だ」

それを聞いた青年――カイロスは、ぱっと顔を輝かせた。

「やっぱり！　先生に会いに来てた、あの時の……おい、嘘だろ、何十年ぶり……いや、もっとか！？」

驚きのままに立ち上がったカイロスを見つめながら、リュカもまた、ゆっくりと記憶の底から名を呼ぶ。

「……お前、もしかして……カイロス……か？」

「そうそう！　うわー、本物か？　幽霊とかじゃないよな……？」

冗談めかしたその声音に、リュカは小さく目を細めた。

青年の姿は、リュカと同じくらいの歳に見える。だが、それはあり得ない。

リュカが最後に彼を見たのは、遥か昔――二百年も前のことだったのだから。

「……二百年前だぞ。なぜ生きている」

「いや、それは俺もお前に聞きたい」

◇　　◇　　◇

館の奥。魔導装置や古びた書物が雑然と並ぶ研究室の一角。

その一室には生活の匂いがあり、今ではキッチン兼応接室のようになっていた。

カイロスが、やけに手慣れた様子でコーヒーを淹れてカップを差し出す。

「――なるほど。“時間の流れを鈍化させる研究室”か。相変わらず、とんでもないな」

「俺の研究室の中の時間は、外の世界の十分の一で流れてる。二十年が、一年になるんだ！　すごいだろう？」

「……ということは、お前。その見た目ってことは、この二百年のほとんどをその中で引きこもってたのか」

「まあな」

「それって……人体に影響はないんですか？」

カガリが目を丸くする。カイロスは肩を竦めた。

「時間感覚がなくなるから、精神的におかしくなる奴は多い。

　昔、アシスタントを雇おうとしたんだけど、全員三日で逃げ出したよ」

ケロッと笑って言い放つ姿に、リュカは思わず小さく笑った。

「なんだよ、笑って」

「いや……“あの師匠にしてこの弟子あり”、と思ってな。懐かしいなと」

「ふふ、二百年ぶりの再会って、すごいね」

カガリがぽつりと呟いた。

リュカは、コーヒーの香りの中で遠い記憶を振り返るように答える。

「年の差もあったし、そう多く言葉を交わしたわけじゃないけどな。

　カイロスは、かつてこの館の主だった男――カゼノアに拾われて、魔導を学んでいた」

「当時はまだ、俺……八つとか、だったかな？」

「カゼノアについていける弟子などいるのかと思っていたが……お前もすっかり、“異端の魔導士”を継いだようだな」

「異端？」

カガリが小首をかしげると、リュカはわずかに目を細める。

「魔法社会での地位や権力に興味を持たず、非常識なものばかりを作る……根っからの研究バカ」

「それ、褒めてるのか？」

「普通は、時間の流れを鈍化させてまで、研究に人生を捧げようなんて思わない」

軽口を交わすリュカの顔は、どこか柔らかく。

カガリは、そんなリュカを見つめながら思う。

――これが、時の流れから外れる前の、ほんとうのリュカの姿なのかもしれない、と。

「やりたいことが多すぎて、時間がいくらあっても足りないんだよな。

　むしろ、みんなどうやって普通の一生で満足してるのか、不思議なくらいだ」

カイロスが、冗談めかして笑う。

「――とはいえ、研究室に籠もったところで、寿命が延びるわけじゃないだろう。

　それでも、時の流れからはみ出す必要があるのか？」

カイロスはふっと笑い、目を伏せた。

「……移り変わっていく世界を、少しでも長く見届けられるってのは、悪くない。

　そのおかげで、またお前に会えたわけだしな」

「……カゼノアは、もういないのか」

「ああ。俺がこの研究室を作ったのは、師匠がいなくなって、この館を引き継いでからだ。

　師匠は……――」

言いかけて、カイロスはふいに口をつぐんだ。

どこか、ぽつりと、胸の奥に穴が空いたような表情だった。

そして、話題を切り替えるように、問い返す。

「……ところで、この二百年。お前はどうやって生きていたんだ？」

「……迷いの森というダンジョンの中にいた」

リュカはこれまであったことを、ゆっくりと話しだす。

その声は静かだった。

幾重にも積み重ねられた、時間の重みが込められていた。

「へぇ……ダンジョン深層のボスとして、森の中を二百年間……さ迷っていた、か」

カイロスが顎に手を当てて、興味深そうに考え込む。

「人間がダンジョンの“ボス”になるなんて、そんな話は聞いたことがない。

　何か、覚えてることはあるか？」

「……直前に、迷いの森のダンジョンが肥大化しているという報告を受けて、調査に赴いたのは覚えている。

　当時の女王陛下の命令だった」

「戻ってきてから、王国騎士団には、確認に行ったのか？」

「いや……」

リュカはわずかに目を伏せた。

「ギルド協会の調査でわかったんだが、俺の情報が、騎士団の記録から抹消されていたらしくてな。

　協会が慎重に調査を進めてくれている」

「……何やら、きな臭い話だな」

「……抹消」

カガリの声が、小さく漏れた。

リュカはちらりと彼女を見て、少しだけ困ったように微笑む。

「ああ……カガリにはまだ、話していなかったな。前に、協会の役員に呼び出されたときに聞いた話だ」

記録を、存在ごと、消されるということ――

それが、どれほどの意味を持つか。

カガリはただ、リュカの横顔を見つめるしかできなかった。

「それで。そのボス化したお前を、そこのお嬢ちゃんが助けてくれて……そのまま拾われた、ってわけか」

「猫みたいに言うな。だが……まあ、そういうことだ」

カイロスは、ふとカガリを見る。

「《解除》のスキル、だったっけ？」

「は、はい」

「今、それ。見せてもらえたりする？」

「あ……えっと……それが……今は、できなくて……」

カガリは少し困ったように、懐から布に包んだ小さな金属の破片を取り出した。

それを、研究机の上にそっと置く。

「あの、これ……何かわかりますか？」

その瞬間。

カイロスの目が、大きく見開かれた。

「これがないと、私……スキルをうまく使えなくて。

　でも、壊れてしまって……それで、修理できないかと思って、ここへ来たんです」

無言で破片を手に取り、レンズを覗き込んだカイロスは、ふぅっと深く息を吐いた。

「これを、どこで……？」

カイロスの声が、かすかに震えていた。

カガリは、少し迷うようにしながらも、答える。

「……母から引き継いだ屋敷の奥で、見つけたんです。

　どうしてそこにあったのかは……私にも、わからなくて」

その答えを聞いたカイロスは、手の中の破片をじっと見つめた。

「……まさか、こいつの顔を見る日が、また来るなんてな」

カイロスは、目を細めて微笑した。

それは、どこか懐かしい友人に再会したときのような、やわらかい表情だった。

「……ご存知なんですか？」

カガリが、そっと問いかける。

「知ってるもなにも……これは、俺がガキの頃に作った試作品だ。

　“スキル”を視るために、魔導技術を使って作った――《スキルシアー》っていう」

言葉の端々に、ひとつひとつ思い出をなぞるような温度がにじんでいた。

カガリは、驚きに目を丸くする。

「……リュカが、似たようなものを見たことがあるって、言ってて……」

「じゃあ、それはやっぱり……お前の仕業だったか」

壁に寄りかかっていたリュカが、ぽつりと呟く。

どこか、納得するような声音だった。

カイロスは、壊れた装置の縁を、指先でやさしくなぞる。

「……理解したかったんだ」

目線は、かつての自分が追いかけた夢の先に向けられていた。

「“魔法”じゃない、異質な力を。

　――“スキルはどう存在しているのか”見てみたかった」

そう言ったカイロスの声は、かすかに遠い過去を振り返っていた。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。