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第16話『はぐれ魔導士』★

翌日。ギルドの酒場にて――

まだ陽が高いうちだというのに、その場にいた誰もが呆然としていた。

「………………」

無言のまま、サイラスとガロが並んで棒立ちになっている。

その横で、シャイアが肩を震わせ、テーブルに顔を伏せて笑いを堪えていた。

その中心には、カガリが両手を前に突き出した姿で立っていた。

まるで何かの儀式でもしているような、真剣な表情。

目の前にいるのは、赤面しながら壁際に追い詰められたリュカと――

――そのすぐ横で、うっとりとした表情でリュカの腕にすがっている、ディルの姿だった。

「……なあ、リュカ。そんなに剣が強いなんて、もっと早く言ってくれよ……。

　いい体してるし、顔も悪くないし……お前、結構オレ好みかも……」

「…………」

リュカの眉がピクリと動き、明らかに動揺していた。

肩を引き、手をかわし、じりじりと壁に押し付けられながら、ぎこちない動きでディルの手を避けていく。

「……カ、カガリ。もう……いいか？」

その声には、いつもの落ち着いた冷静さがなかった。

どちらかといえば――ひどく切実な懇願に近い。

カガリは、ぴくりと手を止めた。

「……うん。やっぱりダメみたい。協力してくれてありがとう」

小さくため息をつきながら、カガリは手をおろす。

リュカはその言葉を受けると、すぐに足元に咲いていた花をすっと見つめた。

淡い桃色の薔薇。その花びらが、静かに、そして一斉に散り始めた。

花粉の舞う気配が薄れ、空気の中に漂っていたきらめきが徐々に消えていく。

「……ん？　あれ？　オレ、何してたんだっけ……？」

ディルがぱちぱちと瞬きをしながら、腕にすがっていた状態から自ら離れた。

何が起きていたのか全く把握できていない様子で、手のひらを見つめて首を傾げる。

その姿を見たシャイアが、ついに堪えきれなくなったように声を上げて笑った。

「ぶぁーーーはっはっはっはっは！！　もうだめ無理死ぬ！！！　ひゃーーーーーははははは！！！」

「……笑いごとじゃない」

リュカはいつになく真面目な顔で返したが、その頬がかすかに紅潮しているのを、誰もが見逃さなかった。

カガリは申し訳なさそうに肩を落とす。

「……解除できなかった。やっぱり、あれがないと、ダメみたい……」

《繚乱》の状態異常を解除できるか――その検証のために、リュカたちに相談して仕掛けた模擬演習だったが、

結果は、芳しくなかった。

ルシェリアに壊されてしまった、あの謎の装置。

カウンターの上には、細かな破片となって砕けたそれが並べられていた。

その傍らで、サイラスが腕を組み、眉をひそめながらじっとそれを見つめている。

「……カガリさんが使っているのを初めて見たときから、少し気になってはいたんですが。そういう性能があったんですね」

カガリは頷きながら、壊れた装置の破片をそっと指で撫でた。

「……今まで、スキルの発動って、ずっとうまくいかなくて……

　でも、これがあると、スキルの波動……みたいなものが、視覚的に見えるんです。

　そこに向かってスキルを打ち込むと、きちんと発動する。まさに照準が合う、って感じで……」

その言葉に、サイラスはふむ、と静かに頷いた。

「なるほど……。それでようやく、使えるようになったスキルだったんですね」

シャイアが、少し身を乗り出してカガリに尋ねる。

「街の魔法ショップとかに持ってってみたの？　これ、ルーン文字あるし……魔導具なんだろ？」

「見せたんですけど、お店の魔法士さんも、初めて見る道具らしくて。

　壊れてなければ、解析して何か分かったかもしれないって言ってたけど……

　この状態じゃ、もうどうにも……。修理も難しいって……」

最後の方は、声が小さくなっていた。

カガリは唇を噛んで俯いた。

肩に落ちる髪が揺れて、小さな影を作る。

「せっかく……やっとこの力が使えるようになったのに……」

その呟きがあまりにも寂しげで、見ていたシャイアが思わず声を上げた。

「サイラス。あんたの知り合いとか、協会関連にいないの？　こういうのに詳しそうな奴、さ」

サイラスは少し考えてから、「いないことはないんですが……」と、慎重に口を開いた。

「ギルド協会の本部に、魔法系の道具や遺物に詳しい役員がいます。

　ただ、今は調査案件が立て込んでいて、緊急性が高いものと判断されない限り……すぐに動いてもらうのは難しいかもしれません……」

「……どのくらい？」

「早くても、二、三か月。場合によってはそれ以上になるかと」

「……二、三か月……？」

カガリの顔がみるみるうちに曇る。

先ほどまでの落ち込みが、さらに深い色を帯びていった。

その様子を見ていたリュカが、ゆっくりと顎に手をあて、何かを思い出すように目を伏せた。

「昔、このあたりに……知り合いの魔導士が構えていた研究施設があった。

　ここから、それほど遠くない……リラノスという場所に」

「リラノス……ああ、聞いたことあるわ」

シャイアが腕を組み、記憶を手繰るように呟く。

「南の方だろ。変わり者のはぐれ魔導士が住んでるって噂の。

　たまーに、自作のアイテムを街に卸しに来るって、誰かが言ってたな」

リュカは頷き、視線をカガリへと向けた。

「前に話しただろう。知り合いの魔導士が似た装置を持っていた気がすると。

　その人がいた館が、そこにあった。……もう生きてはいないと思うが。

　行けば、もしかしたら、この装置について、何か分かるかもしれない」

言いながら、壊れた装置の欠片をそっと見つめた。

「……行ってみるか？」

リュカが静かに問う。

カウンターの上の金属の破片が、わずかに光を返す。

それを見つめながら、カガリは小さく息を吸い込む。

もしかしたら、直せるかもしれない。

ほんの少しだけ――胸の奥に、希望の火が灯った。

「うん。行きたい」

カガリは、こくりと頷いた。

その答えに、リュカはほんのわずかに笑って――「なら、行こう」とわずかに笑う。

その横で、ようやく正気に戻ったディルが、ぼんやりとした顔でぽつりと呟いた。

「……なんか夢見てた気がするんだけどさ……

　リュカに押し倒されてたような……あれって、幻覚だった？　それとも願望……？」

「やめろ」

即座に、リュカが冷たく言い放った。

それを聞いたシャイアがまた大きな笑い声をあげる。

あのガロまでが、たまらず吹き出していた。

カガリも、ふっと笑って――

壊れた装置の欠片を、そっと袋の中へとしまった。

◇　　◇　　◇

リラノスへの道を、カガリとリュカは並んで歩いていた。

風が強くもなく、陽射しはやわらか。穏やかな旅路だった。

森を抜け、小川を渡る途中で、カガリがふと口を開いた。

「ねえ、今から会いに行く人って、魔法士……じゃなくて、魔導士、なんだよね？」

「ああ、そうだ」

「魔法士と魔導士って、わたし、いまいち違いが分かってないんだけど……」

少し恥ずかしそうに眉を寄せながら、カガリはリュカを見上げる。

するとリュカは足を止め、歩調をあわせながら穏やかに言葉を紡ぎ出した。

「魔法ってのは、この世界にある“魔力”というエネルギーを読み解いて、いろんな現象を起こす術だ。

　火を灯したり、風を操ったり、治癒の光を生んだり……それらを“使う”のが魔法士」

「ふむふむ……」

「一方で、魔導ってのは、その魔力エネルギーを“研究する”学問だ。

　どうして火が灯るのか。魔力の流れはどうなっているのか。

　式の組み方、発動条件、触媒の研究……そういったものを扱うのが魔導士」

「なるほど……魔法士は“使う人”で、魔導士は“調べる人”って感じなんだね」

「大まかには、それで合ってる。

　まあ、両方の技術を持ってる者もいるから、まとめて“魔法士”と呼ぶこともあるが……」

リュカは少し口元をゆるめて続けた。

「俺の知り合いは、そうやって混同されるのをひどく嫌っていた。

　“魔導士”は学者で、“魔法士”は術者。――自分は後者じゃない、って。

　……まあ、俺たちからすればどっちもすごい職業には違いないんだけどな」

カガリは楽しそうに笑った。

「リュカって、何でも知ってるね。ありがとう、わかりやすかった」

「……そんなこと……俺の方こそ、いつも、教わってばかりじゃないか」

「……でも」と、リュカは少しだけ、照れたように目をそらす。

「ありがとうって言われると、……嬉しくなる」

リュカは、口元を抑えて、小さな声で呟いた。

その横顔を見て、カガリの頬も自然とほころんだ。

◇　　◇　　◇

旅の果てにたどり着いたのは――

森の奥、うっすらと魔力の瘴気が立ち上る、石造りの古びた研究館だった。

外界との接触を断ち切るように、深い森の奥にひっそりと佇む石造りの研究館。

厚い蔦が壁に絡みつき、窓には布が張られていて、内側の様子はまるで窺えなかった。

カガリは、館の前で立ち止まると、小さく声をかけた。

「……ここ、だよね？」

「間違いない。記憶にある通りなら」

リュカはそう言いながら、扉の前に立つ。

打ちつけられた鉄の板が重たそうな音をたてて風に揺れる。

コン、コン――

リュカが節度ある強さで、扉をノックした。

しばし、沈黙が続く。

返事はない。

「……留守、かな？」

「いや。たぶん、中にいる」

そう答えたリュカは、少しだけため息をついた。

「魔導士ってのは、研究に集中しすぎて、来訪者がいても気づかないか、気づいても無視するんだ」

「……そんなこと、あるの？」

「ある」

短く言って、リュカは扉の下の隙間を見やる。

「だからこうする」

空気がわずかに震える。

リュカの足元から、艶やかな深緑の薔薇の蔓が伸びた。

扉の下の隙間から、蔓がするすると這い入り、静かに館の内部へと忍び込んでいく。

「えっ、それ大丈夫……？」

「目に入れば気づくだろ」

――その時だった。

「うわぁあああ！？　なんだこの蔓！？　え、え、ちょっと！　やめろやめろやめろーーーー！！」

中から、けたたましい叫び声が響いた。

「……気づいたな」

「いや、絶対気づいたどころじゃない……」

直後、バタン！　という勢いのある音とともに、重たい扉が開かれた。

「おいこらぁー！　どこのどいつの仕業だ！　人の家めちゃくちゃにするつもりかー！！」

現れたのは、白衣姿の青年だった。

髪は乱れ、手には工具を握ったまま。

どうやら作業中だったらしい。

相当慌てて走ってきたようで、肩を大きく上下させながら、ゼェハァ、と息をしている。

そんな彼の目が、リュカの顔を見た瞬間、止まった。

「……は？」

あまりにあからさまな、素っ頓狂な反応だった。

目を見開いたまま、青年が言葉を失う。

「……お前……もしや、……リュカか？」

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

キャラクターラフスケッチ③

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『カイロス』