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第15話 『耳と、しっぽと、オッドアイ』


「え! ギルドに運ばれてきた……あの時の?」


思わず声が上ずる。


「そうそう!」


ナミルは得意げに鼻を鳴らした。


――“あの時”

繚乱のスキルによって重傷を負い、ギルドに運ばれてきた青年。

その場に居合わせたカガリが、腐食の状態異常を解除したことで、命をとりとめた。


……それが、目の前の彼だったというのか。


「顔、まったく覚えてくれてなかったのかぁ〜」


シュン、と音がしそうなくらいに、ナミルの頭の上の耳が垂れた。

感情と耳の動きが連動しているらしく、しょんぼり具合がダイレクトに伝わってくる。


「……あの時は、とにかく必死で……。ご、ごめんなさい」


カガリが申し訳なさそうに頭を下げると、ナミルはすぐにぱっと顔を上げた。


「いやいや、いいんだ! 助けてくれたってことが、何より大事なんだからさ!」


彼は眩しいくらいに笑ってみせる。

その笑顔に、カガリの表情もほっと緩んだ。


「……あの後、心配してたんです。完全に回復するまで、病院で治療を受けられてたって、ギルドの人から聞いて……」


「そうそう! 治った後もさ、調査だなんだってギルドの連中に付き合わされてさー……いやー、大変だったんだぜ?」


ナミルが笑いながら言うと、隣で聞いていたリュカが、ほんの少しだけ視線を逸らした。

カガリは気づく。

――それが、彼なりの罪悪感の表れだということに。


あの事件の“張本人”は、他でもないリュカだったのだから。

もちろん、本人の意思ではなかったとわかっていても、胸に残るものはあるのだろう。


リュカを心配そうに見ていると、ナミルもふと視線を移し、にやっと笑った。


「ま、終わったことだ。誰も責めたりなんかしねえよ、薔薇男」


「――!」


思わず目を見開いたリュカに、ナミルは肩をすくめた。


「連中の調査に付き合ったって言ったろ? お前のことも、それで聞いてさ」


「……そうか」

リュカの声は低く沈んでいた。


「俺の意思ではなかったとはいえ……すまなかったな」


「んー、まあ……あの時は、俺も油断してたんだ。自業自得ってことで!」


あっけらかんと笑うナミルの言葉に、少しだけ空気が和らぐ。

ナミルはもう一度、カガリに向き直る。


「――あんたに、ずっと会いたかったんだ。俺の命の恩人に。ちゃんと礼を言いたくてさ」


「そんな……! 私、できることをしただけで……でも、気になっていたので。会えてよかったです」


カガリがほっとしたように微笑むと、ナミルの背後でふわりと何かが揺れた。


(……尻尾?)


見れば、ナミルの腰のあたりから生えた犬のような尻尾が、ぱたぱたと嬉しそうに揺れている。

どうやら、感情が隠しきれないタイプらしい。


そんな彼の様子を見ていたリュカが、ふと思い出したように呟いた。


「……それにしても、獣人族に出会うのは久しぶりだな。ここは、お前たちの故郷からは、かなり遠いはずだが……」


リュカの記憶の中にある獣人族の集落は、この地域からはかなり離れた土地にあった。

この辺りでは、獣人の姿を見かける機会など滅多にない。


彼の目が、ナミルを観察するように細められる。

ぴんと立った獣耳に、揺れる尻尾。

それ以外は――限りなく人間に近い。


(――ウルフ種……そして、オッドアイか)


獣人族の瞳は本来、金色の虹彩を持つ。

だが、ナミルの右目は、まるでアメジスト石のような、鮮やかな紫だった。


「育ての親が人間だったんだ。それに、俺自身もハーフでさ」


さらりとした一言。

けれど、その意味は決して軽くはないことを、リュカは知っている。


獣人族は種の純血を重んじる。

ネコ科、犬科といった、彼らの中での分類すら明確に分けられており、種族をまたぐ交配は忌避されることが多い。


ましてや――人間との混血など、珍しいどころの話ではなかった。


「……時代は変わったのか?」

リュカが思わず口にした。


「ん? なにがだ?」


「……いや、こっちの話だ。気にしないでくれ」


わずかに目を伏せて、リュカは言葉を濁す。


そのとき、ふとカガリが問いかける。


「ナミルさんは……お礼を伝えるために、ここまで追ってきてくれたんですか?」


「ああ。あんたの匂いを辿ってきたんだ。俺、鼻が利くからさ」


ナミルは鼻先を指差して、得意げに胸を張った。

だがその後、ふと目を伏せ、声のトーンが変わる。


「――でも、それだけじゃなくて。

 ギルドの緊急要請を耳にした。……静謐の神殿の調査だろ?」


その名が出た瞬間、カガリの呼吸が浅くなる。


「……本気か?」

リュカが低く問いかける。


「もちろん。恩返しするには、ちょうどいい舞台だと思ってさ。飛んで来たんだ!」


ナミルは笑ってみせた。

その笑顔に、どこまでもまっすぐな意志が宿っていた。


「獣人族は、義理堅いんだ。恩は、恩で返す!」


「ナミルさん……」


「ナミルでいいよ。――それより、俺もあんたの名前が知りたい」


気負わない口ぶりだったが、その目はどこか期待しているようだった。

そういえば名乗っていなかったことに気づく。


「あ……私は、カガリ。よろしくね」


ナミルは、彼女の言葉を繰り返すように口の中で転がした。


「カガリ、か……。カガリ……うん……うん、いい名前だな」


そして、にっこり笑って、さらりと言葉を添える。


「名前もかわいい」


「か、かわ……」


思わず言葉を詰まらせる。

あまりにも自然で、あっけらかんとした口調。

不意打ちのようなその一言に、心臓が跳ねる。


「俺はリュカだ。――リュカ・ヴァレト」


リュカがわざとらしく咳をして、言った。


「なんだよ、怖い顔すんなって。取って食わねえよ」


頭の後ろで手を組みながら、ナミルが言う。

尻尾がぱたぱたと嬉しそうに揺れていた。


――こうして、思いがけない仲間がひとり、旅路に加わったのだった。



◇  ◇  ◇



「冒険者ランクは?」


焚き火の明かりがゆらめく中、リュカの低い声が静かに響いた。


「Aだ。固定のパーティーには入ってない。ダンジョンに潜るときは、インスタントパーティーを組んでた」


ナミルは焚き火の向こうで肩をすくめながら答えた。


「所有しているスキルはあるか?」

「いや。魔法も習得していない」

「武器は?」


ナミルは言葉の代わりに、手の甲をリュカに向けた。

その指先から、シャッと鋭い爪が数センチほど伸びる。


焚き火の赤い光を受けて光るその爪は、刃のように鋭く、冷たく輝いていた。


「小細工はしない。神経を使うような複雑な作業や、考える役回りは苦手だ」


「……わかりやすい近接タイプか。――特技は?」


「おいおい、これ面接か?」


リュカの淡々とした尋問に、ナミルは吹き出した。


「……すまない。戦力を把握しておきたいだけだ。気を害したなら謝る」


「ははは、冗談だって。まじめすぎるな、お前」


ナミルは笑いながら、焚き火にくべた枝を指で弄んだ。


日が傾き、空が茜色に染まりはじめた頃――

三人は道をそれた小高い林の中にキャンプを張っていた。


焚き火を囲みながら、簡素なスープとパンで夕食をとる。

ナミルが香辛料を取り出し、スープにピリリと辛さと独特な香りを加えると、不思議と味が引き締まった。


「特技は――さっきも言ったけど、鼻が利く。筋力も聴覚も、人間のあんたたちよりは基本スペックは高いと思う」


スープを啜りながら、ナミルは気楽な調子でそう語った。


「獣との意思疎通はできるのか?」


「うーん、なんとなく……って感じ。考えを読んだり、会話したりはできない。犬科の動物でもさ」


リュカは少し黙って彼を観察するように見つめた。

その表情は明るいが、どこか素朴で、人懐こさが滲んでいた。


(――ハーフだからか)


獣人族の中には、動物と意思を通わせ、使役するテイマーが多く存在する。

だがナミルの話から察するに、彼は完全な獣人ではないがゆえに、そのあたりの適性もやや異なるのかもしれなかった。


(それでも……馬の扱いは上手かったな)


乗馬技術というより、馬との距離感を自然に掴んでいた印象だった。

動物と心を通わせる感覚が、染みついてはいるのだろう。


「ところでさ、ダンジョンに潜るのは、3人? それとも4人?」


「え?」


ナミルの言葉に、カガリが小首を傾げた。


ナミルは焚き火の先、リュカの背後に目をやる。

その鼻が、すん、と空気を吸うように動いた。


(……協会の監視に気づくか)


昨夜、窓辺で会話を交わした、目元のクマがひどい青年の姿が脳裏をよぎる。

彼の気配の消し方は相当なものだ。普通の人間なら気づかない。

それでも――ナミルの嗅覚は、常人のそれをはるかに超えていた。


「ダンジョンに入るのは俺たち3人だけだ。……それは、放っておいていい」

「ほおー」


ナミルは耳をぴくぴくと動かしながらも、それ以上の詮索はしなかった。


「――あ、そうだ」


焚き火の光を見つめていたカガリが、ふと思いついたように声をあげた。


「実は私たち、静謐の神殿の調査のほかに、もう一つ目的があって。

 ダンジョン内に置き去りにされた“あるもの”を探してるの。ナミルの鼻があれば、見つけられるかな……」


「探し物?」


「うん。これと似たようなもので、《スキルシアー》っていうの」


そう言って、カガリは首にかけた観測支援具を手に取り、ナミルに見せる。


「おもしろい形してるな。……その探し物も、カガリのものなのか?」


ナミルは興味深そうに覗き込む。


「ううん、それは違う人のものなんだ」


カガリは荷物を探り、スキル図鑑を取り出してナミルに手渡した。


「この図鑑に、その人の匂いが残ってるかも。スキルシアーは、その持ち主の遺品なの」


ナミルは図鑑を手に取り、鼻先に近づけて、ふん、と深く吸い込んだ。


「……ふんふん、カガリと、あと二人分のにおいがあるな」


「一人は、今見せた、その支援具を作ってくれた人。で、探し物のスキルシアーは、もう一人の――その人が使っていた」


「へえ……なるほどね。

 うん、多分たどれると思う。においは残ってる」


「二百年前のものだぞ。それでもわかるのか」


焚き火越しに、リュカが感心したように言った。


「これが取り柄だからな。任せとけって」


ナミルは得意げに鼻を鳴らし、犬歯をちらりと見せて笑った。


ナミルという存在は――どこか、風通しのいい陽だまりのような、そんな空気を持っていた。


「迷いの森の調査の時も、鼻が利くから同行を頼まれたんだ」


そう言って、笑い混じりに肩を竦めた。


「あんたの薔薇は、辿りやすかったよ。におい強すぎて、もう鼻がもげそうでさ、

 そんで俺、気持ち悪くなっちまって……」


「その言い方、いやだな……」


カガリは思わず笑った。

リュカは少しだけ表情を引きつらせたが、反論はしなかった。


火の揺らぎの中、カガリは少し身を乗り出すようにして訊ねる。


「ナミルは、どこかのパーティーには所属しないの?」


その問いに、ナミルは少し口ごもるように、視線を焚き火へ落とした。


「ああ、うん。だってほら――」


火がぱちりと音を立てる。


「……一回目がよかったとしても、ずっと、うまくいくかわかんねえじゃん」


明るく笑っていた彼の表情が、一瞬だけ陰る。


犬耳が、わずかに垂れた。


それはほんの刹那の寂しさだった。


けれど、誰かと長く一緒にいられなかった理由が、その一言に詰まっている気がして――カガリは、何も言わずに彼の横顔を見つめた。

「そろそろ片付けるか。明日早いしな」


焚き火の炎も、だいぶ落ち着いていた。

ナミルが立ち上がりながら、腰を軽く伸ばす。


「そうだね。地図で見ると、もう半分以上来てるから――

 日の出と一緒に出発すれば、お昼前には着いてるはず」


火の明かりで開かれた地図を確認しながら、カガリが言う。


「腰は痛くないか? 長時間の乗馬は疲れるだろ」


「全然大丈夫。リュカのおかげでバランスとりやすかったから。

 乗馬って気持ちいいね、風を切って走る感じ」


心配そうに訊ねるリュカに、カガリは少し照れくさそうに笑った。


「明日は俺と一緒に乗る? もっとスピード出せるぜ?」

「ダメだ!」


ナミルが悪戯っぽく笑って言うと、リュカが即座にぴしゃりと遮った。



焚き火が、静かにパチパチと音を立てていた。


明日――いよいよ、静謐の神殿に入る。


あのSSランクダンジョンへ。

誰も生きては帰れないとされる、沈黙の領域へ。


夜の帳が、ゆっくりと三人を包み込んでいく。


風が静かに、草を撫でた。




※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

 https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409


カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。

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