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第14話『繚乱』

膝を抱えて、穴の中で小さくなるカガリ。

かすかに――風をかき分けるような足音と、枝を踏む微かな音が届く。

「――カガリ！　どこだ！」

名を呼ぶ声が、森の上から降ってきた。

その声を聞いた瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

リュカだった。

間違えようもない、あの真っ直ぐな声。

なのに――

（……ダメだ）

返事をしようとする喉が、ひときわ強く詰まる。

（今、こんな情けない姿……見られたくない）

（リュカは、きっとがっかりする）

足もくじいて、穴にも落ちて、自力ではどうにもならない。

弱くて、何もできなくて、無力で――

（迷惑ばかりかけて、また……嫌われるのが怖い）

昨晩の、リュカの横顔を思い出す。

自分のせいで、また彼との心の距離が離れてしまう気がした。

声が出ない。

顔も上げられない。

膝に顔を押しつけるようにして、カガリは蹲ったまま、ただ震えていた。

――すると。

「カガリ」

土壁の上、光の向こうから、リュカの姿が現れた。

彼の瞳が、静かに、まっすぐこちらを見下ろしていた。

怒っている様子は、まるでない。

ただ、何かを見つけたときのような、確かな目で――

次の瞬間。

ためらうこともなく、彼はひらりと土の縁から飛び降りた。

背中から風が流れる音と共に、軽やかな着地音。

わずかに舞った土埃の向こう、リュカの足が、確かに地面を踏みしめていた。

静かに、ゆっくりと、彼はこちらへと歩いてくる。

「っ……！」

カガリは立ち上がろうとしたが、足が痛んで動けない。

その場にしゃがみこんだまま、咄嗟に言葉をぶつけた。

「ごめんなさいっ……！」

震える声だった。

「勝手に一人でクエストに行って、迷惑かけて……私、全然ひとりじゃできないのに……！」

顔を上げる勇気もなく、ぎゅっと目を閉じて叫ぶように言う。

「怒らないで……っ！」

リュカはすぐそばまで来て、少しだけ驚いたように見えた。

けれど、怒りの気配はなかった。

むしろ、苦しそうな表情で、ゆっくりと首を横に振った。

「怒っていない」

その言葉が、まっすぐにカガリの胸を突く。

「……昨日からの俺の態度のせいで、そう思わせていたのだとしたら――すまなかった」

静かで、真摯な声だった。

少しの沈黙が流れる。

リュカが、震えを含ませた息を吐き、静かに言う。

「人との接し方が……わからないんだ」

その言葉の後、風もないのにふわりと空気が揺れた。

リュカの足元に、小さな白い薔薇の花が、ぽつりと咲いた。

それに続くように、周囲の土からも、ひとつ、またひとつと――

まるで光に導かれるように、白薔薇が静かに咲き広がっていく。

花びらは、ほのかな光を宿していて、

そこから舞い上がる花粉は、プラチナ色に煌めいていた。

昨日の桃色の薔薇と違う、今度は――白。

その花粉が、空気をやわらかく包みこみ、胸を締めつけていた不安が、少しずつ溶けていくのを感じた。

「これは……俺の力だ。

　――《繚乱（ディスコード・ブルーム）》。薔薇の花を咲かせ、花粉に様々な効果を宿す」

リュカは、足元の白い花を見つめながら語る。

「赤は熱、黒は腐食、紫には幻覚……桃色には、魅了。そして白い薔薇は、鎮静・癒しの効果がある」

カガリは息をのんだ。

この優しい、穏やかな空気は――リュカの、この白い薔薇が生み出しているんだ。

「感情が昂ると……無意識にスキルが漏れてしまうことがあるんだ」

リュカの声が、少しだけかすれる。

「それで、昔は……人に避けられた。怖がられた。何も悪いことをしていなくても……。

　だから、距離を取った。……誰にも触れないようにしていた」

その言葉に、カガリはようやく顔を上げた。

リュカは言葉を続ける。

「それで、故郷にもいられなくなって、剣の腕を磨いて、戦いの中に身を置いた。

　“居ることを許される場所”が、そこにしかなかったから……」

リュカの瞳は、遠い何かを見つめているようだった。

「昨日、あの時……スキルがまた漏れて、焦った。あんなことになって、嫌われると思った。お前の心を、操ろうとしたわけじゃないんだ」

言葉の一つひとつが、丁寧に重ねられていく。

「拒まれるのが怖かった」

リュカはぎゅっと手を握る。

「あんな大きな屋敷に、誰の手も借りずに一人で暮らしていた。何か……事情があるのは、すぐにわかった。

　それでも、弱音を吐かず、明るく振る舞って。俺のような得体の知れない人間を受け入れ、気にかけてくれた。

　……それが、どれだけすごいことか」

白い花が、また一輪、静かに咲く。

「そんなお前を、俺は……傍で支えたいと思っていた。だから、カガリの……あの時の言葉は、嬉しかった」

胸に押さえていた想いが、ゆっくりと零れていく。

「でも……自分の感情が、また誰かを傷つけるんじゃないかと、思うと……どうすればいいのか、わからないんだ」

カガリは、じっとその言葉を受け止めていた。

リュカが、こんなに、自分の気持ちを言葉にしているのは初めてだ。

なんとか必死に伝えようとしてくれている、その、まっすぐな気持ちが伝わってくる。

リュカは、ゆっくりと膝をつく。

「お前が望むなら……俺は、傍にいたい。……仲良く、なりたい」

その声は、震えていなかった。

まっすぐで、誠実で、どこまでも――真剣だった。

カガリの目に、自然と涙が浮かぶ。

エルグリアの屋敷にいた頃。

何をしても、どれだけ努力しても、誰も振り返ってはくれなかった。

でも――リュカは自分のことを、見ていてくれたのだ。

一人で頑張る姿も、不器用に笑う日々も、弱さを隠して踏ん張っていた心も――

全部、見てくれていた。

心が、ほんのりと温まっていくようだった。

（誰かに、自分が頑張っているって、ちゃんと見てもらえるって……）

胸の奥が、じんわりと熱を帯びていく。

（……こんなに、うれしいんだ……）

それは今まで、一度も味わったことのない感情だった。

「……ありがとう……ありがとう、リュカ……」

足元に咲く白い薔薇の香りが、静かに、優しく、辺りを包んでいる。

桃色の薔薇は、――近づきたい、仲良くなりたい、という想いの表れ。

白い薔薇は、――慰めたいという、彼の優しさだ。

（リュカのスキルは……リュカの心そのものなんだ）

胸が、ふわりと熱くなった。

「傍にいてほしい……私も、もっと仲良くなりたい……」

小さな声で、けれど確かに答える。

「……ありがとう。……これからもよろしくね、リュカ」

白い花畑の中で、ふたりの間に、またひとつ、あたたかな何かが芽吹いた気がした。

リュカのまなざしが、ほんのわずかに揺れ、口元が、持ち上がる。

無表情に近かった彼の顔に、初めて見るやわらかさが宿った。

「一緒に、帰ろう」

張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

そして――

「足……怪我してるんだろう」

リュカがカガリの足元を見つめた。

「えっ……」

一瞬の間を置いて、彼はそっとカガリを抱き上げた。

「ちょっ……ちょっと待って！？　おろして！」

「歩かせるわけにはいかない」

抱きかかえられたまま、耳まで赤くなったカガリをよそに、リュカは薔薇の蔓を操って、器用に落とし穴の外壁をよじ登っていく。

「リュカ、恥ずかしい！」

「俺たち以外、誰もいないだろ」

リュカは、爽やかに――笑った。

森の静けさの中――

ふたりの距離は、また少しだけ、近づいていた。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。