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第13話『落とし穴』

朝の光が屋敷の窓を抜け、静かな食卓を照らしていた。

「……」

木の皿の上には温かいスープとパンが並んでいたが、そこには昨日までのような和やかな空気はなかった。

向かい合って座る二人の間に流れていたのは、沈黙だった。

いつも通りにパンを焼いて、野菜を刻んで、食卓を整えたのはリュカだった。

黙って台所に立ち、気づけば支度ができていた。

その気遣いは変わらない。むしろ、昨日まで以上に“丁寧”だった。

けれど、だからこそ――わかってしまう。

（……やっぱり、避けられてる）

声をかけても、返事は短くて、どこかぎこちない。

リュカが元々寡黙な人であることは、もう知っている。

でも今のそれは、ただの無口とは違う。

（昨日、あんなこと言ったから……）

胸の奥が重たくなった。

迷惑だったのかもしれない。

不安を口にしたことで、負担をかけてしまったのかもしれない。

（せっかくここまで少しずつ距離が縮まってきたのに……）

言葉を飲み込んだまま、ただ静かに視線を落とす。

ふいに、窓辺で羽ばたく音が響いた。

「……あ」

フクロウが、窓の外からトントンとクチバシでガラスを叩いている。

見覚えのある銀の足輪をつけていた――ギルドの伝書だ。

リュカが窓を開けると、フクロウは手慣れた様子で腕にとまり、一通の手紙を差し出した。

「……ギルドからだ」

リュカが目を通すと、ギルド協会からの招集だった。

迷いの森の調査報告に関する詳しい確認のため、リュカ個人に話を聞きたいという内容だった。

「行ってくる。……少しかかるかもしれない」

「うん……じゃあ、私は、買い物に行ってくるね」

顔を合わせる時間はあったのに、どちらからも深く話題を切り出すことはなかった。

まるで、踏み込むことをお互いに恐れているようだった。

リュカを見送ったあと、少しして、カガリも屋敷を出た。

馴染みの八百屋で食材を、薬草屋でポーションの材料をいくつか買い込む。

最近はリュカが料理をしてくれることも多いので、その食材も少しだけ多めに。

とりあえずの必要な買い物を済ませ、屋敷に戻り荷物を置く。

壁の時計は正午を指していた。

もしかしたら、リュカの話が終わっているかもしれない。

カガリはギルドに向かった。

◇　　◇　　◇

ギルドの扉を押し開けると、昼下がりの穏やかな光がロビーを照らしていた。

カガリは、まっすぐ受付カウンターへ向かう。

受付係のサイラスに尋ねると、リュカはギルド協会の使者と面会中で、話が長引いているらしいとのことだった。

「奥の部屋にいるんですが、しばらくは出てこられないと思います。終わり次第、お伝えしますしょうか？」

「いえ、大丈夫です。……ちょっと、ひとつだけクエストこなしてきますね」

なるべく明るく答えたつもりだったが、胸のあたりに、どこか落ち着かない感覚が残っていた。

（……いつもなら、一緒に受けるのに）

ぽつんとひとり。

ギルドの掲示板の前に立って、じっと張り紙を見つめる。

「薬草採取……北の森、か」

比較的安全とされる森の一帯で、指定の薬草を集めるという内容だった。

難易度も高くない。これなら、ひとりでも大丈夫なはずだ。

手慣れた様子で受注証に名前を記入し、必要な道具をポーチに詰める。

ギルドを出てから、振り返ることはなかった。

◇　　◇　　◇

背に負った布袋の重みを感じながら、カガリは道なき道を進んでいた。

目的の薬草は、湿り気のある地面に生えており、風通しの良い入り口付近ではあまりみつからず、なんだかんだ森の奥の方まできてしまった。

（そろそろ戻らないと日が暮れちゃうな……この辺りで切り上げよう）

足元に注意を払いながら進む。

そのはずだった。

「……あっ」

ほんの一瞬、足が空を踏んだ感覚。

次の瞬間、視界がぐるりと反転し、重力に引きずられるように体が沈んだ。

「きゃ――っ！」

ドスン、と土の匂いが顔を包む。

視界が暗く、ひんやりとした空気が肌にまとわりついた。

ズキンと痛む足。――どうやら、落ちた拍子に捻ったようだ。

痛む足をかばいながら、カガリはようやく身体を起こす。

見上げた先には、高くそびえる土の壁。

両腕を伸ばしても、とても届かない高さだった。

「なに、これ……穴？」

周囲を見渡すと、罠のように掘られた人工の形跡があった。

ふと、クエスト受注時の、サイラスの言葉が頭をよぎる。

「最近、ファンガスの出現報告もあるそうなので、森の奥には入りすぎないようにしてくださいね」

（これ、まさか……ファンガス用の……罠……？）

足元を見ると、ぬかるんだ地面に木の枝や落ち葉が散らばり、うっすらと罠のカモフラージュ跡が見える。

（完全に、引っかかった……）

情けなさが、胸を圧迫していく。

つい、気が緩んでいたのかもしれない。

迷いの森の調査クエストという大きな依頼をやり遂げて、

街の暮らしにも慣れてきて――何でもできるような気がしていた。

このくらい、ひとりでも平気だと思っていた。

（リュカがいてくれて、最近はうまくいってたから……）

冷静に思い返してみれば、

迷いの森の調査に同行できたのも、

あんな異常な事態をくぐり抜けられたのも、結局は――シャイアたちがいたからだ。

クエストの完了実績を着実に増やして、

街での生活にゆとりができてきたのは――サイラスや、リュカがいたから。

今の自分は、独りで立っているように見えて、誰かの力に支えられていただけなんだ。

（……私、一人でも大丈夫って、思い上がってたのかな）

でも――現実は、これだ。

誰もいない、静かな穴の底。

風の音も届かない。上空から差す光だけが、遠くてやけに冷たく感じる。

足元の痛みにずきりと顔をしかめながら、カガリはゆっくりと膝を抱え込んだ。

一人ぼっちの空間で、気持ちが弱く、小さく、しぼんでいくのがわかる。

（……私、一人になったら、何もできない）

ぎゅっと腕を抱きしめた。

胸の奥に広がる不安が、体の奥から冷えを呼び込むように広がっていく。

（……また、迷惑をかける）

（……また、怒られる）

（……また――嫌われる）

指先が、かすかに震える。

どこかで聞いた声が、心の奥底でささやく。

――「また、なにもできなかったのか」

――「何のためのスキルだ。他に取り柄もないくせに」

――「そんなに役に立たないなら、もう、出ていきなさい」

――「お姉さまはそのままでいてくれていいの。――無能なままで」

かつて、自分を無視するように通り過ぎた義母と兄の背中。

睨むような目で「出て行け」と言った父の声。

妹のあざ笑う声――

あの屋敷で過ごした、冷たい日々が、心の奥からひっそりと顔を出す。

（……私、また同じことを繰り返してる）

誰かに期待されて、少しだけ踏み出して。

でも、失敗すればすぐに足元をすくわれる。

自分の居場所なんて、最初からなかったのかもしれない。

“期待されては裏切り、裏切られては距離を取られる”

（……怖い）

心の奥で、かつての自分が泣いていた。

誰にも求められず、誰にも必要とされず、ただそこで小さく蹲っていた幼い自分が。

（やっぱり……何も変わってない）

迷いの森の奥で、命を懸けたはずなのに。

ようやく、ほんの少し自信が持てそうだったのに。

たった一つの落とし穴で、それはすべて崩れた。

（……リュカがいなくなったら、

　また、ひとりで、全部……やっていかなきゃいけないのに）

ぽたり、と一滴の涙が頬を伝い、土に吸い込まれた。

あたたかいはずのその滴が、土に落ちる音だけがやけに静かに響いた。

（……何やってるの、私）

情けなくて、みじめで、悔しくて、

でも誰にもすがれないまま、

カガリはうつむいて、静かに目を閉じた。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。