第１２話 『調律』
「俺を知っているのか……？」
青年の口から、自分の名前が出てきたことに、リュカは目を細める。
「例の、知り合いの人じゃないの？」
カガリが問いかける。
「いや、違う。カゼノアは俺より年上の男だ」
それを聞いた青年――カイロスは、ぱっと顔を輝かせた。
「やっぱり！ 先生に会いに来てた、あの時の……おい、嘘だろ、何十年ぶり……いや、もっとか！？」
驚きのままに立ち上がったカイロスを見つめながら、リュカもまた、ゆっくりと記憶の底から名を呼ぶ。
「……お前、もしかして……カイロス……か？」
「そうそう！ うわー、本物か？ 幽霊とかじゃないよな……？」
冗談めかしたその声音に、リュカは小さく目を細めた。
青年の姿は、リュカと同じくらいの歳に見える。だが、それはあり得ない。
リュカが最後に彼を見たのは、遥か昔――二百年も前のことだったのだから。
「……二百年前だぞ。なぜ生きている」
「いや、それは俺もお前に聞きたい」
◇ ◇ ◇
館の奥。魔導装置や古びた書物が雑然と並ぶ研究室の一角。
その一室には生活の匂いがあり、今ではキッチン兼応接室のようになっていた。
カイロスが、やけに手慣れた様子でコーヒーを淹れてカップを差し出す。
「――なるほど。“時間の流れを鈍化させる研究室”か。相変わらず、とんでもないな」
「俺の研究室の中の時間は、外の世界の十分の一で流れてる。二十年が、一年になるんだ！ すごいだろう？」
「……ということは、お前。その見た目ってことは、この二百年のほとんどをその中で引きこもってたのか」
「まあな」
「それって……人体に影響はないんですか？」
カガリが目を丸くする。カイロスは肩を竦めた。
「時間感覚がなくなるから、精神的におかしくなる奴は多い。
昔、アシスタントを雇おうとしたんだけど、全員三日で逃げ出したよ」
ケロッと笑って言い放つ姿に、リュカは思わず小さく笑った。
「なんだよ、笑って」
「いや……“あの師匠にしてこの弟子あり”、と思ってな。懐かしいなと」
「ふふ、二百年ぶりの再会って、すごいね」
カガリがぽつりと呟いた。
リュカは、コーヒーの香りの中で遠い記憶を振り返るように答える。
「年の差もあったし、そう多く言葉を交わしたわけじゃないけどな。
カイロスは、かつてこの館の主だった男――カゼノアに拾われて、魔導を学んでいた」
「当時はまだ、俺……八つとか、だったかな？」
「カゼノアについていける弟子などいるのかと思っていたが……お前もすっかり、“異端の魔導士”を継いだようだな」
「異端？」
カガリが小首をかしげると、リュカはわずかに目を細める。
「魔法社会での地位や権力に興味を持たず、非常識なものばかりを作る……根っからの研究バカ」
「それ、褒めてるのか？」
「普通は、時間の流れを鈍化させてまで、研究に人生を捧げようなんて思わない」
軽口を交わすリュカの顔は、どこか柔らかく。
カガリは、そんなリュカを見つめながら思う。
――これが、時の流れから外れる前の、ほんとうのリュカの姿なのかもしれない、と。
「やりたいことが多すぎて、時間がいくらあっても足りないんだよな。
むしろ、みんなどうやって普通の一生で満足してるのか、不思議なくらいだ」
カイロスが、冗談めかして笑う。
「――とはいえ、研究室に籠もったところで、寿命が延びるわけじゃないだろう。
それでも、時の流れからはみ出す必要があるのか？」
カイロスはふっと笑い、目を伏せた。
「……移り変わっていく世界を、少しでも長く見届けられるってのは、悪くない。
そのおかげで、またお前に会えたわけだしな」
「……カゼノアは、もういないのか」
「ああ。俺がこの研究室を作ったのは、師匠がいなくなって、この館を引き継いでからだ。
師匠は……――」
言いかけて、カイロスはふいに口をつぐんだ。
どこか、ぽつりと、胸の奥に穴が空いたような表情だった。
そして、話題を切り替えるように、問い返す。
「……ところで、この二百年。お前はどうやって生きていたんだ？」
「……迷いの森というダンジョンの中にいた」
リュカはこれまであったことを、ゆっくりと話しだす。
その声は静かだった。
幾重にも積み重ねられた、時間の重みが込められていた。
「へぇ……ダンジョン深層のボスとして、森の中を二百年間……さ迷っていた、か」
カイロスが顎に手を当てて、興味深そうに考え込む。
「人間がダンジョンの“ボス”になるなんて、そんな話は聞いたことがない。
何か、覚えてることはあるか？」
「……直前に、迷いの森のダンジョンが肥大化しているという報告を受けて、調査に赴いたのは覚えている。
当時の女王陛下の命令だった」
「戻ってきてから、王国騎士団には、確認に行ったのか？」
「いや……」
リュカはわずかに目を伏せた。
「ギルド協会の調査でわかったんだが、俺の情報が、騎士団の記録から抹消されていたらしくてな。
協会が慎重に調査を進めてくれている」
「……何やら、きな臭い話だな」
「……抹消」
カガリの声が、小さく漏れた。
リュカはちらりと彼女を見て、少しだけ困ったように微笑む。
「ああ……カガリにはまだ、話していなかったな。前に、協会の役員に呼び出されたときに聞いた話だ」
記録を、存在ごと、消されるということ――
それが、どれほどの意味を持つか。
カガリはただ、リュカの横顔を見つめるしかできなかった。
「それで。そのボス化したお前を、そこのお嬢ちゃんが助けてくれて……そのまま拾われた、ってわけか」
「猫みたいに言うな。だが……まあ、そういうことだ」
カイロスは、ふとカガリを見る。
「《解除》のスキル、だったっけ？」
「は、はい」
「今、それ。見せてもらえたりする？」
「あ……えっと……それが……今は、できなくて……」
カガリは少し困ったように、懐から布に包んだ小さな金属の破片を取り出した。
それを、研究机の上にそっと置く。
「あの、これ……何かわかりますか？」
その瞬間。
カイロスの目が、大きく見開かれた。
「これがないと、私……スキルをうまく使えなくて。
でも、壊れてしまって……それで、修理できないかと思って、ここへ来たんです」
無言で破片を手に取り、レンズを覗き込んだカイロスは、ふぅっと深く息を吐いた。
「これを、どこで……？」
カイロスの声が、かすかに震えていた。
カガリは、少し迷うようにしながらも、答える。
「……母から引き継いだ屋敷の奥で、見つけたんです。
どうしてそこにあったのかは……私にも、わからなくて」
その答えを聞いたカイロスは、手の中の破片をじっと見つめた。
「……まさか、こいつの顔を見る日が、また来るなんてな」
カイロスは、目を細めて微笑した。
それは、どこか懐かしい友人に再会したときのような、やわらかい表情だった。
「……ご存知なんですか？」
カガリが、そっと問いかける。
「知ってるもなにも……これは、俺がガキの頃に作った試作品だ。
“スキル”を視るために、魔導技術を使って作った――《スキルシアー》っていう」
言葉の端々に、ひとつひとつ思い出をなぞるような温度がにじんでいた。
カガリは、驚きに目を丸くする。
「……リュカが、似たようなものを見たことがあるって、言ってて……」
「じゃあ、それはやっぱり……お前の仕業だったか」
壁に寄りかかっていたリュカが、ぽつりと呟く。
どこか、納得するような声音だった。
カイロスは、壊れた装置の縁を、指先でやさしくなぞる。
「……理解したかったんだ」
目線は、かつての自分が追いかけた夢の先に向けられていた。
「“魔法”じゃない、異質な力を。
――“スキルはどう存在しているのか”見てみたかった」
そう言ったカイロスの声は、かすかに遠い過去を振り返っていた。
「これを通すと、スキルの“揺らぎ”が視える。波紋のように。君はそれを見たんだろ？」
静かに差し出された問いに、カガリはこくりと頷いた。
「はい……。あの波紋はなんなんですか？」
「ふふふ、よくぞ訊いてくれた」
カイロスは得意げに笑うと、机の引き出しから古びたノートと図面を取り出した。紙の端は少し黄ばんでいて、長い時を経たことを物語っている。
「まずは基本から説明しよう。スキルってのは、魔法とはまったく成り立ちが違うんだ」
そう言って、白紙を二枚取り出し、それぞれの中央に太い文字で書き記す。
【魔法】＝“世界の流れ”を読み、式によって変換・放出する技術。
【スキル】＝世界の流れをねじ曲げる“例外”の力。
「魔法は、自然と“対話”する術だ。世界にある法則を読み取り、式と論理で世界を説得する。つまり――お願いするようなもの。
でもスキルは違う。“ねじ込む”。無理やり、あるべき状態をねじ伏せて、違う結果を押しつけるんだ」
「……ねじ込む……」
カガリの唇から、呟きのような声が漏れる。
そういえば――
スキルは、世界にとって“異常”だと、シャイアも言っていた。
「実は、俺もスキルの持ち主なんだ。名前は≪融合≫。……見せてあげよう」
カイロスは、机の上に置かれていたリンゴとオレンジを手に取った。
そして、それらを重ねるように手をかざすと――ふっと光が走り、二つの果実が一つに変化した。
「食べてみて？」
手渡された果実を、カガリはおそるおそる齧る。
「……っ、オレンジの味……？」
「見た目はリンゴ、中身はオレンジ。
素材の持つ情報を強制的に融合させる。
非常識を、無理やりこの世界にねじ込む力。それが俺の《融合》だ」
にやりと笑ったカイロスが、指先で図面をとんと叩く。
「君がスキルシアーで見た波紋は……このねじ込むときに生じる“歪み”の名残だよ」
「……歪み……？」
「そう。スキルが発せられるとき、世界の均衡にさざ波のような乱れが生まれる。
強いスキルほど、歪みは大きく、深く、広がる」
カイロスは、手元の革表紙の書物――スキル図鑑をカガリに手渡した。
それは、彼と、かつての師カゼノアが長い年月をかけて編纂した記録集だった。
中には、世界に現存するスキルの情報が丁寧に記されている。
「ちなみに、今確認されているスキルは全部で７８種。
その中でも《解除》は、ここ数百年まったく目撃されていないレアスキルだ。すごいよ」
驚きながらページをめくるカガリの指が、一つの項目で止まる。
《解除》
そう書かれたそのページには、ごく短い一文しかなかった。
「使用例：極めて少数。詳細不明」
「……全然、“すごい”なんて言われなかった。
むしろ……《解除》なんて無能だって、ずっとそう言われてきて……」
ぽつりと、カガリは呟いた。
ふいに、あの冷たい視線。
価値のないものを見るような声。
家族の中で、自分だけが取り残されていた記憶が、胸の奥をかすめる。
「スキルシアーがないと……全然、発動もできなくて」
「発動できなかった？」
カイロスの眉が、ふっと動いた。
「スキルを解除しようとしても、うまく狙いが合わなくて……。
どこに向ければいいのか、照準が合わないというか……」
「なるほど。なるほど……。
シンプルだから制御しやすいと思いきや、実はそうじゃない……と」
カイロスは目を細めながら、突然立ち上がる。
「仮説を立ててみよう！！」
唐突に叫ぶと、隅の黒板に駆け寄り、すさまじい勢いでチョークを走らせる。
「始まった……」
リュカがぼそりと呟いた。
「まず……《解除》ってのは、“消す力”だ。だが、何をどう“消す”のかが不明だった。
そこで俺はこう考える。――《解除》とは、世界の歪みに“再調律”をかける力だと」
くるりと振り返ったカイロスの目が、まっすぐにカガリを見据える。
「君のスキルは、“否定”じゃない。“戻す”んだ。
スキルによって生じた歪みに、正しい波をぶつけて、本来あるべき状態に“調律”する力」
「調律……」
「そう。音楽の世界で、調律師が音の狂いを聴き取り、整えるように――
君は、世界の歪みに触れて、正すことができる。
だとすれば、照準精度や感覚的な操作性が重要になるのも納得がいく。
スキルシアーは、君の“耳”の役割をしたんだ。歪みを見つけるための、唯一の聴覚器官」
カガリは、思わず喉を鳴らす。
カイロスは続けた。
「魔法が自然との対話であるように、君の《解除》は、歪んだ世界との“対話”なんだよ」
沈黙が降りた。
リュカは、やや呆れたように息を吐いて呟いた。
「……ロマンチックな解釈だな」
「いいだろ？ 世界と話す少女。詩人受けしそうな肩書きだと思わない？」
カイロスは、いたずらっぽく笑った。
（このスキルを、そんな風に……考えたことなんてなかった……）
カガリは、しばらく黙っていたが――やがて、そっと視線を上げた。
「……もし、スキルシアーがなくても、
私……自分の力で、その歪みを見つけること、できるかな……？」
その言葉に、カイロスは一瞬だけ黙し――やがて、肩をすくめた。
「……感じ取ろうとする“意識”があれば、もしかしたら。全部仮説だけどね」
「……感じ取ろうとする、意識……」
カガリは、そっと目を伏せた。
ふと、カイロスは、《スキルシアー》の破片に視線を向け、欠けたレンズを覗き込むようにして眉をひそめた。
「……それにしても、これ、よくここまでもったな」
その指先は慎重で、しかしどこか――惜しむような動きをしている。
「直せるの？」
不安げな声で問いかけたカガリに、カイロスは肩をすくめてみせた。
「正直、かなり難しい。……もともとが、ガキの頃に無理やり作った代物だからね。
技術的には未熟そのもの。こんなガラクタが今まで使えてたのは奇跡だよ」
その言葉に、カガリの肩がふ、と落ちた。
大切にしていたもの――それが、もう二度と使えないかもしれない。
言葉はなかったけれど、沈黙が、その落胆を何よりも雄弁に語っていた。
しばしの間を置いて――リュカが、静かに口を開いた。
「スキルシアーって……ひとつしかないのか？」
その問いに、カイロスはほんのわずかに目を伏せる。
「……一つだけ、あるにはある。けどなぁ」
その声音には、どこか触れてほしくない記憶の棘があった。
カガリが、そっと問いかける。
「あるの？ どこに？」
しばしの沈黙ののち、カイロスはゆっくりと答えた。
「……俺の師匠――カゼノアが持っていた。俺が作ったのとは比べものにならない完成型だ。
あの人自らが作り上げた、本物のスキル観測器」
その言葉に、空気が一変する。
「じゃあ……それを探しに行けば」
「簡単にはいかないよ」
カガリがかすかに希望をにじませて言うと、カイロスは、ひどく苦い笑みを浮かべた。
「……その装置は、SSランクダンジョン《静謐の神殿》に、今も置き去りにされている」
視線を逸らしながら、告げられた場所。
――静謐の神殿
※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。
https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409
カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、
もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。
