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第12話『すれ違い』

ギルドの受付カウンターに着き、カガリは受注証をそっと差し出す。

サイラスは、変わらぬ穏やかな笑顔で応じた。

「ご苦労様でした。今日はこれで二件完了ですか。頑張ってますね」

「リュカが手伝ってくれるおかげで、順調なんです」

隣に立つリュカに目をやりながらそう答えると、サイラスも軽く頷いて彼に視線を向ける。

「それは頼もしいですね」

言われたリュカは、少しぎこちなく肩を竦めた。

「……なんとか、やれてはいる」

堅い物言いではあるが、慣れない状況にきちんと応えようとする姿勢が伝わる。

その様子に、サイラスはひとつ、提案を持ちかけた。

「もしよろしければ、リュカさんもこちらで冒険者登録をしてみませんか？」

「……俺が？」

「ええ。二人とも登録していれば、受けられる依頼の幅も広がりますし、報酬の分配も明瞭になりますよ」

リュカは少し考え込むように視線を落とし、それから静かに問い返した。

「……俺でも、登録できるのか？」

「もちろんです。身分や国籍、素性も問いません。ここは“力を貸したい”と思う人のためにある組織ですから」

サイラスの答えは明快で、迷いがなかった。

リュカは一度カガリを見た。

彼女の視線は真っすぐで、何も言わずに“うん”と頷いていた。

その頷きを背に受けて――

「……わかった。登録しよう」

低く、しかし確かに言い切ったその声に、サイラスも嬉しそうに微笑む。

「では、登録手続きを進めましょう」

手続きをするリュカの背を、カガリは優しく見守っていた。

「おー、これでカガリも先輩か。出世したな？」

不意に声をかけてきたのは、バーカウンターから顔を出したディルだった。

軽口を叩きつつも、どこか嬉しそうな顔をしている。

「ディルさん！」

「よ。どうやら元気そうで何より」

「シャイアさんとガロさんは？」

「あいつらは討伐クエストに出てる。北の森の方だったかな」

カウンターテーブルには、帳簿や地図が広げられている。

どれも使い込まれたもので、文字の端には何重にも修正線が引かれていた。

旅の準備を整えているのだろう。

シャイアたちは各地を巡ってクエストを受ける、流れのパーティーだと聞いていた。

この街を拠点としつつ、長くどこかに留まることはない――

それが、彼らの冒険のスタイルだった。

ディルの襟元に、白く巻かれた包帯が覗く。

胸のあたりまでの広範囲に巻かれたそれは、迷いの森で受けた傷痕だ。

登録申請を終え、こちらに来たリュカも包帯に気づいたのか、わずかに俯いて言葉を探す。

「……傷は、大丈夫か？」

静かな声。

まるで自分の罪を確かめるような、低く苦い響きだった。

「ほぼ治ってる。問題ねえよ」

ディルはあっさりと答える。

気まずさを察してか、深く掘り下げようとはしなかった。

「治療士には、かからないんですか……？」

治療士――それは、魔法と医学を組み合わせて治療を行う専門職。

「治療魔法ってのは高ぇんだよ。街の腕のいい治療士に頼めば一発で治るが、それなりに金もかかる。

　普通にしてて治るってんなら、それでいいってだけだ」

その言葉に被せるように、間延びした声がすぐ後ろから飛んできた。

「はーーー、またケチ臭いこと言ってるわ、コイツ」

くるりと振り返ると、ギルドの扉を押し開けて入ってきたシャイアの姿があった。

その後ろには、ガロも黙々とついてきている。

「ああ！？　どの口が言いやがる！」

ディルが即座に食ってかかる。

「毎晩毎晩、バッカみてぇに高ぇ酒買ってきやがって！

　パーティーの共有資金には手をつけるなって、何べん言っても学習しねぇおめーのせいだろうが！！」

「その分ちゃんと稼いでるでしょうが！　お金はね、使うもんなのよ！」

「逆ギレすんじゃねえ！」

怒鳴り合う二人の様子に、ガロが肩を竦めた。

それは、いつものやり取りだと言わんばかりの反応だった。

「北の方で、大量発生したファンガスの討伐依頼に行ってきた。素材も多くて、いい稼ぎになったわ」

「ファンガスって、きのこの……？」

ファンガス。きのこ型の小さなモンスターで、食材として人気だときいたことがある。

「そう。カサの部分がね、芳醇な香りの出汁になるんだ。高級食材だよ」

シャイアは手に持っていた革の袋を、カウンターにいるディルへ放る。

じゃらっ、と中の硬貨がぶつかり合う、重みのある音。

「モンスターの討伐って、結構実入りがあるんですね」

「討伐依頼は危険も伴う分、クエストの報酬自体も多めに設定されてるしね。

　モンスターの素材には思わぬ価値がつくこともあるし、素材屋に売れば、さらに儲かるってわけ」

「なるほど……」

貴族時代の私物を売って作った貯蓄は、だいぶ減ってしまっていた。

討伐依頼を受ければ、生活はもっと安定するだろうと考える。

「でも、私にはまだ討伐依頼は無理かな……」

そうつぶやいたカガリに、隣から静かな声が届いた。

「討伐依頼を受けたいなら、俺がついていく」

リュカが、いつもの落ち着いた調子で告げる。

「それなりに剣は立つ、とは思っている。いくらでも使ってくれ」

それを聞いたディルが、興味深そうに言った。

「そういや、お前……王国に仕えてたんだったか？　どこの隊だった？」

リュカは短く答える。

「金獅子の隊だ」

その言葉に、周囲の空気がぴたりと止まった。

「――エリートじゃん！」

思わず叫んだのはシャイアだった。

リュカが“金獅子”の名を出すなど、誰も思っていなかった。

カガリも聞き覚えがあった。

金獅子の隊――王国第一近衛隊・金獅子師団。

王族の護衛や、国家機密の任務、領土防衛の最前線などを担う、王国最強の騎士部隊とされている。

選ばれし者だけが入れるその部隊は、貴族の嫡子ですら門前払いされることも珍しくない。

高い剣術能力と忠誠心、戦略眼まで求められる“英雄候補”の集団だ。

二百年前に彼が所属していた部隊と、多少形は変化している可能性はあるが、本質までは変わっていないはずだ。

「いや、俺は平民上がりだ」

「いや、それ……ますますすごいんじゃ……」

「……べつに。戦うことしか取り柄がなかっただけだ」

リュカの目が、一瞬だけ遠くを見る。

その背中に宿る影に、誰もそれ以上の言葉を重ねなかった。

◇　　◇　　◇

ギルドからの帰り道。

石畳を踏む音が、並んで歩くふたりの足元に静かに響く。

陽が傾き始めた街路は柔らかな金色に染まり、カガリはそっと隣を歩く彼の横顔を見上げた。

（そんなに――すごい人だったんだ）

迷いの森で出会った時、彼は“薔薇の騎士”としてそこにいた。

けれど今はこうして、隣にいてくれる。

でも――

ふと浮かんだのは、リュカが自らの過去について語ろうとしないことだった。

家族のことも、かつて仕えていた王国のことも、

二百年前、彼の周りにあったものが、今はどう変化してしまっているのか、

それを調べようとする素振りも見せない。

何も知らないまま、彼はここにいる。

家族のことも、故郷のことも、仲間のことも。

二百年という歳月が流れているとはいえ、彼の口から出たのは、ただ「わからない」と「もういないだろう」という冷めた言葉だけだった。

でも、忘れてしまったわけではないはずだ。

記憶は抜け落ちている部分こそあれ、彼は名前も、立場も、騎士としての日々も覚えている。

ならどうして――何も探そうとしないんだろう？

――まったく気にならないなんてことがあるのだろうか。

会いたい人がいなかったのか、

何も残っていないと思っているのか。

もしくは、思い出すのが――怖いのかもしれない。

それとも……

（私の前では、話したくないのかな――）

カガリは少しだけ歩調を緩めた。

寄り添うように歩く彼の存在が、急に遠いものに感じられる。

この数日間、ずっと一緒にいてくれた。

同じ屋根の下で朝を迎えて、一緒に食卓に座って、街へ出かけて――。

そんな当たり前のような日々が、カガリには初めてのことだった。

家族に冷たくされ、ずっと一人で生きてきたカガリにとって、

“誰かと一緒にいる”ということが、どれだけ暖かいことなのか、リュカが教えてくれた。

その温かさが嬉しくて、でも、同時にこわかった。

（……このまま、隣にいてくれるのかな）

不安が胸をかすめる。

リュカの中にあるもの――過去、記憶、痛み――それらすべてを知っているわけじゃない。

けれど、知りたいと思った。

ほんの少しずつでも、彼のことをもっと知って、隣にいたいと思った。

「……どうした？」

リュカの声が、不意に沈黙をやさしく破る。

カガリは、歩みを止める。

ほんの少し迷ってから、ぽつりぽつりと話し始めた。

「私……家族に追い出されたの。それで、あの屋敷にひとりぼっちで」

視線を落としたまま、言葉を紡ぐ。

「でもね……この数日が、すごく心地よかったの。

　一緒にごはん食べたり、クエストに行ったり、ただ屋敷にいてくれるだけでも……」

一度紡ぎ始めた言葉は、ぽろり、ぽろり、ゆっくり、少しずつ、こぼれていく。

「便利だから一緒にいてほしいってわけじゃなくて……

　ああ、でも生活はほんとに助かってて、でもそれだけじゃなくて……」

喉が詰まりそうになった。

「でも、リュカは……きっと、いつまでも私と一緒にいるわけじゃないでしょ？

　そんなに長く一緒にいられないのかなって思ったら……ちょっと、心細くなっちゃって」

そこまで言って、はっと我に返る。

「ご、ごめん！　変なこと言って……困らせるよね、ほんとにごめん！」

慌てて取り繕うとして、でも、余計なことを口走ってしまう気がして、唇を噛む。

「……ただ、もっと……一緒にいられる間だけでも……リュカと、もっと仲良くなりたいなって思ったの」

小さな声だった。でも、その言葉は確かに、彼に届いた。

リュカの、薔薇色の瞳が揺れる。

ふと目を伏せ、何かをこらえるように呼吸をひとつ整えた。

そしてその瞬間だった。

ふわり――と、リュカの足元に、やわらかなピンクの薔薇が咲いた。

たった一輪。それが次第に二輪、三輪と咲き広がり、あっという間に小さな花畑ができる。

淡く透きとおるような花びら。

風に乗って舞い上がる、甘く優しい香り。

キラキラと輝く桃色の花粉が、カガリの視界をふわっと染める。

（……あれ？）

視線が合った。リュカの瞳が、やけに綺麗に見えた。

頬が熱を帯びる。心臓が早鐘を打つ。

ふわふわする、何かに包まれているような感覚。

自分の意識が、ほんの少しだけ、宙に浮いているような――。

「……またか」

低く掠れた声。

次の瞬間、リュカは鋭く花を踏みつけた。

パッと音もなく花が崩れ、舞っていた花粉もすぐに風に流れて消える。

「え……今の、何……？」

呆然とするカガリの目の前で、リュカは少し顔を背けたまま、ただ一言――

「……すまない」

その声には、自分自身を責めるような痛みがにじんでいた。

並んでいたはずの彼が、わずかに距離を取る。

足取りは早くないのに、なぜかその背中は遠くに感じた。

そのまま、リュカは一度もカガリの方を振り返らずに、家路を歩き続けた。

カガリもそれ以上、言葉をかけられなかった。

ほんの一歩近づきたくて伝えた気持ちが、

ふたりの間に、静かなすれ違いを生んでいた。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。