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第117話『エピローグ』

王国建国の記念日。

夜の王宮は、まるで星々が地上に降りたかのように、無数の灯りに包まれていた。

豪奢なシャンデリアがきらめきを放ち、その光が黄金の大理石の床に反射してゆらめく。

今日の宴には、貴族だけでなく、先の魔物襲撃を防いだ功労者たち――

騎士、市民、研究者まで、身分を越えた多くの人々が招かれていた。

その中心に立つのは、一人の少女。

世界を救った英雄――カガリ・エルグレア。

純白のドレスの裾が月光を受け、まるで光そのものが形を取ったように揺れる。

彼女の姿に、自然と会場の視線が集まっていた。

「はーいっ、世界を救った英雄様に、かんぱーい！」

明るく響いたのは、真紅のドレスに身を包んだシャイアの声だった。

彼女は勢いよくグラスを掲げ、その隣ではディルとガロが半ば呆れたような顔で立っている。

「お前さ、ここは酒場じゃねえんだぞ。もうちょい品良くやれよ」

「はあ？うっさいわね。場が盛り上がればそれでいいの！」

ディルのため息に、ガロが苦笑を漏らす。

その賑やかなやり取りに、カガリの唇にも自然と笑みが浮かんだ。

――世界を救った英雄。

そう呼ばれても、まだ実感はない。

気恥ずかしい気持ちをごまかすようにグラスを傾ける。

その様子を見ていたシャイアが、からかうように笑った。

「田舎町で泥まみれだったあんたが、こんなドレスを着こなす日が来るなんてね～」

「なに言ってんだ。貴族の娘なんだから、こっちが本来の姿だろ」

「それもそっか」

シャイアは肩をすくめ、手の中のグラスを軽く揺らした。

「……まあ、どっかのお嬢様だろうとは、最初から思ってたけどよ。さすがに公爵家はびっくりだよな」

ディルが苦笑まじりに言うと、カガリは少し肩をすくめた。

「あはは……今まで黙っててすみません」

「別に、そんなん謝ることでもねえよ」

ディルは軽くグラスを傾け、金色の液面をじっと見つめた。

その横顔には、ほんのわずかに懐かしさが滲んでいる。

「にしても、公爵家の跡取りで、世界を救った英雄様とは……

　なんか、すっかり遠い存在になっちまったな」

冗談めかしているのに、どこか本音の響き。

「えっ……そんな、さみしいこと言わないでください」

カガリは慌てて首を振った。

「私にとって皆さんは、ずっと、冒険者としての憧れの先輩です！

たとえ立場が変わっても、これからも仲良くしてください」

その声には真っ直ぐな熱がこもっていた。

ディルはグラスを持ったまま固まり、わずかに目を丸くする。

やがて照れくさそうに息を吐き、グラスを煽った。

「……ったく。可愛いことばっか言いやがって」

「はー、照れてやんの、きっも」

「あぁ！？　誰がだよ！」

軽口を叩き合う二人に、カガリはくすりと笑った。

懐かしいやりとり。胸に温かさが滲む。

「……あの時、皆さんが私を迷いの森に連れ出してくれなかったら……きっと私は今ここにはいません。

　……本当に、本当に、感謝してるし、尊敬してるんです」

それに――と、

カガリの視線が、シャイアへと向かう。

「今回も命を助けていただきました。このご恩は一生忘れません」

カガリの言葉に、シャイアは口元に笑みを浮かべる。

その横顔には、どこか誇らしげな色が宿っていた。

龍晶の深窟――あの深層での出来事のあと、

倒れていたカガリとリュカを救出したのはシャイアだった。

カガリが持っていた通信石でアストレアに状況を伝え、

救援が来るまでの数時間、彼女は二人を守り抜いた。

もしシャイアがいなければ、魔物の群れに呑まれていたに違いない。

夜明けまでの陛下との約束にも間に合わず、ユエルの命さえ失われていただろう。

シャイアはグラスの縁を指でなぞりながら、わずかに目を伏せる。

そして、いつもの調子でぽつりと呟いた。

「運が良かったのよ。あんたも、あたしも」

シャイアは肩をすくめ、グラスの中身を飲み干した。

――何故あの時、シャイアは龍晶の深窟にいたのか。

彼らが潜入していた王国の調査隊が、ルネストの洗脳にかけられた際、

スキル所有者のシャイアだけがその支配を免れ、隊を離脱していた。

地図もなく、形を変え続けるダンジョンを、

ほとんど意識も朦朧としたまま、何日もさまよい続けたという。

深層でカガリたちと出会えたのは偶然で、ほとんど奇跡みたいな話だった。

「ふふっ、あたしの方向音痴も、たまには役に立つもんだわ」

「あとゴリラ並みの生命力もな……」

「あ゛？」

肩をすくめたディルに、シャイアがジト目を向ける。

ガロが苦笑いでグラスを掲げた。

穏やかな笑い声が広がり、シャンデリアの光がそれを包む。

カガリも思わず小さく笑みをこぼした。

そのとき。

「ちょっと、お姉様！」

突如響いた声に、三人が同時に振り返る。

そこには、淡いラベンダー色のドレスに身を包んだルシェリアの姿があった。

「こんなとこでなにしてんの！　会場で私を一人にしないでよ！」

「えっ、ひとり？　……パーティーではいつも令嬢たちの輪にいるじゃない」

カガリが戸惑いがちに返すと、ルシェリアは唇を噛み、わずかに声を震わせた。

「お兄様の力ももうないの！　そういうの、全部リセットされたのよ」

勢いよく言い放つ声には、苛立ちと不安が混じっていた。

カガリは小さく息をのむ。

――そうだ。

エルネストの洗脳が解けた今、

彼女の身の回りのほとんどが、形を変えてしまっていたことを思い出す。

交友関係も、評判も。何ひとつ、かつてのままではない。

彼女はすべてをゼロから築き直していた。

「言葉遣い、怖いよ。少し落ち着いて」

「ふん」

唇を尖らせながらも、ルシェリアは視線を逸らす。

二人の間に漂う距離は、まだ少しぎこちない。

けれどそれでも、以前よりは確かに近づいていた。

正気を取り戻した父・サルディアスは、

ルシェリアとその母レイネを、自らが屋敷に迎え入れたことを覚えていなかった。

混乱の末、二人を追い出そうとした父を、何とか説得したのはカガリだった。

ルシェリアの《転移》のスキルが家の力として必要だと伝え、

最初は渋い顔をしていた父も、やがて静かに頷いてくれた。

もっとも、サルディアスの体調はまだ完全には戻っていない。

洗脳による偽りの病だったとはいえ、

長いあいだ食も細く、寝台に伏し続けていた体は衰えていた。

ルシェリアの力は、そんな父の不在を補い、家を支える大きな助けとなっていた。

復帰にはもうすこし時間がかかるだろうが、

それでも屋敷には、再び家長としての威厳が戻りつつある。

一見、すべてが昔に戻ったようだったが――でも違うことも、あった。

父と娘の関係が、ほんのわずかに近づいた。

英雄として世間に認められたカガリを、

サルディアスも少しずつ受け入れ、真正面から向き合ってくれるようになった。

何年も悩み続けてきたことが、こんなにもあっけなく変わっていくことに戸惑いながらも、その変化は、確かに嬉しいものだった。

「なにぼーっとしてんの」

「ああ、ごめん、ちょっと考え事してて」

「私が話してる最中に考え事だなんて、いい度胸じゃない」

「ごめんてば」

顔を近づけてくるルシェリアに、カガリは思わず一歩下がる。

その瞬間、背中が何かにぶつかった。

振り返ると、そこには見覚えのある顔があった。

「レヴィさん！」

「あ。カガリ嬢……」

低い声に、思わず瞬きをする。

いつもは黒い軽装の彼が、今夜はタキシードに身を包んでいた。

それでも目の下のクマは健在で、どこか寝不足の影が残っている。

人混みが苦手なはずの彼が、こんな華やかな場所にいるなんて、少し意外だった。

「今日は参加されてるんですね」

「うん。……まあ、取るもの取ったら裏に戻るけど」

「取るもの？」

首を傾げ、彼の手元に目をやる。

そこには、色とりどりのスイーツが山のように積まれていた。

「……これ、全部食べるんですか？」

「もちろん。……僕、燃費わるいんだよね」

「……」

言葉を失う。

この量のスイーツが人の体に収まるとは、とても信じがたい。

呆気に取られて皿の上を見つめていると、ふと、低く笑う声が落ちてきた。

「ふふ、目がまんまる。面白い顔してるよ」

その声音は、意外なほど柔らかかった。

いつも無表情に近い彼が、こんな風に笑うなんて知らなかった。

カガリは一瞬、返す言葉を忘れる。

シャンデリアの光に照らされたレヴィの横顔は、

普段の“影の人”とはまるで違う印象をまとって見えた。

その視線に気づいたのか、レヴィは軽く首をかしげる。

「どうしたの？」

「い、いえ……なんでも」

慌てて首を振ると、彼は小さく肩をすくめた。

「そう。……じゃ、またね」

短く言い残して、彼は再びビュッフェの人混みへと消えていった。

残されたのは、甘い香りと、

ほんの少し名残惜しい沈黙。

「……あれ、確実に寿命縮めてるわ」

ルシェリアのぼそりとした一言に、カガリは思わず吹き出した。

その笑いが小さく弾けた瞬間――背後から、静かな声がかけられる。

「皆さん、楽しそうですね」

その穏やかな響きに、二人は同時に振り返った。

白い礼服に身を包んだサイラスが、柔らかな灯りの中に立っていた。

「サイラスさん！」

驚きと安堵が混じった声がこぼれる。

「こんばんは。その後、体調はいかがですか？」

「おかげさまで、なんとか……」

カガリが頭を下げると、サイラスは穏やかに頷いた。

その横で、ルシェリアの瞳がきらりと輝いた。

カガリの袖をそっと引き、顔を寄せて小声で囁く。

「ちょ、ちょっと……誰、このイケメン！」

「ギルドの受付官の方よ。すごく優しくて、いい人」

「イケメンで優しくていい人！？　そんな完璧な人、なんで今まで紹介してくれなかったの！」

ルシェリアの声が思わず弾み、

カガリは慌てて「しーっ……！」と、指を唇に当てた。

そのタイミングで、サイラスが小首を傾げる。

「どうかされましたか？」

「「い、いえっ！　なんでもありません！」」

慌てて取り繕った声がぴたりと重なり、場の空気が一瞬だけ静まり返った。

サイラスは驚くでもなく、ふっと穏やかに微笑む。

「仲がよろしいんですね」

その柔らかな声に、カガリは曖昧に笑って肩をすくめた。

「あはは……まあ、はい」

「と、とっても仲良しですっ！」

ルシェリアが勢いよく胸を張る。

サイラスはそんな二人を見つめながら、目を細めて微笑んだ。

その眼差しに、ルシェリアの頬がみるみるうちに赤く染まっていく。

カガリは小さく咳払いをして、妹を横目でにらんだ。

姉妹のそんなやり取りさえも、サイラスは柔らかな微笑を浮かべたまま、静かに見守っていた。

「――こうして、平和な夜を迎えられてよかった。

　カガリさんたちのご活躍のおかげですね」

「そ、そんな……わ、私たちだけじゃないですよ」

慌てて手を横に振りながら、カガリは首を振る。

「騎士団やギルドの皆さんが、王都を守り抜いてくださったからです」

「ふふ。そういうところ、あなたは変わりませんね」

穏やかな声が耳に落ちた。

その柔らかな響きに、カガリの頬がじんわりと熱を帯びる。

隣からルシェリアの視線を感じ、照れ隠しのようにもう一度咳払いをした。

「……でも、あの時はもう、どうなるかと思いました」

「……私もです。――皆が、終わりを覚悟した夜でしたね」

サイラスの声が静かに落ち着き、静かに喧噪へと溶けていく。

そのまま少しの間を置いて、ゆるやかに続けた。

「王都全体があの混乱から立ち直るには……まだ少し時間がかかりそうですが」

サイラスは言葉を切り、ホールの奥に揺らめく灯りの向こうを静かに見つめた。

黄金色の光がその頬を照らし、ほんの一瞬、影のような憂いが浮かぶ。

「きっと……大丈夫でしょう」

穏やかな声に、カガリの胸の奥がじんわりと温かくなる。

長い夜を越えて、ようやく辿り着いた平和という言葉が、

今になってようやく現実として息づき始めているようだった。

「……はい。きっと大丈夫だと思います」

自然と口からこぼれた言葉に、自分でもほっとする。

微笑みながら、息を静かに吐き出した。

少しの間、言葉が途切れた。

会場のざわめきが遠くで揺れ、柔らかな音楽だけが流れていく。

やがてサイラスは、何かを思い出したようにカガリへと視線を戻し、

穏やかに、いつもの微笑を取り戻した。

「――そうだ、カガリさん。あなたに、伝言を預かっているんです」

「伝言ですか……？」

「はい」

静かに頷きながら、彼の口元にわずかな笑みが宿る。

灯りを映した瞳は、穏やかで、やわらかく揺れていた。

◇　　　◇　　　◇

バルコニーの扉を開けると、夜風が頬を撫でた。

煌めく灯りと音楽の喧騒は遠く、ここだけが別の世界のように静かだった。

満月の光が石畳を照らし、薄く白い靄が庭園を包んでいる。

カガリは欄干に手を置き、静かに息を吐いた。

――サイラスから受け取った伝言は、

バルコニーで会いたいという、それだけの言葉だった。

胸の奥で小さな鼓動が鳴る。

誰からの伝言なのか、答えはわかっていた。

夜風に揺れる髪を押さえながら、空を見上げる。

星々が、まるで祝福するように瞬いていた。

「きれいな星……」

小さくこぼした声が、夜気に溶けた。

その瞬間――背後で、そっと扉の開く音がする。

足音が近づく。

胸の奥がそっと反応した。

振り返る。

視線が重なった瞬間、すべてが伝わった。

カガリは微笑み、そっと囁いた。

「……待ってたよ」

相手の返事は、風に溶けて夜の静寂へと消えていく。

カガリはそっと一歩、近づいた。

その瞳には、深い信頼と愛情が満ちていた。

月光の下、二つの影がゆっくりと重なっていく。

祝宴の音が遠ざかる。

夜は優しく、静かに――二人を包み込んだ。

Fin.

最後まで見届けてくださった皆さまへ

『追放された公爵令嬢が、スキル《解除》でイケメンたちを救ったら超溺愛×逆ハーレムができました。』

第117話エピローグをもちまして、本編は完結となります。

番外編を含め、全120話という長い旅路でしたが、

ここまで読み続けてくださった皆さま、本当にありがとうございました！

ラストは、あえて誰も登場させない形で締めくくらせていただきました。

病室でカガリを迎えたのは誰だったのか。

そして、バルコニーで彼女を呼び出したのは――誰だったのか。

その答えは、ぜひ読者の皆さまの想像に委ねたいと思います。

もともと私は文字書きではなく、絵描きとして活動しており、

「キャラクターを描きたい」その気持ちがすべての始まりで、デザインの材料がほしくて世界を作り、物語を紡ぎ始めました。この作品は、そんな私が人生で初めて描いた長編です。

物語を「広げる」「締める」ということが、こんなにも難しいのか――

書きながらたくさん悩み、学び、少しずつ形にしてきた作品でした。

本編の執筆が終わり、ようやく、やりたかったことに着手できるところまで来た気がします。

これからは表紙イラストやデザイン画など、

絵の方向からもこの物語の世界を広げていけたらと思っています。

また、各キャラクターの後日談や、悪役エルネスト視点の補完エピソード、

続編にあたる新しい物語も、構想として少しずつ温めています。

いつか形にできるよう、ゆっくりと進めていくつもりです。

そして、このあとがきも含め、もしこの物語を最後まで見届けてくださった方がいましたら――

感想やレビュー、ブックマークや評価など、どんな形でも構いません。

ほんの一言でも足跡を残していただけたら、とても嬉しいです。

どのくらいの方がこの結末まで読んでくださったのか、

そしてどんな気持ちで物語を見届けてくださったのか、知れることが、とても大きな励みになります。

このお話が、皆さんの心のどこかに少しでも残っていたら、何よりの幸せです。

ここまでお付き合いくださり、本当にありがとうございました。