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第11話『迷子』★

静かな昼下がり。

街の図書館には、ページをめくる音と窓辺から差し込む陽光だけが、そっと流れていた。

カガリは、書棚の前でつぶやくように言葉を漏らしていた。

「……えーっと、えーっと……あ、あれだ」

高い段に目的の一冊を見つけ、背伸びして手を伸ばす。だが、指先はほんのわずかに届かない。

そのとき――

「“恋の始め方　指南書”……この本で間違いないか？」

不意に背後から伸びた手が、その本をすっと取った。

差し出したのは、赤髪の青年だった。

「うん。ありがとう、――リュカ」

そう応じたカガリに、彼――リュカは「ああ」と短く返す。

――リュカ・ヴァレト。

かつて《薔薇の騎士》と恐れられ、迷いの森のダンジョンのボスとされていた存在。

驚いたことに、その正体は、約二百年前に王国騎士団に名を連ねていた、騎士だった。

彼が語る記憶は断片的で曖昧だったが、その内容は歴史書と一致していた。

彼自身も、自分がなぜ森に囚われ、なぜ二百年という時間が過ぎたのか、何一つわかっていなかった。

その混乱と戸惑いの表情は、作り物ではなかった。

まるで、時に取り残された“迷子”のようだった。

「行く当てがないなら……とりあえず、私の屋敷に来てみる？」

あの森から帰還した直後。

カガリは、呆然と立ち尽くしていた彼に、そっと手を差し伸べた。

自分自身が、放り出された日。

ひとりきりで、母の残した屋敷にたどり着いた記憶と、彼の姿が重なって見えたのだ。

ギルド協会は、彼の素性とダンジョン異常の真相を精査していた。

その調査が進むまでの間、リュカはカガリの保護下に置かれることになった。

だが、現代の生活は、リュカにとってすべてが異国だった。

「この……小さな紙切れが通貨？　なぜ金貨ではない？」

「料理を選ぶのに……絵の板を見る？　厨房に直接注文すれば早いだろうに……」

服の形、建物の構造、言葉の抑揚。

歩くたびに何かに戸惑い、彼は何度も立ち止まった。

そのたびに、カガリがそっと隣に立ち、一つずつ、教えた。

「金貨も使われてるよ。紙幣の方が価値が高くて、高額な金銭のやり取りをするときに使われるんだ。魔導印が入ってるから、見た目は同じでも偽物はすぐにバレちゃうんだよ」

「これは“メニュー”。ここに載ってる料理名と値段を見て、好きなのを選ぶの。見た目がわかると、どんな料理か想像しやすいよね」

彼女の声は、迷子の彼にとって道しるべだった。

まるで、言葉のひとつひとつが、暗い森の中の灯火のように感じられた。

迷いの森からの帰還から数日が経ち、カガリの身体もの調子もようやく回復してきたころ。

リュカも最低限の生活に慣れ、今では一緒に簡単なギルドの仕事も手伝っていた。

彼の剣の腕は申し分なく、生活力も高かった。

その所作には、確かに、かつての騎士としての気品があった。

今日の依頼は、図書館で指定された本を集めるというものだった。

「今の本で最後だね。リストのもの全部集まったから、依頼主に届けに行こう」

カガリが腕に抱えた本を持ち上げようとした瞬間、リュカが無言で手を伸ばす。

「俺が持つ」

慣れた手つきで、彼は本の山を抱えた。

図書館の階段を下りる途中、リュカがふと手にした本を見つめながら呟く。

「この時代では、恋の始め方を本で学ぶのか？」

その問いに、カガリは思わず吹き出してしまう。

「人による……かな？」

リュカは黙ったまま、ほんの少しだけ口元を緩めた。

その小さな微笑みにカガリの胸はふっと温かくなった。

彼は大げさな感情表現をしない。

冷たいわけではない。けれど、どこか“遠い”雰囲気があった。

それでも、こうやってふとした瞬間に見せる表情が、彼の人間らしさを感じさせて――とても、うれしかった。

二人は受付カウンターへ向かい、貸出しの手続きをする。

「代行ですか？　でしたら、借主の欄にご依頼者の名前を。代行者の欄にはご自身の名前をお願いします。本日の日付欄も記入してください」

受付係から渡された記入票と万年筆を、リュカはじっと見つめて固まった。

「どうしたの？」

カガリが覗き込むと、彼はペンの使い方がわからないようだった。

二百年前、彼の時代には羽ペンとインク瓶を使うのが一般的だったのだろう。

「それはね、万年筆っていって、インクが中に入ってるの。キャップを外して、そのまま書けるよ」

言われた通りにリュカがキャップを外し、慎重にペンを紙にあてる。

するすると黒いインクが走った瞬間、彼はわずかに驚いたような顔をした。

文字は問題なかった。

筆跡はくせがあるが整っており、彼が教養ある人物であることがすぐに分かる。

――リュカ・ヴァレト。

自分で書いたその名前を、リュカは数秒だけ見つめていた。

（きっと……本当に、実感がないんだろうな）

今、この時代に自分が存在しているということ。

二百年の空白を越えて、それでも自分の名前がこの紙に記されているということ。

その事実が、まだ彼の中で馴染んでいないのかもしれなかった。

「記入ありがとうございます。貸出期間は30日です」

「わかりました。ありがとうございます」

深く頷くリュカ。その礼儀正しさは、やはり“騎士”としての気質を感じさせた。

図書館を出て歩きながら、リュカがぽつりと口を開く。

「いつも、悪いな」

「え？　なにが？」

「……教えてもらってばかりで」

先ほどの万年筆の一件を気にしているようだった。

「全然！　むしろ、私の方こそ助けられてるよ？」

それは、偽りない本音だった。

初めてリュカを屋敷に迎えたとき――

彼は、長く手入れされていなかった建物を見渡して、何も聞かずに動き出した。

散らかっていた荷物の整理。

積み上がった薪の整備。

掃除、庭の草抜き、破れた網戸の補修、さらには買い出しの荷運びまで。

彼はただ黙って、必要なことをひとつずつ整えてくれた。

重くて何度も往復していた買い出しも、彼が一緒に運んでくれるようになってからは、ぐっと楽になった。

薪割りも上手で、あっという間に冬支度が整った。

料理もこなせた。遠征経験からか、手際よく滋味深い一皿を作ってくれる。

味付けも優しく、どこか懐かしい味がした。

リュカは、力持ちで、器用で、よく気がつく。

それでいて、押しつけがましくもなく、静かに必要なことをしてくれる。

騎士としての礼節か、それとも彼自身の優しさか。

この数日間で、カガリは確信していた。――リュカは、根っからの優しい人なのだと。

「……力になれているのなら、よかった。必要なことがあれば、何でも言ってほしい」

その声には、彼の真面目さと――確かなやさしさが滲んでいた。

カガリは思わず笑ってうなずいた。

「うん。じゃあ、またお願いするね。……これからも」

リュカは一拍おいて、小さく「任せてくれ」とだけ返した。

その横顔に、ほんのわずかに灯るような笑みが浮かんでいた。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

キャラクターラフスケッチ②

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『リュカ』