追放された公爵令嬢が、スキル《解除》でイケメンたちを救ったら超溺愛×逆ハーレムができました。

裁断の王と調律の少女

第112話『孤独の底』

光の奔流が四方から押し寄せ、身体が浮き上がる。

まるで竜巻の中心に放り込まれたようだった。

凄まじい風が吹き荒れ、髪が千切れそうに舞う。

体の輪郭が曖昧になっていくような感覚。引き裂かれそうで、恐怖が喉を締めつけた。

思わず体を丸め、両腕で自分を抱きしめる。

ただ、通り過ぎるのを待つしかなかった。

――そのとき、前方に微かな裂け目が見えた。

出口だ、と直感した。

次の瞬間、光が弾ける。

「きゃあっ！」

カガリの身体は転移門から放り出され、勢いのまま地面に転がった。

冷たい土の感触。

薄暗い空間に、かすかな青白い光がゆらめいている。

ゆっくりと顔を上げる。

目に映ったのは――広大な洞窟のような場所だった。

天井も見えないほど広く、無数の鉱物が植物のように壁面に生えている。

その表面がほのかに光り、青白い輝きで辺りを照らしていた。

「龍、晶……？」

幻想的な光景。けれど、どこか禍々しい。

――ここが、龍晶の深窟。

（転移が……成功した）

ほっと肩を撫で下ろす。

呼吸を整えてから、ゆっくりと立ち上がって辺りを見回した。

空気は重く、肌にまとわりつくように淀んでいる。

ひとつ息を吸うだけで、胸の奥に鈍い圧迫感が走った。

（……リュカと合流するまで、身を隠せる場所を探さないと）

カガリは息をひそめ、慎重に足を運びながら壁沿いに歩き出した。

靴底が岩肌を擦るたび、かすかな音が洞窟に反響する。

奥へ進むほど、光は薄れ、足もとだけが青白くぼやけて見えた。

どこかに――人ひとり隠れられるような窪みでもあれば。

けれど、進めども壁は滑らかで、隙間ひとつない。

自分の息づかいと、心臓の鼓動だけが耳に残る。

（暗い……）

手探りで岩肌をなぞる。

ひんやりとした感触の向こうで、どこか遠く、何かが滴る音がした。

足を止めた瞬間、空気が微かに揺れる。

風のはずはない。

背中に、何かの気配が触れた。

「――！？」

振り向いた視線の先、闇の奥で何かが動いた。

巨大な影がうねり出る。

「……っ！」

それは、蛇に似ていた。

いや、蛇というより、岩肌そのものが命を持って蠢くような、異形の魔物だった。

鉱石のような鱗が淡く光り、空気がビリビリと震えている。

カガリは息を呑む間もなく、駆け出した。

だが、すぐ背後で空気が裂ける。

振り向く間もなく、分厚い体が腰に絡みつき、締め上げた。

「――ぁ、ぐ……っ！」

胸が圧迫され、息が詰まる。

骨が悲鳴を上げた。

セラフィの絶対律がなければ、今ごろ砕けていたかもしれない。

（い……痛い……っ……痛い……）

藻掻いても、びくともしない。

何度も腕を叩き、拳で叩いても、分厚い鱗に吸い込まれるだけ。

「――っ、あぁっ……！」

締めつけがさらに強くなり、体は宙に持ち上がった。

腰に巻きついた蛇の胴が、獲物を絞め殺すように螺旋を描いていく。

まるで体の芯を捻じられるような痛みに、意識が遠のきそうになる。

――痛い。

――怖い。

――帰りたい。

――……でも、どこへ。

今、立ち向かわなければ、帰る場所すら無くなってしまう。

視界の端で、腰のポーチが揺れる。

中には、狩猟祭のために調合しておいた戦闘補助用の薬――。

体勢を崩されながらも、必死に手を伸ばした。

「……っ、……！」

指先が、かすかに容器の縁を掠める。

次の瞬間、魔物が体をひねり――締め上げたまま、獲物を地面へ叩きつけた。

「――ぅあっ！」

衝撃が走る。

体が岩に打ちつけられ、鈍い音とともに何かが砕けた。

ぱきん――と小さな破裂音。

手の中で割れた容器から薬液がこぼれ、青白い煙が立ちのぼる。

刺激臭が洞窟に広がり、魔物の鱗がびくりと波打った。

ほんの一瞬、締めつける力が緩む。

その隙を逃さず、カガリは体をひねった。

腕を抜き、腹を滑らせるようにして地面へ転がり落ちる。

「――っ、はぁ、はぁ……！」

全身が痛い。息を吸うたび、胸が焼けるようだ。

それでも、止まっていられない。

岩壁を支えにして立ち上がる。

目の前で魔物がのたうち、頭を持ち上げた。鉱石のような眼がギラリと光る。

カガリは反射的に走り出した。

荒い息を吐きながら、闇の中を必死に駆け抜ける。

背後で、魔物の咆哮が洞窟を震わせた。

その影が迫る。――息を呑む。

（追いつかれる……！）

次の瞬間、地面が鳴った。

足もとがぐらりと傾き、体が浮く。

土と岩が裂け、光のない穴が口を開けた。

「――あっ！」

掴むものもなく、カガリの身体は闇の中へと滑り落ちていった。

◇　　◇　　◇

転がる。何度も、何度も。

腕も脚も思うように動かず、岩壁にぶつかるたび痛みが散る。

やがて全身に重い衝撃が走り、やっと体が地の底で止まった。

「……いっ、た……」

――どれだけ落ちたのだろう。

息を吸い込もうとしてむせる。土と鉄のような匂いが鼻をつく。

呼吸を整えようとしたが、体のあちこちがずきずきと痛んだ。

指を動かす。

腕の下にはざらついたものがあった。

手探りでつかんだそれを持ち上げた瞬間、

ぱきり、と、かすかな音がした。

目を凝らす。

淡い光が差す中、指の間で砕けたのは、白く細い――骨だった。

「……っ！？」

あたりを見渡すと、そこには、無数の白があった。

足元から壁際まで、獣と人の形を混ぜた骨の山。

ようやく、自分が何の上に落ちたのかを理解した。

「……っ、いや……！」

反射的に立ち上がり、崩れ落ちる骨を踏み越えて、壁へ駆け寄った。

ざらついた岩肌に指をかける。

冷たく、湿っている。

必死に登ろうとしたが、自分の身長分も登れないうちに手が滑る。

支えを失った体が再び下へと落ちた。

「――っ！」

骨の山に背中から倒れ込み、鈍い痛みが全身に走る。

音を立てて、骨の山が崩れた。

「……はあ……はあ……」

冷たい感触が背中を伝う。

仰向けのまま見上げる。

遥か頭上に、光がかすかに差し込んでいた。天井――あそこが落ちてきた場所。

あまりにも遠い。

どうあがいても届きそうにない高さだった。

胸の奥から、じわりと、何かがこみ上げてくる。

息が荒くなり、喉が痛む。

「……っ、はぁ……」

天井に埋め込まれたように光る龍晶が、淡く脈打つように光を放ち、洞窟の中を静かに照らしている。

その光が、涙に滲んで揺れた。

「う……うぅ……、……うっ……」

喉の奥から、押し殺したような嗚咽がこぼれる。

声を出すたびに胸が痛くて、息が詰まる。

小さく体を丸め、膝を胸に引き寄せる。

誰もいない闇の中で、カガリはただひとり――泣いた。