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第110話『守りたいもの』

街の中心部では、騎士団が迎撃態勢を整えていた。

大通りの先では、盾を構えた兵たちが列を組み、指揮官の号令が張りつめた空気をさらに研ぎ澄ませていく。

石畳を打つ甲冑の音が、鼓動のように街全体を震わせていた。

リュカはその列の中、アイゼンと肩を並べて立っていた。

遠方で響く砲撃の音に耳を傾けながら、短く言葉を交わす。

「始まったか……」

「地上の敵が見えるのも、想定より早いだろうな」

アイゼンは短く頷き、腰の剣に手を置いた。

柄に埋め込まれた氷属性の魔石が、淡く脈打つように光を放つ。

リュカはその光に目をとめ、ふと口を開いた。

「スキルも魔力も持たず、己の体と剣ひとつでここまで上り詰めたと聞いた。……大したもんだな」

アイゼンが視線を向ける。

「お前のいた時代は、スキル所有者が多く在籍していたのか？」

「それなりに。……そういえば、この時代ではあまり見かけないな」

「……」

アイゼンは空を仰ぐ。

夕焼けの赤い光が鎧を照らした。

「騎士を志す者が減った。忠義よりも、己の力を別の道に使いたいという者たちが多い」

リュカは小さく笑みを浮かべる。

「俺の時代は、人と違う力を持つ者の居場所がなかった。

　弾かれ者が、堂々と立てる場所を求めて門を叩いていた。……その変化はある意味、この二百年が平和だった証だろう」

「平和――か」

アイゼンはしばし黙し、そして静かに言葉を返した。

「だが、平和ぼけという言葉もある。集団としての戦う力は、確実に弱まった。

互いに力を合わせることを、忘れた時代だ」

彼の視線の先で、若い兵たちがぎこちない動きで隊列を組み直している。

「大きな脅威が再び現れたとき、どれほどの人間が、迷わず立ち上がれるだろう……そう考えると、漠然と不安になる」

「……信じるしかないだろう。見えない敵と戦っても仕方がない」

「……見えない、敵か」

リュカは静かにうなずく。

風に流れる髪を払いながら、前を見据えた。

「守りたいものがあれば、嫌でも人は立ち上がる。

　皆でひとつのものを守る必要なんてない。それぞれが守りたいものを守る。

――それが集まってできる平和も、きっとひとつの形なんだ」

アイゼンの唇に、わずかな笑みが浮かぶ。

「……説教くさいな、若造のくせに」

「こう見えて、二百年あんたの先輩だからな」

リュカが肩をすくめると、アイゼンはふっと息を洩らした。

そのときだった。

――視界の端に、見慣れた髪色がちらりと映る。

「……！」

振り返る。

夕焼けに照らされた石畳みの向こう――群衆の波の先。

一瞬だけ、見覚えのあるシルエットが風に揺れた。

胸の奥が跳ねる。

まさか、こんな場所に。いや、ありえない。

彼女は王宮の中にいるはずだ。――錯覚だ。そう思い込もうとする。

だが、その背後にはもう一つ、見覚えのある色があった。

空色――フェリオだ。

息が詰まる。

視線の先で、二人は封鎖された大通りを避けるようにして、裏路地へと姿を消した。

「……カガリ……？」

小さく呟いた声に、アイゼンが振り向く。

その表情で、悟ったようだった。

「ヴァレト」

低く、短く、名前を呼ぶ。

リュカがはっとして顔を向けると、アイゼンはわずかに目を細めて言った。

「此処(金獅子)は今、私の持ち場だ」

そして、一拍おいて、穏やかに続けた。

「守りたいものを、守るといい」

リュカは息を呑み、しばし動けずにいた。

だが次の瞬間、剣を握りしめ、裏路地の方へと駆け出した。

◇　　◇　　◇

貴族塔の廊下。

「行こう、王宮へ」

カガリがルシェリアに声をかけると、彼女は小さく息を吐き、牢の外に出た。

指先で、廊下の空間に円を描く。

淡い光が広がり、転移のゲートが形成される。

「王宮前の広場に繋いだ。……さっさと入りなさいよ」

カガリはわずかに目を見開く。

ルシェリアはどこか気まずそうに目を逸らした。

「転移は……使わせないって、言ってたのに」

「……うるさいな、気が変わらないうちに入りなさいってば」

だが、カガリは一歩も動かなかった。

その様子に、ルシェリアが眉を寄せる。

カガリは静かにルシェリアを見つめた。

「――ルシェリア。私は、別のところに送ってほしい」

「はあ！？」

ルシェリアが素っ頓狂な声を上げる。

「あんた、ちょっと図々しいんじゃ――」

「龍晶の深窟に繋いで」

その名を聞いた瞬間、ルシェリアの目が大きく見開かれた。

「……龍晶の深窟に、繋いでほしい」

カガリはもう一度、静かに告げた。

「龍晶の深窟って……あんた、なんでそんなとこ行こうとしてんの？」

「魔物の流出を止めないと。……私なら、それができるかもしれない」

「い、今そんなとこ行ったら、死ぬわよ？　馬鹿なの？」

言葉が刺々しく響く。だが、カガリは何も言わず、ただ静かに見返すだけだった。

その沈黙が、かえってルシェリアの心を揺らした。

「ちょっと……止めなくていいの？」

ルシェリアはフェリオに助けを求めるように言う。

フェリオは悲しそうに笑った。

「止めたい……んだけどね」

その声には、苦しさと、あきらめにも似た優しさが滲んでいた。

「俺も一緒に行く。だから――ルシェリア嬢。俺とカガリちゃんを龍晶の深窟に送ってほしい」

「は……はあ！？　ちょっとあんたまで何言ってんの！？」

「だめ！」

カガリがルシェリアの言葉に被せる。

「フェリオは、ルシェリアと一緒に王宮に戻って」

「悪いけど、それはできない」

「だめだってば！」

「俺も行く」

「フェリオは関係ないよ！　来る必要ない！」

「関係なくない！」

フェリオの声が、空気を震わせた。

驚いて、カガリが目を見開く。

「……関係なくなんてない。君のことなんだから」

短い沈黙が落ちる。

互いの視線が絡み合い、息が止まるほどの一瞬が過ぎた。

その静寂を、ため息混じりの声が破る。

「……悪いけど」

ルシェリアが両腕を組み、顔をしかめる。

「近場で安定してる王宮ならともかく、そんな不安定な場所に二人同時なんて、絶対無理。クールタイムが必要だから、連続転移も無理。――だから、送るとしても1人が限界」

そう言ってから、少し声を落とす。

「龍晶の深窟には、前に兄様を送ったことがある。だから座標のイメージは掴めてるけど……今の状態じゃ、空間も魔力も混ざりすぎてる。転移が成立する保証すらない」

ルシェリアの指が震える。

その震えが、状況の危険さを物語っていた。

「失敗もあり得る。変なとこに出るかもしれないし……最悪、次元の狭間から出られなくなるかもしれない」

ルシェリアの言葉が、重く響いた。

――もし、失敗したら。

もし、戻れなくなったら。

その想像が、心をざわつかせた。

息を呑み、しばらく言葉を飲み込んだまま、カガリはただ静かに目を閉じた。

ゆっくりと、拳を握りしめる。

「……それでも、送ってほしい」

その言葉に、フェリオが思わず身を乗り出す。

「それは……さすがに駄目だ！　そこまでは、させられない！」

「フェリオ」

声が、静かに、フェリオの胸に響く。

カガリはまっすぐに、彼の瞳を見た。

思考を読んでくれと言わんばかりに。

その視線に、フェリオの呼吸がひとつ、止まる。

読まなくても、わかる。

――止められない。

その瞳に宿る覚悟が、すべてを語っていた。

それが、痛いほど胸に突き刺さった。

「……っ」

咄嗟に、両手でカガリの手を握る。

彼女を止めるために、言いたい言葉が沢山こみ上げてくる。

でも、どれもきっと説得できない。それが分かってしまう自分が憎い。

……どれだけ強く握りしめても、言葉は出なかった。

「……惚れた弱みも、あるのかな……」

最後に、震えるくらい強く――強く握りしめた後、

息を吐き出しながら、フェリオはゆっくりと手を離した。

覚悟を受け入れたように、カガリの目をじっと見つめる。

カガリは、瞳を揺らし、ふわりと微笑んだ。

その時。

駆けてくる足音が、静寂を切り裂いて廊下に響いた。