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第10話『紅い瞳が咲いた』

黒い霧のような花粉が視界を覆い、カガリたちのいる場所からは、シャイアとガロの姿は完全に見えなくなっていた。

ディルの足元には、赤黒い血の水たまり。

応急処置としてポーションを注いだが、傷口は深く、ふさがる気配はない。

その時、ガロが、ついに黒煙の中から姿を現した。

「ガロさん！」

その姿は痛ましいものだった。

皮膚はただれ、腐食の痕跡が身体の至るところに広がっている。

カガリは震える手で、装置のレンズを覗く。

ガロの体から波紋が見える。――彼を蝕む“スキルの痕跡”。

「……解除！」

指先をそっと彼の腕に添え、祈るように言葉を紡ぐ。

光が走り、波紋が砕け散った。

腐食の進行が止まり、ガロが大きく息を吐く。

そのまま、ディルの体を担ぎ上げた。

「急ぐぞ」

「――シャイアさんは！？」

カガリの声が震えた。

目の前の光景は、あまりに現実離れしていた。

黒い花粉が地を這い、空を漂い、全てを飲み込んでいる。

その向こうに、シャイアの姿は――もう、見えなかった。

「シャイアさんは、どうなるんですか……！？」

「……」

「まさか、このまま、見捨てるなんて……！」

ガロは、カガリをじっと見ていた。

その大きな体の奥で、言葉を選んでいるように、一瞬だけ目を伏せたが、強い口調で一言を紡いだ。

「退却だ」

「そん……な……っ」

膝が震えていた。心も、体も。

立っているのが精一杯だった。

動き出せないカガリの腕を、ガロが掴んで引く。

（また、何もできないまま、誰かを失うの？）

記憶の奥――

「お前には何もできない」

「無能だ」

と繰り返された声がよみがえる。

（また、見てるだけなの？）

違う。私はあのころと違う。

――そう、胸の奥に渦巻く思いがあった。

カガリは、ガロの腕を振り払う。

装置を装着しなおし、振り返る。

膜のように広がる無数の波紋。

目を凝らすと、その奥、一際大きく、深く、異質な波紋がみえる。

――薔薇の騎士の胸にあった、深い“歪み”。

「行くな！」

ガロが叫ぶ。

けれど、彼女の足は止まらなかった。

足元の蔓に躓きそうになりながらも、花粉に咳き込みながらも、

カガリはその波紋に向かって、一直線に駆け出していく。

（私にできることで、誰かを救うんだ。この解除（ちから）で、私が――！）

黒い霧の中に飛び込み、ひたすらに走る。

見えないはずの足元に、蔓の感触が絡みつくようにまとわりついてくる。

まるで意志を持った生き物のように、蠢くそれらは息をひそめて獲物を狙っていた。

「うぁ……！」

全身に、焼けるような痛みが走る。

思わず息を呑み、両手を見ると――黒い斑点が浮かび上がっていた。

手の中心あたりに、かすかに震えるような波紋が見える。

――《スキル》だ。

「……解除」

呟くと、波紋は霧散し、黒い斑点もすっと引いていく。

――だが、すぐにまた浮かぶ波紋。

伴う、黒い斑点と痛み。

（だめ……この中じゃ、解除してもキリがない……）

この空気そのものが“毒”だ。解除しても、またすぐに蝕まれる。

それでも、止まるわけにはいかなかった。

装置を通した視界は歪み、波を打つような痛みが頭に響き続けている。

いつもの自分ならとっくに気絶しているはずだった。

それでも――

「……シャイアさん……どこ……！」

今にも崩れそうな膝を叱咤し、ひときわ強く揺れる“歪み”を目指す。

シャイアは、きっとその近くにいる。

そして、黒い霧の向こう、ついに異形の姿が浮かび上がった。

――薔薇の騎士。

黒鉄の鎧に包まれた異形の人影が、静かにそこに佇んでいた。

その足元に、うねるような蔓が幾重にも絡み、身体を縫いとめるように這っている。

だが、どこか不自然だった。蔓がもがくように、地面に貼りついている。

（これは……《密着（ツイン・ノット）》……？）

――シャイアのスキルだ。

薔薇の騎士の動きを封じるために、彼女が込めた力。

その姿は、騎士の向こう、うつ伏せに倒れ、かすかに息をしている。

彼女は震える膝で、シャイアの元へ行こうと踏み出す。

――その時。

「……！」

薔薇の騎士の腕が伸びた。

その手に握られていた剣が、カガリの進路を横に塞ぐ。

行く手を阻まれたまま、彼女は、騎士の胸に目を向ける。

そこには――脈打つ、ひときわ異質に歪んだ波紋。

視界の中で、それだけが異常な速度と濃度で震えている。

まるで、内側に何かを押し込めているような……もがくような苦しみすら感じられる歪みだった。

カガリの息が止まる。

目を離すことを許さないそれは、まるで、何かを訴えかけてきているように感じた。

「……あなたは……」

声が、震える。

薔薇の騎士の、顔のない仮面が、わずかにこちらを向いた。

「　　　　　　」

呼びかけに答えるように、

歪みから、声のようなものが聞こえた気がした。

カガリはゆっくりと、音を発した歪みにむけて、手をかざす。

「……《解除》」

静かに、しかし確かに、その言葉は紡がれた。

次の瞬間――

視界が、白くはじけた。

薔薇の騎士の胸元から広がった、巨大な波紋が、砕けて消える。

風が、吹き抜けた。

地に咲いていた黒薔薇が、枯れ果てるようにしおれ、蔓が音を立てて崩れてゆく。

黒い花粉が消える。

森の空気が、一瞬で澄んでいく気がした。

そして――

薔薇の騎士の体から、甲冑がひとつ、またひとつと、次々に剥がれ落ちる。

黒鉄の仮面が、地面に落ちて音を立てた。

その中から現れたのは――青年の姿だった。

眠るように目を閉じていたその男が、ゆっくりとまぶたを開く。

薔薇のように深い紅が、その瞳に咲いた。

◇　　◇　　◇

「……ん、……あれ……？」

ゆっくりとまぶたを開くと、天井が映った。

白く塗られた板張りの天井。ほのかに香る薬草の匂い。

どこか遠くから聞こえる、鳥のさえずり――ここは、どこだっただろう。

カガリは、じんわりと重たい頭をもたげて、周囲を見渡した。

（……ここは……）

窓辺のカーテンが、柔らかな風に揺れている。

真昼の光が差し込み、部屋を静かに照らしていた。

そして――ベッドの傍らに、誰かが座っていることに気づく。

「あ……」

赤い髪。鋭さと儚さを宿した、男らしくも美しい横顔。

その人物は、カガリの目が覚めたことに気づき、僅かに目を見開いた。

――薔薇のような、深紅の瞳。

（……この目……どこかで……）

そうだ。

あの森の奥、黒鉄の仮面が砕け落ちたとき、最初に見たのがこの色だった。

「あなたは……？」

カガリが問いかけると、赤髪の男は何かを言いかけた――そのとき。

「気がつきましたか」

柔らかな声が、背後から届いた。

振り返ると、サイラスの姿があった。

その声を聞いた瞬間、ここがギルドの医務室だとようやく思い出す。

（……戻って、これたんだ）

サイラスは椅子を引き寄せると、カガリの顔をのぞき込み、優しく微笑んだ。

「あなたは、迷いの森から無事に帰還しました。……気分は、悪くないですか？」

その言葉に、記憶がゆっくりと、少しずつよみがえる。

黒薔薇の海。傷を負った仲間たち。

――倒れていたシャイア。

「みんな、無事なんですか！？」

すがるように聞いたのと同時に、聞き覚えのある声が耳に届く。

言い争うような賑やかな声がする。

（この声……！）

カガリはガバッと上体を起こし、ベッドから降りる。

慌てて止めようとするサイラスを振り切って、医務室の扉を開けた。

ロビーの吹き抜けを見下ろす廊下から、その声が聞こえてくる。

階段を駆け下り、酒場の入り口へ向かう。

そこでは、例によってディルとシャイアが口喧嘩じみた掛け合いをし、

ガロが無言でもくもくと食事をとっている姿があった。

カガリが現れると、三人の動きがピタリと止まった。

「カガリ！」

「おー！　起きたか！」

体中に包帯や絆創膏を巻いた状態だが、三人とも確かに“生きて”いた。

「体はもう、大丈夫――……どうした？」

「カガリ……？」

「……？」

カガリは何も言えずに、ただ彼らを見つめる。

――ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「は！？　わっ、なんで！？　なに泣いてんだよ！」

「あ～泣かした～」

「どーみても俺じゃねえだろ！？　えと、まぁ、その……とにかく、ほら、座れ！　なっ？」

うろたえたディルが椅子を引き、カガリを座らせる。

ガロが無言で、ハンカチを差し出してくれた。

「うえぇええん……！　よかった……！　皆さん無事でぇ……！」

鼻をすすりながら、まるで子どものように泣きじゃくるカガリ。

シャイアが肩をすくめながら、笑って言う。

「あっははっ！　泣くほど会えて嬉しかったわけ？　可愛いねえ」

「あーあー、ぐちゃぐちゃ……涙と鼻水どっちだそれ」

そこへ、サイラスが慌てた様子でやってくる。

「カガリさん、大丈夫ですか？　急に走り出されたので、心配して――」

「うえぇぇぇぇん、ごめんなさぁぁい……！」

ハンカチに顔をうずめ、子犬のようにわんわん泣き続けているカガリ。

サイラスは苦笑しながら、ぽんぽんと彼女の背を優しく叩いた。

「本当に……皆さんが無事に帰ってきてくれて、よかったです。

　――おかえりなさい」

その言葉が、ふとカガリの胸の奥深くに、まっすぐ落ちてきた。

――おかえり。

ただそれだけの、当たり前のようなひとことが、なぜか、とてつもなく重く感じた。

誰かが、自分の帰りを待っていてくれた。

誰かが、自分を“帰るべき場所”として受け入れてくれた。

それがどれほど、今までの人生で得られなかったことだったか――カガリは痛いほど、知っていた。

胸が熱くなった。

喉の奥が、きゅうっと締めつけられる。

張りつめていた何かが、音を立てて崩れていくような感覚。

震える声で、それでもカガリは言った。

「……た、だいま……です……」

言葉にした瞬間、胸の奥に詰まっていたものが、すうっとほどけていった。

心があたたかいもので包まれていく。誰かに認められるって、こんなにも嬉しくて、こんなにも救われるものだったのか。

涙でぼやけた視界の中、カガリは一つ、深く息を吐いた。

もう少しだけ、このまま、安らいでいたい。

そう思っていた矢先――

「そういえば……あいつは？」

ぽつりと、ディルの声が落ちた。

ロビーの奥から、一人の男がゆっくりと歩いてくる。

先ほど医務室にいた、あの“彼”だ。

彼は、カガリたちの前で立ち止まった。

少し戸惑ったような表情を浮かべながら、何かを言いたげに口を開きかけては、言葉に詰まり、目をそらす。

「……まあ。とりあえず、座んなよ？」

シャイアが促すと、男は一瞬迷い――そして静かに、カガリの隣の椅子に腰を下ろした。

沈黙の中、赤髪の男とカガリの視線が一瞬交差する。

その瞳は、薔薇のような深紅のままだった。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。