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第106話『裁断の時』

カガリの言葉に、ユエルの顔が青ざめた。

まるで血の気が一気に引いていくように、頬が白くなる。

瞳が震え、唇から掠れた声が漏れた。

「お嬢様……何を……何を言ってるんですか……」

喉が詰まり、声が途切れた。

息を吸っても肺がうまく動かない。

胸の奥で、何かが崩れ落ちる音がした。

「それは、だめです。そんなの……そんなの絶対にダメだ……！」

思わず足が前に出る。

止めなくては――止めなければ、取り返しがつかない。

その瞬間、影が割り込んだ。

アストレアの側近――レヴィが、無言でユエルの肩を掴む。

鋭い痛みが走るほど強く。

ユエルは息をのむ。

掴まれた肩を振り払おうと、全身の力を込めて藻掻いた。

「離してください！！」

「駄目だ……！　君にはここにいてもらう」

レヴィの腕は鉄のように固く、びくともしない。

血が上る。

痛みすら感じないほど、頭の中が真っ白だった。

「お嬢様、お願いです！　考え直してください！　僕は平気です！　命なんて惜しくありません！　だから、そんなことしないでください！」

必死の声が、崩れた空間に響き渡る。

胸の奥から絞り出すような叫びだった。

その声を遮るように、カガリがそっと言った。

「……大丈夫だよ、ユエル」

優しく包み込むような声だった。

向き合ったカガリの瞳には、静かな決意が宿っている。

「言ったでしょ。私もユエルを守るって。……大事だって」

静かに笑った。

その笑顔を見た瞬間、ユエルの心が軋む。

（その顔……また、そんな顔を……）

ユエルは知っている。

誰かを安心させるために、カガリが自分の痛みを隠すときの笑顔だ。

何度も見てきた。優しすぎる彼女の、いちばん悲しい笑顔。

（だめだ……だめだ、だめだ、だめだ……！）

涙があふれ、頬を伝って落ちた。

視界が滲み、カガリの姿が霞む。

それでも、レヴィの腕の中で暴れながら手を伸ばす。

「全然……っ、全然、大丈夫じゃないじゃないですかぁ……っ！」

声が掠れても、喉が裂けるように痛んでも、言葉を止められなかった。

「僕は……あなたにそんな顔を、させたくない……っ！」

その声に、カガリの表情がわずかに揺れる。

けれど、すぐに優しく目を細めた。

「……ありがとう。……でも、私にできることをしなきゃ。今度は、私がみんなを守る番だから」

その言葉とともに、カガリはアストレアの方へ向き直る。

燃えるような光を宿した瞳で、まっすぐに言い放った。

「――陛下。約束を、守ってください」

アストレアの瞳がわずかに揺れる。

一瞬、口を開きかけて何かを言おうとしたが、喉の奥で止まった。

握りしめた拳が小さく震える。

「……夜明けまでだ。それ以上は、待てない」

静かに、けれど力を込めて。

その声音には、命令ではなく――祈りのような響きがあった。

カガリは静かに頷いた。

一瞬だけ目を閉じ、息を整える。

握った拳をほどき、足を一歩、前へ踏み出す。

「……！」

その瞬間、アストレアの手が咄嗟に伸びた。

無意識のように、カガリの腕を掴んでいた。

驚いたようにカガリが目を見開く。

アストレアも、自分の行動に気づいたのか、わずかに息を呑む。

掴んだ手に力がこもる――けれど、それはほんの一瞬だった。

静かにその手を離す。

けれど、その指先に残る体温が、痛いほど離れがたかった。

カガリは静かに微笑んだ。

何も言わなかった。

そしてゆっくり背を向ける。

「やめて……っ、行かないで……！　お嬢様ぁーっ！！」

ユエルの叫びが、崩れた天井に反響する。

その声を背に、カガリは走り出した。

瓦礫を踏みしめるたび、靴底に鈍い音が響く。

振り返らない。

夕陽が、赤い光が髪を照らす。

風が頬を撫で、背を押した。

◇　　◇　　◇

回廊を駆け抜ける。

壁の隙間から差す光が、走るたびに視界を揺らした。

熱い息が喉を焼く。

曲がり角を抜けた先で、聞き慣れた声が響く。

「――カガリ！」

ナミルだった。

その隣には、息を切らしたカイロスの姿。

「ナミル……カイロス……！」

ナミルは、星晶の間の前までカガリを送ったあと、“自分の手には負えない”と悟り、カイロスを探しに走ったのだ。

「騎士に連れていかれたって聞いて心配した……。怪我は……？」

「大丈夫。……大したことない」

答えるカイロスの腕には痛々しい跡が見える。

鎖の跡。――騎士団の拘束を、力ずくで破ろうとしたのだろう。

「それより、ユエルは…！　無事なのか！？」

「うん。カイロスが知らせてくれたおかげで、間に合った」

ふたりの肩がほっと緩む。

だが、カイロスの表情は、すぐに疑念へと変わった。

「陛下も一緒だっただろ。……二人は？」

「……まだ、星晶の間にいる」

短い答え。

けれど、その声音には妙な影があった。

カイロスの目が細くなる。

彼の胸の奥で、嫌な予感がひやりと膨らんだ。

「ユエルはともかく……陛下を、どうやって説得した」

問われた瞬間、カガリのまつげが揺れた。

何かを言おうとして、言葉が喉の奥で止まる。

沈黙。

その一瞬の空白が、かえって雄弁だった。

カイロスは息を詰め、ほんの僅かに声を落とす。

「……おい、カガリ。お前」

いつもより低い声に、静かで、鋭く、背筋を撫でるような緊張が漂う。

ナミルが心配そうに顔を覗き込む。

カイロスがその横を抜け、カガリの正面に立った。

「何をしようとしてた」

カガリは目を伏せる。

「何があった。何を言われた……！」

「お、おい。どうしたんだよ、カイロス……」

ナミルがカガリの前に出て、庇うように腕を広げる。

けれどカイロスは構わず、鋭い視線でカガリを射抜いた。

「お前――どこへ行く気だった」

その声音は、問うというより確かめるようだった。

まるで、すでに答えを知っているかのように。

カガリの喉がかすかに動く。

――この人には、嘘はつけない。

「……龍晶の深窟へ」

告げた瞬間、カイロスの瞳が見開かれた。

呼吸が一拍、止まる。

「……どうして。なんで、そんなことになってる……っ！」

絞り出すような声。

その奥には、焦りと恐怖が混ざっていた。

ナミルは呆然と二人を見比べる。

何が起きているのか理解できず、ただ空気の重さに飲み込まれていく。

カガリは目を伏せ、ゆっくりと息を吐いた。

「……私なら、歪みを消せるかもしれない」

その言葉に、カイロスの顔がわずかに歪む。

拳が震えた。

「馬鹿言うな、何の根拠がある」

「……私のスキルで、リュカとセラフィを元に戻せた」

「お前の解除は、星籠のスキルを打ち消したんだ。歪みを消したわけじゃない」

「でも、星籠は二人が抱えていた“歪みごと”消えた。――もしかしたら、歪みそのものにも、私のスキルが通用するかもしれない」

「そんなのただの推測に過ぎないだろっ！」

カイロスは歯を食いしばる。

こみ上げる焦燥を押し殺しながら、低く唸るように言った。

「それはただの無謀ってやつだ。そんなものに命を張るな……っ」

怒鳴るでもなく、諭すでもなく――それは、かすれた懇願だった。

カガリは、その声音の奥に揺らぐものを感じた。

そして、静かに問う。

「……本当は、……カイロスは、もっと前から……気づいてたんじゃないの？」

カガリはまっすぐ彼を見た。

その瞳に怯えも迷いもなかった。

「私の“解除”が……歪みを消せるかもしれないって。

　――世界を、救えるかもしれないって」

言葉が落ちた瞬間、カイロスの肩がびくりと動いた。

拳がかすかに震える。

「……っ」

喉の奥で言葉が詰まる。

顔は俯いたまま、握った手の甲に浮かぶ血管が脈打っていた。