追放された公爵令嬢が、スキル《解除》でイケメンたちを救ったら超溺愛×逆ハーレムができました。

裁断の王と調律の少女

第105話『選択』

いったい、どうしてこんなことに――。

ユエルの頬を、冷たい汗が一筋、伝った。

目の前には、崩落した空間。大理石の大扉は半ば崩れ、瓦礫が山のように散らばっている。

彼はその瓦礫の中央に立ち尽くしていた。

背後には、ひとり――アストレアの姿。

「……ここは神聖な場所だ。特別な力が宿っている」

アストレアの声は静かだが、低く響き渡った。

「話した通りだ。王都に迫る魔物の数は増え続けている。この“星晶の間”の力を復元しなければ、流出は止められない」

そして、視線をユエルへと真っすぐ向ける。

「お前の力で、ここを再生させてほしい」

ユエルは息をのんだ。

アストレアが語る状況は、文字通り世界の危機だった。

このままでは国どころか大陸全体が呑み込まれる。

カイロスから聞いていた“ダンジョンの肥大化”という言葉が頭をかすめる。

まさか、王家がこんな方法でそれを抑えてきたとは思わなかった。

唇を噛み、目を伏せる。

「…………」

ユエルは腕の魔道具に目を落とした。

カイロスが作ってくれた“代償を肩代わりする腕輪”が、冷たく光っている。

数珠は、あと三つ。

胸元に手を当てる。内ポケットには、スペアとしてもらった数珠が十個ほど入っている。

だが、それをすべて使ったとしても、この広大な空間を修復できるかどうか……耐えられる自信はない。いや、きっと無理だ。

「……僕、は……」

世界と自分の命を天秤にかけたら、世界を取るべきだ。

カガリのためにも、平穏な世界は必要だ。

彼女のために命を捧げることなど、惜しくはない。本望だ。

――けど。

『　……少しでも長く、私を傍で支えて……お願い　』

カガリの声が脳裏に浮かび、その瞬間、胸の奥に何かがひりついた。

彼女がくれた言葉。彼女の笑顔。

それは、どんな誓いよりも、ユエルを縛っていた。

ゆっくりと足元を見つめる。

磨かれた革靴が、瓦礫の上でかすかに光を返す。

――カガリが買ってくれたものだ。

前にもらった靴は、スキルの代償で体が成長してしまい、履けなくなってしまった。

それを気にしていた自分に、彼女は新しい靴を買い与えてくれた。

最初の靴を貰った時に言った。

『生まれて初めて、ちゃんとした靴を履いた気がします』――と。

その言葉に、カガリは微笑んで言った。

『なら、最初の一歩は、私と一緒でよかった』

その瞬間、心に刻んだ。

死ぬまで、絶対に、この人の隣で生きていくと。

同じ道を歩き、同じ景色を見て、共に笑っていくと――そう決めた。

けれど、今。

足元の靴が、やけに重く感じる。

（お嬢様……僕は……どうしたらいいんですか……）

息が詰まる。

胸の奥で、焦燥と恐怖がせめぎ合う。

守りたい。

生涯をかけて守りたい。

でも、力を使えば、もう二度と――あの人の隣を歩けないかもしれない。

彼女の願いを、……裏切りたくない。

でも。

それでも。

ユエルの手は、ゆっくりと魔道具に伸びていた。

震える指先が、光る数珠を掴む。

その瞬間――

「ユエル！！」

鋭く叫ぶような声が、瓦礫の静寂を切り裂いた。

振り返ると、崩れた扉の向こうにカガリの姿があった。

「お嬢様……！」

駆け寄ろうとしたユエルの前に、アストレアが立ちはだかる。

王の瞳は、決意と焦燥の光を宿していた。

・　・　・

「陛下……これは、どういうことですか」

カガリの声には、怒りよりも驚きが混じっていた。

アストレアは短く息を吐き、真っ直ぐに見据える。

「彼の力を借りて、星晶の間を復元する」

「……なんですって」

カガリの表情がみるみる険しくなる。

「させられません！　ユエルのスキルには重い代償があります。ここを修復したら――彼の身体は耐えられません！」

「それでもだ」

「彼は……死んでしまうんです！」

「それでも、やってもらう」

アストレアの声が、空間を震わせた。

カガリの胸の奥で、何かがざらりと擦れた。

言葉の重みを理解した瞬間、ずっと心の奥で見て見ぬふりをしていたものが、炎のように燃え上がる。

「……そんなこと、許さない」

唇が震え、瞳が怒りで赤く縁取られる。

「――彼は道具じゃない！　あなたは、人を何だと思っているの！？」

声が鋭く響いた。

それは怒鳴り声ではなく、抑えてきたものがついに零れ落ちたような音だった。

「……もう、我慢できないっ」

カガリは息を荒げたまま、拳を握りしめる。

「リュカと、セラフィのことだって、そう。……あの人たちは、世界のために何も知らずに犠牲にされた。それなのに、あなたは謝るどころか、また彼らの力を借りている。まるで、それが当然のことみたいに……！」

彼らは強く、優しかった。

誰かのために戦うことを、当たり前のように受け入れていた。

けれど、それを当然だと扱う世界の在り方に――ずっと、耐えがたい何かを感じていた。

堰を切ったように言葉があふれる。

心に刺さりつづけていた違和感が、ようやく形を持った。

これは、怒りだったんだ。

「そして今度は、ユエルに犠牲を強いるんですか？　この子は戦士ですらないんですよ！？」

息が詰まるほどに叫んだ。

目の奥が熱く、滲んでいく。

アストレアは動かない。

静かなまなざしの奥で、光がわずかに揺れる。

それは理性ではなく、痛みを堪える光だった。

「あなたたち王家のしていることはおかしいです！　……こんなの、絶対おかしい……っ！」

最後の言葉は、怒りよりも悲しみに近かった。

アストレアは目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込んだ。

重い沈黙のあと、かすかに吐き出す。

「……君の怒りは、もっともだ。……私だって、犠牲なんて望んでいない」

視線を落とし、低く漏れた声には、わずかなかすれが混じっていた。

アストレアの瞳の奥に、深い疲労と苦悩が揺れる。

それでも彼は顔を上げ、王の目でカガリを見つめる。

「だが放置すれば、魔物は無限に湧き続ける。ダンジョンは拡大を続け、やがて王都も飲み込まれる。子供も、老人も、無関係の人々も――何もかもを失うのだ」

その言葉は理屈ではなく、叫びに近かった。

カガリは首を振り、爪が掌に食い込む。

「それでも、だからって……誰かの人生を奪っていいわけない！

　あなたは謝るべきだった。世界のためだと言って――人を檻に変えてきたことを！」

その叫びが石壁に反響する。

アストレアはほんの一瞬、目を伏せた。

「……謝罪が世界を救うのか？」

最初は静かだった声が、次第に熱を帯びていく。

握り締めた手が白く変わる。

「手段は限られている。

　守り続けてきた先祖と、命を捧げた英雄たちのためにも――私は謝れない。

　彼らの犠牲を“間違い”にはできないんだ」

拳が震える。

こらえていた感情が、ほんのわずかに滲んだ。

「……私たちの選択は、間違っていない！」

それは自分に言い聞かせるような声だった。

王でありながら、ひとりの人間として、何度もその言葉を繰り返してきたのだろう。

そして、低く、確かな響きで言葉を結ぶ。

「歪みが消えなければ、この国は、世界は滅びる。

　それを止める手段があるのなら――私は使う」

その声は、悲しみと決意がないまぜになっていた。

冷たい刃のような言葉の奥に、壊れそうなほどの誠実さが宿っていた。

カガリは何かを言いかけて、唇を噛んだ。

怒りの熱がふっと引いていく。

憤りは消えない。けれど、向ける先を失う。

拳を握りしめる。

視線を落とし、静かに息を吐いた。

（この人も……犠牲の輪の中にいる）

（選んだ選択が、誰かを救うたび、誰かを失ってきた。その重さを抱えて、それでも立ち続けてきたんだ……）

――『……宿命に囚われ、その傀儡となる王族を恨んだところで、何の意味もない』

エルネストの言葉が、脳裏でよみがえる。

彼もそれが分かっていた。

だから……――。

カガリは拳をゆるめ、指先を胸の上にそっと置いた。

鼓動が早く打ちつける。まるで、自分に問いかけるように。

（私は、どうする？）

（私に、なにができる？）

（――私は、何を選ぶ？）

息を吸う。

深く。胸の奥の震えが静まるまで。

そして、ゆっくりと顔を上げる。夕暮れの赤い光が、揺れる髪を照らした。

カガリは、アストレアをまっすぐ見つめる。