追放された公爵令嬢が、スキル《解除》でイケメンたちを救ったら超溺愛×逆ハーレムができました。

裁断の王と調律の少女

第98話『赤い花』

王宮の庭園には、赤薔薇が一面に咲き誇っていた。

風に揺れるたび、花弁が波のように揺らぎ、甘やかな香りが辺りを満たしている。

ガゼボの椅子に腰を下ろしたカガリは、目の前に広がる薔薇の海を夢見るように眺めていた。

視線を向ける先には、アストレアの姿がある。花々に目を落とし、静かに佇んでいる。

「王宮内はまだ、昨日の後処理で慌ただしくてな。……ここなら、君と落ち着いて話ができると思った」

この奥庭は、王族と、ごく限られた者だけに許される場所。

足を踏み入れるだけで、特別な意味を帯びていた。

「まさか、王宮の庭園に入れるなんて……ありがとうございます。とっても綺麗」

「この景色を、君が綺麗だと思ってくれるなら、よかった」

アストレアはふっと笑みを零す。

「付き人の彼らには悪いが……どうしても、二人になりたかった」

ここに来る前。

アストレアはカガリの部屋を訪れ、二人きりで話がしたいと告げた。

その瞬間、セラフィが何かを言いかけるように鋭い視線を突きつけたのを、カガリは忘れられない。

なぜそこまで、と戸惑う彼女の耳に、リュカが低く囁いた。

――『俺たちがなぜ今ここにいるのか。陛下から……話をきいた』

それは、ずっと探し続けてきた答えだった。

だからこそ、セラフィを宥め、アストレアと共に部屋を後にした。

導かれた先が執務室ではなく、この薔薇の庭園だったことは、少し意外だったが――。

アストレアはひとつ息を吐き、薔薇に向けていた視線を切り替え、真っ直ぐにカガリを見据える。

「まず……エルネストのことだ。瓦礫の中から見つかった。……すでに命はなかった」

冷ややかな現実の響きに、胸の奥が凍りつく。

予感はしていた。それでも言葉にされると、抗えぬ重みを帯びて迫ってくる。

「彼は、私が丁重に弔う」

その一言に、思わず目を見開く。

反乱を起こした者に対してはありえない扱いだ。

アストレアは、カガリの胸中を読み取ったかのように言葉を継ぐ。

「恨みだったのか、それとも……別のものだったのか。結局、知ることはできなかった。

　それでも、彼の思いは私が受け止めねばならぬものだ」

脳裏に、最期の光景がよみがえる。

爆発の直前、エルネストの姿を確認しようと振り返った。

けれど確かめる前に、すべては閃光と炎に呑まれた。

襲われた痛みの記憶に肩を抱く。

その仕草に気づいたのか、アストレアはそっと手を伸ばした。

「……あの時、君が庇ってくれなければ、私の命もなかっただろう」

そう言って、カガリの手を取り、両の掌で包み込む。

「……ありがとう」

短く、それでいて深い感情を孕んだ声だった。

その一言に、心の奥を強く打たれる。

自分の行動が、この人の命を救えたのだと――ようやく実感が押し寄せる。

「命を救ってくれた君に、誠意をもって話したい。……すべてを」

その声には、感謝だけでなく、決意の響きが宿っていた。

握られた手に、静かな熱がこもる。

カガリはゆっくりと頷いた。

アストレアは言葉を探すように一瞬沈黙した。

薔薇の花弁が風に揺れる音だけが、静かな庭園に響く。

「……君は、もう知っているだろう。世界中で、ダンジョンが膨れ上がるという異常が繰り返されていることを」

カガリは小さく息を吞む。

何度も耳にしてきた。この世界の、異変の連鎖。

頷くと、アストレアは言葉を続ける。

「……原因は、この世界に突如として現れる――“歪み”。

　放置すれば土地を蝕み、やがてはダンジョンを肥大化させる災厄。

　それを押さえ込んできたのが、我ら王家の血脈にのみ継がれるスキル――《星籠》だ」

「星……籠……」

カガリの眉がぴくりと動く。

アストレアは少し息を吐き、視線を薔薇に落とした。

「……星籠は、器となる対象に、あらゆるものを“籠める”力だ。

　功績を挙げた者に、さらなる力を授ける褒賞の儀式に使われていた。……星晶の間を通して、星の恩寵を授けていたんだ」

その声音には、どこか誇りを含んだ響きがあった。だが次の瞬間、影が落ちる。

「だが……歪みが現れた時、星籠は本来の意味を失った。

　力を与える“籠”は、やがて歪みを押し込める檻となった」

アストレアの声には苦渋が滲んでいた。

薔薇を見ていたその瞳が、カガリへと向けられる。

「讃えられるべき英雄を、我らは歪みを封じる檻に変えてきたのだ」

その言葉は静かに、しかし確実に胸を貫く。

（待って……じゃあ、やっぱり……）

『星晶の間の儀式は、――祝福などではない』

エルネストの言葉が、心の奥に響いた。

『籠を植え付けられた英雄たちは、皆、肥大化が進むダンジョンへと送られる。

　そして歪みを、その体に取り込む――思考も、体も、全てが歪み、やがて英雄は人ではなくなる』

迷いの森――静謐の神殿でも見た、異形の胸に刻まれた深い歪みの波紋が脳裏に浮かぶ。

昨夜は、混乱で話を飲み込めていなかった。

手が思わず握りこまれ、指先に力が入る。

結びついた答えに、冷や汗が止まらない。

「……ダンジョンの……深層の、ボスは……みんな……」

声は、震えと恐怖で途切れ途切れになる。

アストレアは一瞬息を飲み、言葉を選ぶように間を置いた。

薔薇の香りと風のざわめきが、異様な静寂を際立たせる。

「星籠によって歪みをその身に引き受け――堕ちた英雄たちの姿だ」

静かに告げられる言葉に、時間が止まったような感覚。

カガリの心臓は跳ね上がり、喉を通る息さえ震える。

目の前の真実が、冷たい現実として全身に降り注いだ。

「星籠は“星晶の間”においてのみ発動できる。

ゆえに、歪みを封じる依り代は、あの門を開ける英雄たちでなければならなかった」

アストレアの声は低く、哀しみを帯びて落ちる。

語られる事実は、歴史書に記されぬ、王家だけが抱え続けた秘密そのものだった。

「セラフィ・エグザル。リュカ・ヴァレト。……アーデン・モルディエル。

　彼らに犠牲を強いた……その事実に謝ることすら許されないまま、王家は世界を保ってきた」

言葉を重ねるほどに、アストレアの胸の奥に巣食う苦悩がにじむ。

それでも決して顔を歪めず、ただ王家の継承者として、静かに告白を続けた。

声は静かだったが、奥に深い痛みが滲んでいた。

「そして……――」

伏せられた睫毛の影で、わずかに唇が震える。

絞り出すように、言葉が落ちた。

「昨夜は、君のはずだったのだ……」

胸が締め付けられた。

怒り、恐怖、心の芯を冷やす感情が、重くじんわりと広がっていく。

狩猟祭の閉幕式で、アストレアが見せたあの表情。

星晶の間で、迷いを宿した瞳のまま言葉を飲み込んだ姿。

そのすべての理由が、ようやく理解できてしまった。

ぞわり、と背筋に冷たいものが走る。

堪えきれずに立ち上がり、身を引く。

その瞬間、握られていた手が離れた。

アストレアは、唇を動かしかける。

けれど言葉にはならなかった。

ただ視線だけが絡み合い、時間が止まったように感じられた。

庭園の風すら、息をひそめたように静まり返る。

気づけば、呼吸すら忘れていた。

震える息を吐いたとき、胸の奥に痛みが広がる。

やがてアストレアはゆっくりと視線を外し、庭園に咲く薔薇に目を落とした。

小さく息をつき、指先で花弁に触れる。

その仕草には、静かに重みをかみしめるような気配があった。

そして、かすかに微笑むように声を紡ぐ。

「……この庭園には、今は薔薇が咲いている。

　だが季節が変われば、別の赤い花が咲く。一年を通して、この庭は赤い花で満ちるのだ」

言葉に導かれるように、カガリの視線も庭園を見渡す。

言われて初めて気づく――咲き誇るのは、赤ばかりの花。薔薇も、それ以外の花も、全て赤に染まっていた。

その色の深さに、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

アストレアは指先でそっと花弁に触れたまま、視線を上げずに一呼吸置く。

「赤い花は、王家の血をあらわしている」

アストレアの声が、静かに続いた。

「血を繋げ。宿命を忘れるな――ここは、王であることをわからせる場所だ」

アストレアは、薔薇を見つめたままそっと胸に手を置く。

言葉にはならぬ想いを胸に抱き、ただ深く息を吐いた。

カガリは、はっと息をの飲む。

薔薇を見つめる横顔から、アストレアの心の中を覗いてしまったような気がして、

思わず肩を少し丸め、手のひらをぎゅっと握りしめる。

花弁がひらりと風に舞い、赤い軌跡がふたりの間に落ちていった。