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第9話『薔薇の騎士』

巨大な黒い蕾が、ゆっくりと花開く。

その中から、黒鉄の鎧に包まれた人影が、ゆっくりと現れた。

黒鉄の鎧に身を包んだ、異形の騎士。

顔は隠され、表情もわからない。

けれどその姿は、確かに“人のような形”をしていた。

地を這う黒薔薇の蔓が、彼の足元に集まり、まるで従者のように揺れる。

その威圧感は圧倒的だった。

「……あれが」

「……薔薇の騎士」

ディルが息を吐くように言った。

それは、まさに伝承に語られる、迷いの森ダンジョンの、最奥のボス。

人ならざる者。

二百年近く前から、人がまともに接触できずも、確かにそこに居続けていた存在――。

その薔薇の騎士が、手にした長剣が振り上げられる。

同時に、地面を這っていた蔓たちが跳ねるように動き出す。

薔薇の騎士が静かに一歩、踏み出すたびに、地面から黒い蔓がうねりながら新しい花を咲かせていく。

「――骨が折れるぞ、こりゃ」

ディルが腰の剣に手を添える。

シャイアは不敵に口の端を上げた。

「……ま、こうでなくっちゃね」

ガロが無言で斧を構え、一歩前へ。

一同が、完全に戦闘体勢へと移行するのがわかった。

背筋を伝う緊張感が、カガリにも伝染する。

地面からうねるように伸びる黒い蔓、

無数に咲き誇る漆黒の薔薇。

その花弁からは、煤のような黒い花粉がふわりと舞い、空気を曇らせていく。

甘くも鋭い香りが鼻をついた。

「赤いやつより……やばそうだな」

「ディル、風を頼む。こちらを風上に」

「了解」

ディルが詠唱する。

すると、ブワリと背後から風が吹き上がった。

黒い花粉が巻き上がり、敵の背後へと吹き流されていく。

「出してる間、俺はここから動けねえ。その分、なるべく広い範囲に風をつくる。風向きはこのまま固定するぞ」

「了解。カガリはディルのそばから離れないで」

シャイアが鞭を構え、ガロに目配せする。

「ガロ、行くよ」

ガロが無言で頷くと、二人は同時に駆け出した。

薔薇の騎士に向かって突き進む。

その行く手を黒蔓が阻む――が、

シャイアの鞭がそれを払い落とし、

ガロの斧が地面ごと砕く。

地響きを上げて砕け散る花と蔓。

薔薇の騎士が片手を掲げると、

それに呼応するように地面全体に再び薔薇が咲き誇る。

黒い花粉が空中に広がるが、

ディルの風がこれを押し戻していく。

「ハッ、いいね、この風！」

シャイアがさらに鞭をしならせる。

その鞭が、蛇のように蔓の間をすり抜け、的確に切断していく。

「蔓は私が処理する。ガロ、あいつ叩ける？」

騎士を睨みながら、ガロは無言で頷く。

斧を構え直し、ガロが薔薇の騎士に向かって走り出す。

その行く手を遮ろうとする蔓を、シャイアの鞭が切り裂いていく。

その連携は、まるで何百回と繰り返してきた舞台のように無駄がなかった。

あっという間に、ガロは騎士の懐にまで肉薄した。

（すごい……！）

カガリは、ただその戦いを見つめるしかなかった。

薔薇の騎士が姿を現したときは、その恐ろしさに押し潰されそうだった。

だが、花粉も蔓も――この人たちは、すべて正面から打ち破っている。

きっと勝てる。

そう思った、そのとき――

薔薇の騎士の背後で、異様に太い蔓が蠢いた。

「――！　ガロ下がれ！！」

シャイアの叫びが響くより早く、蔓の影から飛び出したのは――無数の黒い棘。

まるで嵐のように空を裂き、広範囲に飛翔する。

ガロが咄嗟に斧で防ごうとするが、

その一瞬の隙を突くように、薔薇の騎士が斧を弾き飛ばした。

斧が宙を舞い、重く地面に突き刺さる。

防御を失ったガロに、棘が容赦なく降り注いだ。

「ぐっ……！」

「ガロ！！」

シャイアも鞭で棘を弾いたが、完全には防ぎきれなかった。

腕をかすめた棘が、皮膚を切り裂く。

「問題ない……」

そう唸るガロの体には、無数の棘が突き刺さっていた。

血の染みが、服に広がっていく。

「クソッ……どこまでがスキルだ、こいつ……！」

その後ろで、カガリが装置を起動する。

視界に映る棘の断片――

（……あれには、波紋がない）

「棘には、スキルによる状態異常系の効果はなさそうです！」

カガリが告げると、ディルがふっと口元を緩めた。

「それなら、俺の風さえあれば問題ねぇな」

そう言って、ディルは再び詠唱に入り、風の陣を強化する。

背後から吹く風が強まり、花粉の逆流を完全に封じる。

「てことで、状態異常の方は大丈夫だ！　シャイア、ガロ、さっさとやっちまってくれ！！」

薔薇の騎士と向き合ったまま、シャイアが右手を高く掲げて合図を返す。

再び鞭を構え、黒蔓の海を駆け抜ける。

ガロも、斧を拾い上げ、黙って立ち上がった。

戦局は――押し返せる。

そう思った矢先。

カガリが装置ごしに見る視界に、異様なものが映りこむ。

薔薇の海全体に広がる細かな波紋群とはまったく別の、

巨大で重々しい波紋――それが、薔薇の騎士の胸元からじわじわと滲み出していた。

（これは……）

波紋の深さが、違う。

何かを押し込め、封じているような重圧――

それはまるで、“波紋”というより“歪み”だった。

（あれも、スキル……？）

絶え間なく呻く魂のような歪み。

見ていると、その歪みに引き込まれそうな気がして、視線を逸らした。

そのとき――

視界の端、ディルの足元に違和感が映る。

地面が、かすかに波打った。

「危ない！！」

カガリが叫ぶと同時に、地面から無数の根が突き上げる。

鋭くしなった根が、ディルとカガリに向かって一斉に伸びてきた。

ディルがとっさにカガリを庇い、背後へ押しやる。

その背越しに、カガリは見た。

ディルが短剣でいくつかの根を切り払った直後――一本の根が、彼の胸元を正確に貫いた。

「ぐぅっ……！」

倒れるように膝をつくディル。

流れ続けていた、空気の圧が失われる。

――風が、止んでしまった。

「ディルさん！！」

膝をついたディルに駆け寄ろうとするも、ディルは震える手を上げてそれを制止した。

額に手を当て、魔法の再詠唱を試みる――しかし、風は起きない。

「……無理だ……集中できねぇ……！」

傷口から大量の血が噴き出していた。

魔法の詠唱には、強い集中力が必要だ。

胸を貫かれた痛みが、ディルのそれを妨げている。

風が止まり、花粉が――戻ってくる。

「風が切れた……！」

シャイアの焦りが、はっきりと声に現れた。

再び舞い始めた黒い花粉が、ゆっくりと戦場に染み込んでいく。

あっという間に、花粉はシャイアとガロを取り囲み、退路を奪った。

「うぐ……！」

ガロが低く唸る。

その腕に、黒い斑点のようなものが浮き出ていた。

皮膚は泡立つように爛れ、腐食が始まっていく。

――黒ずんで、肉が腐るような傷。

……ギルドに運ばれてきた青年と、同じだ。

この黒い花粉は、“肉を腐らせる”スキルだ。

火傷ではない。体内から組織を溶かしていく。

「ガロ……！」

シャイアが声をかけようとしたとき、

チリ、と一瞬、頬に痛みが走った。

「っ……！」

その直後、身体のあちこちから焼けるような痛みが走る。

皮膚の上に、黒く、爛れた模様が浮き上がっていた。

シャイアもまた、黒い花粉に侵されていた。

「クソッ……！」

刹那のうちに、脳裏で選択肢が回る。

討つか、退くか――

このまま留まれば、確実に死ぬ。

――全滅、それだけは避けなければ。

「ガロ！」

シャイアは叫んだ。

「カガリのもとへ行って、《解除》を受けろ。そのまま3人で撤退。

　――こいつは……私が引きつける」

一瞬だけ、ガロが振り返る。

逡巡はほんの一拍。

「……すまない」

そう言って、彼は身を翻し、煙のような黒花粉の中を駆け抜けた。

シャイアは、たった一人で薔薇の騎士の前に立つ。

遠ざかる足音を背中で受け、ガロが行ったことを確認する。

「さあ、一対一だ。……付き合ってもらうよ」

シャアは、ピシャリ、と鞭をしならせた。

※こちらの作品は、『カクヨム』でも連載しています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818622177469889409

カクヨムの近況ノートにて、キャラクターのラフスケッチを描いていくので、

もしビジュアルのイメージに興味がある方は覗いていってください。