9.帝国騎士団登場！
自室の大きな窓からは、気持ちのいい陽光が差し込んでくる。
「お待たせいたしました。サンドイッチでございます」
「うむ、ありがとう」
「こちら、生き血のソースです」
「それは要らない」
時刻は朝と昼の中間。
もそもそと起き出した俺は、伸びを一つ。
メイドちゃんに作ってもらったサンドイッチを頬張りながら、ダラダラとした時間を過ごす。
これ、すなわち至高。
「魔導士」
「ッ!!」
これはアテナの声！
「開けるぞ」
そう言ってアテナは、わずかな沈黙の後、部屋のドアを開く。
「いない？ ……いや」
部屋に踏み込んできたアテナは、そのままクローゼットを開いた。
「こんなところで何をしている」
「……今日は腹が痛いから、お休みということで」
「腹痛の者が、サンドイッチ片手にクローゼットに潜り込むわけがないだろう。さあ行くぞ」
クローゼットから引っ張り出された俺は、裾をつかまれ引きずられる。
「お、おい、どこに連れて行くつもりだよ!?」
「来れば分かる」
「これで三日連続だぞ！ そもそも俺は『意見役』なんだ、俺のペースで仕事をさせろー！」
「だが、騎士団員だ」
「また大勢の前で、スカートを下ろして見せるようなことになるぞ！」
「あっ、あれはお前が……っ！」
「……放尿騎士」
「やめろっ！ そもそも未遂だ！」
パーティでの痴態を思い出して、思いっきり赤面するアテナ。
皇帝や貴族には、【幻覚剤】の影響だったと説明して回ったらしい。
まあ俺も何かあったら面倒だし、皇帝には「忘れてあげて欲しい」と言っておいたけど。
「……で、今日は何をするんだよ」
「まずは騎士団の者と共に、荷運びを行う」
「荷運び？」
力仕事とか、一番やりたくないんだけど……。
面倒なことになりそうな気配に、俺はため息をついたのだった。
◆
「何をしている、もっと足を動かせ」
アテナはそう言って、俺の隣に並んだ。
仕事は新調した鎧の入った木箱を、騎士団の兵舎に運ぶこと。
完全な力仕事だ。
「あのなあ、俺は魔導士なんだぞ。力仕事をしないために生まれてきた男なんだから、あんまり期待すんな」
「そもそも私が二箱重ねて運んでいるのに、お前は一箱だけではないか」
「か弱き魔導士が力仕事してるんだから、褒めてもいいくらいだぞ」
「まったく情けない」
これ見よがしなため息をつき、俺を置いていくアテナ。
ちなみに箱は、一つでも十分重い。
「それを二個まとめて運ぶとか、馬鹿力もいいところ……」
そうつぶやいた俺の隣を、駆け抜けていく騎士団員少女。
「……は？」
その手には、高々と積まれた八個の木箱。
マジかよあいつ……。
「よいしょっと」
少女は騎士団宿舎前に荷を降ろすと、並んだ箱を数え始める。
「ええと、八個ずつ運んで六往復だから……」
それから「むむむ」と考えて、一言。
「四十二個！」
「なるほど、アホの子か」
俺がつぶやくと、騎士団員少女が振り返る。
高めの身長に、明るく短い茶髪。
そこにはアホの子に恥じない、立派な寝ぐせが一房。
ショートパンツからのぞく太ももは、すごく健康的だ。
「ややっ、キミが団長の言ってた魔導士さんだね。あたしはサニー。帝国騎士団の副団長だよ」
「副団長……？」
「そうだよ。だからアホの子は心外だなぁ」
そう言って、わざとらしい怒り顔をしてみせる副団長サニー。
「ちゃんと計算だってできるんだよ？」
「7×6は？」
「48！」
「アホの子じゃねーか」
アホの子は大抵6、7、8の段が弱点だ。
「ううっ、7の段はずるいよぉ」
「ちなみに8個ずつ6往復したんだったら、48個だからな」
「おおっ！ ということは、あたしのノルマが60個だから、そこから48を引いて……」
さっそく、引き算を始めるサニー。
両手を使って計算している姿が、とてもアホっぽい。
「あと22個だ！」
「12個だよ」
「てへへ、魔導士さんは計算が得意なんだね」
サニーは、恥ずかしそうに笑う。
するとそこに、箱の中身を確認していたのだろうアテナがやってきた。
「よし、あと少しで荷運びも終わりだな。一気に片付けてしまおう」
「了解っ」
そしてそのままサニーを引き連れて、来た道を戻って行く。
「……副団長め」
「ん？」
そこに現れたのは、一人の騎士団少女。
抱えてきた一つの木箱を置いて、息をつく。
なんだ、馬鹿力じゃない普通の子もいるんじゃないか。
見た目は、長めの黒髪を二つに結んだツインテール。
俺より一回り小さな身長に、華奢な身体つき。
騎士団少女は、アテナと隣り合って戻って行くサニーを見て唇を噛んだ。
「私が副団長になれば、アテナ様の隣に立てる……必ず、必ず下剋上を……っ」
「もっとヤバいやつだった」
思わずつぶやくと、狩る者の目をした少女が振り返った。
「あなた、昨日のパーティにいた魔導士ね？ アテナ様に下着姿をさらさせたという」
「ガルルルル」と唸りながらやってきた少女は、真下からにらみつけてくる。
「アテナ様とは、どういう関係なの？」
「何の関係もねえよ。無理やり騎士団に入れられて雑用をさせられてるだけだ」
「あなたを騎士団に？ アテナ様、わざわざ男を増やすだなんて……」
そう言って騎士団少女は、鋭い視線を向けてきた。
「……アテナ様に取り入ろうみたいなマネは、しない方がいいわよ」
「剣を抜きながら言うな」
「魔導士に怪しい動きがあれば斬れと言われてる……これは私の判断でいつでも斬っていいという事。例えば、アテナ様との関係性が『怪しい』でも問題ない」
「やめろ！」
間違いない！ こいつはヤバいやつだ！
「まあ、どこの馬の骨ともわからない者と懇意になるなんてことは、世界がひっくり返ってもあり得ないでしょうけど……一応一つ、聞かせてもらうわ」
「な、なんだよ」
「……下着は何色だったの？」
「何を聞いてきてんだ！ 水色だよ！」
剣を向け、恐ろしい目でにらみつけてくる騎士団少女に、即座に屈する俺。しかし。
「レイン」
「はいっ！ なんですかアテナ様っ？」
アテナに呼ばれると一転、目を輝かせながら駆けて行く。
「レインちゃん、今日も元気だね！」
「もちろんですっ、サニーさん！」
さっきまで『下剋上を起こす』と言っていたサニー相手に、レインは満面の笑みを見せる。
「二人は相変わらず、仲がいいな」
そしてそんな二人を見て、笑みを浮かべるアテナ。
「火種がくすぶってるんだよなぁ……」
騎士団の抱える闇を見せつけられた俺は、溜息をつきながら三人の後に続くのだった。
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