世界を滅ぼす最強の悪役魔導士に転生したんだけど、俺が自由に生きると決めたせいで、悪の帝国がバカの巣窟に!?

18.邪教

「ありがとうございましたー！　今日は豪華でしたね」

「最近ちょっと、思わぬ臨時収入があってね」

　まあ、カニ漁の報酬なんだけど。

「……あれ、それは？」

　目についたのは、店の片隅に並べられた鉢植え。

　そこには、小さな葉が生えている。

「料理に使うハーブです。栽培がすごく簡単なので、お店でも作ってるんですよ」

「なるほど……」

「よかったら一つ、持っていかれますか？」

「え、いいの？」

「はいっ。水をあげるだけでいいので、簡単ですよ」

　鉢植えを抱えた俺は、すっかり常連になってきた酒場の看板娘に見送られて店を出る。

　魔法薬用の植物を自分で育てるのも、いいかもしれない。

　自室の片隅にハーブを植えて、毎日水やりをしながらその成長を感じる。

「帝国スローライフ……悪くないな」

　やっぱり、気ままな帝国暮らしはいい。

　カニ漁は正直ヤバかったけど、普段と違う仕事を短期アルバイト感覚でやるっていうのは、意外と楽しかった。

　ああいうのも、時々ならいい刺激になるのかもしれない。

　聖女は稼いだ金を目の前で徴収されて、白目をむいてたけど。

「さて、この後はいつも通り食後の運動を兼ねての、帝国散歩といきますか」

　俺は思う。

　自由に散歩をできるくらいの生活が、一番なんだよなぁ。

　正直、帝国での生活はかなり気に入っている。

　そんなことを考えながら、街をフラフラと歩いていると――。

「止まれぇぇぇぇ！」

　駆けてくるのは数人の見知らぬ騎士団員と、追われるローブ姿の男たち。

「ふん、帝国の犬どもめ。せいぜい偽りの経典に踊らされるがいい」

　男は振り返り、その手を騎士団員たちに向ける。

「【エクスプロジア】！」

「「っ!!」」

　放たれた魔法は地を弾き、巻き起こる爆発が砂煙をあげた。

　足が止まった騎士団員たちを置き去りに、ローブの男たちは路地裏へと逃げ込んでいく。

「チッ！　逃げられたか！」

「追うぞ！　まだそう遠くには行っていないはずだ！」

「「おう！」」

　するとそれを見た騎士団員たちも、急いで男たちの後を追って行った。

　ああいう荒っぽいやつらの相手も、帝国を守る仕事の内なんだろう。

「……騎士団員たちも、大変だなぁ」

　そんなことをつぶやきながら、俺は自室へ帰る。

「お帰りなさいませ、シャルル様……ッ!?」

　すると部屋の片づけをしてくれていたメイドちゃんが、ビクリと身体を震わせた。

　その視線の先にあるのは、俺が手にした一つの鉢植え。

「……ま、麻薬ですか？」

「ちげえわ！」

「では、その草は一体……」

「ハーブだよ」

「麻薬じゃないですかぁぁぁぁっ！」

「麻薬じゃねえよ！　育てようと思ってもらってきたハーブだって！」

「そ、育ててどうするつもりなんですか……？」

「……粉末にして使うんだよ」

「やっぱり麻薬じゃないですかぁぁぁぁ!!」

「だから違うんだって！」

　メイドちゃんを説得するのには、そこから一時間が必要だった。

　　　◆

「「「うおおおおおおおお――――っ!!」」」

　突然上がった叫び声に、思わず視線を向ける。

　今日も今日とて酒場での昼飯を終えた俺が振り返ると、町の一角から煙がもくもくと立ち昇っていた。

　するとすぐに、ローブ姿の男たちが駆けてくる。

　そしてその後を、数人の騎士団員が粉まみれになって追ってきた。

「うわっ、なんだこれ！」

　鼻を突く薬品のようなにおいに、通行人たちが慌てて鼻を抑える。

「愚かな貴様たちには、その格好がお似合いだ！」

　逃げるローブ姿の男たちは、慣れた動きで逃走。

　追ってくる騎士団員を、おちょくるようにしながら去っていく。

「待て！」

「止まれ！　卑しき教えの信徒共め!!」

　必死の様相で、後を追う騎士団員たち。

「なんでも、騎士団の駐在所が襲撃にあったみたい。煙幕弾を放り込まれたらしい」

　その姿を見て、街行く人がつぶやく。

　なるほどなぁ、凶暴なやつらがいるもんだ。

「魔導士シャルル」

「ん？」

　呼ばれて振り返ると、やってきたのはアテナ。

「今逃げて行ったのは、邪教徒の連中だ」

「邪教……！」

　いたなぁ、そんなやつら。

　邪教は本編でも、世界各地に登場する。

　世界が崩壊に近づくにつれて、勢力を拡大していくのが恐ろしかったんだよなぁ。

　特に帝国は、邪教の聖地みたいな感じになってたし。

「邪教は世界の様々な問題の元凶は聖教にあるとし、破壊活動も辞さない過激な集団だ。聖霊祭の最中にも暗躍していて、騎士団はその警備にかなりの人材を割くことになった」

　なるほどね。

　聖霊祭の時に騎士団員がずっと忙しそうにしてたのには、そんな背景もあったのか。

「そこで我ら騎士団は、過激派の摘発に乗り出すことにした。だが相手は武力を持って反抗してくる可能性が高い。そこでだ……魔導士シャルルにも参加を要請する」

「……え、俺？」

「魔族を打倒し、先の聖霊祭では聖女様を守ったと聞く。お前は色々と怪しいが、怪しいが、その能力は間違いない」

「二度も怪しいって言わなくていいよ」

「邪教との争い。その働きに期待するぞ」

　そう言って、踵を返そうとするアテナ。

　その口調には、以前のような威圧感がない。

「……もしかして、ビビってる？」

「な、なにがだ？　私は何も恐れてなどいない」

「前みたいに無理やり連れて行こうとすると、放尿未遂とかおっぱいパリィみたいなことになるから――」

「知らん知らん！　何も知らん！　いいから頼むぞ！」

　顔を真っ赤にしながら、逃げるように去っていくアテナ。

　世界の終わりを望む邪教は、各地で『主人公』たちとぶつかるんだよな。

　そして、堕ちた帝国を象徴する集団であることも確かだ。

　これは帝国の自由気まま生活に、黄信号を灯すことになりかねない事態。

「……戦いは嫌だけど、この生活を守るためだ」

　相手が邪教なら、悪のイメージを払しょくするチャンスにもなるだろうし、ここは手伝いの一つもしておこう。

　こうして俺は、騎士団の『過激派邪教徒の摘発作戦』に、参加することにしたのだった。

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