第48話① 骨肉の争い：第一王子 VS 第二王子 VS 第三王子
「残念ながら、おまえが当てにしてた奴は、死んだようだぞ」
チーグは、上手く間合いをとり続けながら時間を稼いでいた弟に嫌みっぽく言った。
「・・・何のために大金をはたいたと思ってるんだ」
バレは舌打ちをしながら、恨みがましく吐き捨てた。
だが、恨み言は道を切り開く助けにはならない。バレは考えを巡らせた。一か八か、チーグに正面から挑むのも手だ。チーグは剣術を得意としない。勝ち目は低くとも、何もせずに死ぬよりはマシだろう。あるいは、この場から逃げ失せるか。逃げてダンと合流すれば、再起の道は十分に開ける。
賭けるとすれば、後者か・・・
「いくら考えても無駄だ、バレ」
チーグは剣を下ろしながら静かに言った。彼は、バレの後ろに、あるものを見ていた。生き残るための方策を考えるのに必死なバレは、まだ気づいていない。
「これが、寛大なる最後の機会だ。今すぐ剣を捨てて、降参しろ。そうすれば、命だけは助けてやる。けれども、逆らうならば、お前を殺さなければならない。そうしなければ、部下たちはまとまらないだろう」
淡々とした声の中にも願いをこめて、チーグは言った。
「寛大・・・兄さんは、相変わらず甘いんだね」
バレはため息をつき、言葉を続けた。
「・・・病気という檻から抜け出たのに、また別の檻に入れられるのは、絶対にいやだ」
バレは断固とした口調で言った。
「さらばだ、兄さん。次に会うときは、敵同士だ！」
バレはそう言うと、木立のなかをめがけて一目散に走り出した。
チーグは失望したように目を閉じた。
「ああ・・・さらばだ、弟よ」
矢が空気を切り裂く音がして、バレの背に突き刺さった。胸を貫く鋭い痛みとともに強い衝撃を感じながら、バレは地面にうつ伏せに倒れた。
矢を放ったのは、付き人のノトだった。先ほどバレに刺された胸からは、血が流れ出ていた。顔面は蒼白であったが、主君であるチーグの方を向いて力強くうなずいた。そして、ノトもまた大地に突っ伏した。死の間際の、命を振り絞った一矢であった。
「見事だ、ノトよ」
チーグは右手の拳を何度か自らの胸に当てて、死の間際まで彼に尽くした忠実なる付き人の死を悼んだ。そして、死にゆく最愛の弟も。
チーグは覚悟を決めると、苦しみもがいている弟の方へ歩みを寄せた。
「・・・兄さん、痛いよ・・・苦しい」
バレは身体をどうにか仰向けにして、近寄るチーグを見た。青白い顔は、さらに血の気を失って骸骨のようになっていた。
「いま、楽にしてやるからな・・・許せ」
チーグは剣を一閃させ、バレの首をはねた。
そして思わず天を仰いだ。
今日という日、本来であれば、リフェティへの帰還を祝う一日となったかも知れなかった日に、チーグは父を失い、弟も失った。けれども、打ちひしがれている時間もなかった。
彼は、氏族長たちと、その兵士らが見守る方を向き、高らかに宣言した。
「我が弟バレは、ホブゴブリンに国を売ったダンと共謀した。俺の国では裏切りは許さない。みな、俺に従え、そうすれば王国の繁栄を約束しよう！」
雄弁にそう語る。
手を叩く音がしたが、それはチーグが予期していたのとは全く異なる方角からだった。
「お見事、お見事。まさか、鬱陶しいバレまで始末してくれたとは、有り難い限りだよ・・・兄上」
そう言いながら、木立の中から進み出てきたのは、小馬に乗った第三王子ヨーだった。
