第11話 敗北と、挫折と
ここまでのあらすじ：
ラザラ・ポーリンは、サントエルマの森で学びし若き女魔法使いです。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれます。彼女の使命は、ゴブリン王国第一王子チーグを、生きてゴブリン王国へ届けること。地獄の番犬と呼ばれるヘルハウンドを使役する強力な刺客が、彼女たちの眼前に立ちはだかります。
魔法の力が込められたノタックのハンマーはしたたかに魔獣を打ち付け、魔獣はくぐもったうめき声を上げながら横へ転がった。
＜四ツ目＞も鞍から放り出され、地面へたたきつけられる。
「大丈夫か？」
ノタックがポーリンの前に立ち、ハンマーを構えた。
「・・・ええ、ありがとう」
ポーリンは気丈に言おうとしたが、声は震えていた。
「おまえさんの言うとおり、なかなか厳しいな・・・最終的に勝ったとしても、こちらも深手を負う」
ノタックは冷静にそうつぶやいた。そして半身で振り返りながら鋭く言い放つ
「殿下、残念だが、ここはいったん退きましょう！」
「・・・ううむ、それしかないのか」
チーグは唇を噛みしめた。今までの刺客とは、格が違う。それは、彼の目にも明らかだった。
「おまえが言うなら、それが正しいのだろう。デュラモ、ノト、撤退！」
声を張り上げる。馬車馬の向きを変えようと、デュラモとノトが四苦八苦を始める。
＜四ツ目＞は首を押さえながら立ち上がると、赤いマントについたほこりを払った。痛みを覚え、復讐心に燃えるヘルハウンドがその横に並び立つ。
「さすがだ。雑魚の刺客では、相手になるまい」
低い声でそうつぶやきながら、魔犬の首を撫でた。
「こちらも少し本気を出すとするか」
「・・・自分が時間を稼ぐ。貴公は、チーグを守れ」
ノタックがポーリンにそうささやいた。
しばしの逡巡ののち、ポーリンはうなずいた。
「分かった」
そして、短く呪文を唱える。
ノタックは、不思議な力に覆われる感覚を覚えて、びっくりしたようにポーリンを振り返った。
「火に耐えるための呪文をかけた。きっと役に立つ」
ポーリンはひきつった笑みを浮かべた。
「・・・感謝する」
これまでずっとひとりで戦ってきたノタックにとって、それは味わったことのない感情だった。ノタックはそれをどのように表現すればいいのか分からず、戸惑うような声でつぶやいた。
＜四ツ目＞が背にくくりつけていた鞭を取り出し、一振りした。
「いくぞ」
そして、鞭で地面を叩く。
それが合図となり、双頭の犬の一方の口が、炎を吐き出した。
「行け！」
ノタックはポーリンを突き飛ばし、自ら盾となる。
熱風とともに炎がノタックを襲う。熱さと想像以上の衝撃に強さに、ノタックは思わず地にうずくまった。
「退け、退け！」
チーグも必死に声を発したが、馬たちも恐慌状態に陥っておりなかなか言うことを聞かなかった。
＜四ツ目＞の鞭がうなり、魔犬のもう一方の口が炎を吹く。
まるで、攻城戦のさなかにいるように、周囲に火が燃え広がり、パラパラと火の粉が降り注いだ。
＜四ツ目＞が駆ける魔犬に飛び乗り、一行に襲いかかるようけしかける。
炎があふれる大地を切り抜けて、熱さに耐え抜いたノタックがハンマーをかかげ突進した。再び、ドワーフとヘルハウンドが相まみえる。
しなやかに右へと跳躍し、側面からの襲撃を試みた魔犬であったが、ノタックの対応は早かった。その獰猛な牙がドワーフの鎧をかすめるのと同時に、その横腹はハンマーに打ちのめされていた。
蹴られた犬に等しい泣き声を上げて、ヘルハウンドがよろめいた。
「・・・すごい」
ポーリンは自分の馬によじ登りながらノタックの戦いぶりをみて、感嘆の声を上げた。そして、彼女自身の血もかっかと燃えるような気がしていた。
＜四ツ目＞が鞭をあててヘルハウンドが体勢を立て直す。怒りに満ちた目とともに、再び業火が放たれる。
「しまった！」
ノタックはうめいた。
ヘルハウンドの吐き出した炎は馬車を直撃し、帆は炎につつまれる。その中には、チーグの宝である、書物がある。
「なんてこと！」
チーグが頭をかかえ、文字通り火の車と化した馬車に近寄ろうとしたが、大柄なデュラモがチーグを無理矢理抱え上げた。
「退け！」
デュラモが手短にポーリンとノトに指示する。
次々と起こる出来事についていけず、ポーリンは頭が真っ白になる思いだった。ただ本能的に馬首を巡らし、戦場から離脱するデュラモとノトの馬を追った。視界の端で、ノタックが燃える馬車に飛び乗るのが見えた。そこに再びヘルハウンドの炎が炸裂し、熱風が周囲の木々をざわめかせた。
ポーリンはまさに、死線のさなかにいた。興奮と、混乱が彼女の頭を支配し、思考を乱した。手綱を持つ手が震えた。
森の中を引き返し、災厄の現場が後ろに遠ざかるのを感じていたが、同時に死がひたひたと這い寄ってくるのも感じていた。恐る恐る振り返ると、ヘルハウンドが彼女たちを追ってきていた。
それを見たとき、身体の中を駆け巡る熱い血が一気に燃え上がるのを感じた。
「負けてなるものですか！」
今度ははっきりと声にだして、そう呟いた。
幸いなことに、ノタックの打撃の影響か、ヘルハウンドは片足を引きずり、その歩みはのろかった。
彼女は覚悟を決めた。
ここで、全てを出し切る。魔犬を止めることができなければ、恐らく死ぬだろう。今まで感じたことのない感覚・・・死への恐怖はあるが、それを平静に見つめる自分がいた。神経は研ぎ澄まされ、真っ白であった頭の中に集中力が戻る。
彼女は、今まで経験してきたことの全てを賭けて、魔法の力に身を委ねることにした。よどみなく呪文は詠唱され、沸き起こる魔法の力が恍惚をもたらす。
ポーリンたちと、ヘルハウンドの間に、大地から吹き上がる溶岩のような炎が壁をつくった。その炎の壁は、ぐるりとヘルハウンドを取り囲むように円を描く。
炎の壁を作り上げるには十分な魔力であったが、死への恐怖に責め立てられるように彼女はさらに力を注ぎ込んだ。死ぬならば、せめて力を出し尽くして死ぬのだ。
ポーリンの呪文の詠唱は続き、炎はさらに力を増し、輝白となる。凄まじい熱量によって風が巻き起こり、周囲の木々を激しく揺らした。その熱は、大地すら溶かすのではないかと思えるほどであった。
「やった・・・のかしら？」
力を使い果たし、薄れゆく意識の中で、炎の壁の包囲を破って魔犬が飛び出てこないことを祈った。
そして彼女は、馬上で意識を失った。
＜主な登場人物＞
ラザラ・ポーリン：サントエルマの森で学ぶ若き女魔法使い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。
チーグ：ゴブリン王国の第一王子。人間の知識を得るための旅を終え、王国へ帰る途中。チーグの帰国を望まぬ者たちに命を狙われている。
ノタック：＜最強のドワーフ＞を目指す古強者。ジ・カーノのハンマーと呼ばれる魔法の武器を使いこなす。
デュラモ：ゴブリン王国の親衛隊長。チーグに忠実。
ノト：チーグの身の回りの世話をする従者。
