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鏡花水月

『不落堅城』、水瀬(みなせ) 羽月(はづき)。

『必滅炎帝』、火野(ひの) 柚月(ゆづき)。

五行家における『守』と『功』の最高峰と謳われる二人。

戦闘力だけで言えば、当主である父親達よりも上だ。

生まれた時から、その身に宿す超自然の力は尋常な物ではなかった。

五行家に於いて『月』の名を冠するのは、特別な意味を持つ。

真理の見えぬ暗闇で、その光を照らし導きたる存在―『月』。

『神』とも謂える『太陽』、その代理人たる意味を持つ。

この二人はそれを許された人間だ。

『芽衣(めい)』―これからの成長に望みを託した私とは違う。

小さい頃は「なんで羽月姉さまや柚月ちゃんと私は名前が違うの？」と言って大人を困らせたものだ。

尋ねられた大人たちはみな一様に困った顔をして「二人は最初に生まれた子どもだからね」と笑って誤魔化した。――幼心にこれは聞いてはいけない事だと感じた。

「芽衣」―この名前も嫌いではない。

芽吹くように、優しくみんなを包み込むように、守るようにとの願いが込められた名前だ。

それでも二人の横にいると、みすぼらしく、情けない気持ちに襲われた。

二人は私にとって眩しい光であり、深い影を落とす存在だった。

いま私は、そんな二人に対峙している。

「堅塞固塁(けんさいこるい)」

羽月姉さまが分厚く高密な防御壁を張る。

「加具土(かぐつち)乱舞(らんぶ)」

柚月ちゃんが何体もの紅炎の竜を放つ。

私はなす術(すべ)もなく逃げまどう。

「芽衣～。逃げてばっかりやっても埒が明かへんで。こんな所でぐずぐずしとってええの。あの二人んとこ行かへんでよろしおますの」

煽るように柚月ちゃんが言う。

落ち着け、焦るな。勝利への道筋をしっかりと追え。私は自分に言いきかす。

「……効かないわね。痛い所を突いているはずなのに動揺をしない。柚月、もっと違う方向から責めてみて。そうすればあの子は我を忘れ、自滅する」

「了解。あの子のことはうちが一番よう知っとります。……一番近くで見てきたんやから」

この二人の怖いところがこれだ。

その絶大な力に驕ることなく、それを活かす方法を常に模索している。

だがその領域では私は負ける気がしない。

みすぼらしい自分がどうすれば輝けるのか。それをずっと追い求めてきたのだから。

「ちょこまかと、見苦しい真似しんときや。水瀬の名が泣いてますで。羽月姉さまの前で恥ずかしおまへんの」

さすが柚月ちゃん。私の拘りをよく知っている。

だが今の私は、そんな物どうでも良くなっている。

……あれは、昔の柚月ちゃんだ。本物の柚月ちゃんなら、その気持ちは十分知っているはずだ。

「……なんやの、その冷めた目は」

柚月ちゃんは戸惑いの声をあげる。

そろそろ頃合いか。私は動きを止める。

「ようやっとやり合う気になったようね。それでこそ貴方らしいわ。逃げまどうだけなんて、貴方らしくない」

羽月姉さまが嬉しそうに口元をほころばせる。

「羽月姉さま、気を付けて。こいつ、いつもと違いますで。怒りの炎が微塵もあらしまへん。氷みたいに、冷静や！」

やっぱり柚月ちゃんは柚月ちゃんだ。私のことを、よく解っている。

「羽月姉さま、柚月ちゃん、よく見ておいてね。これがあなた達に憧れ、もがき、挫折して……それでも諦めきれず研鑽した末、ようやっと得たものです」

私は幼子が自らの成長を示すように、誇らし気に言った。

「集(つど)え、戦乙女(ヴァルキリー)！」

私の雄叫びと共に、九体の人型が現れる。

羽根飾りの兜を被り、銀色の甲冑を身に纏い、槍や剣や斧を携えていた。

煌めく黄金の髪をたなびかせ、翡翠のように深い緑の目で目標を捉える。

「冥府に導け！」

私の号令で、羽月姉さまと柚月ちゃんに襲い掛かる。

「イージスの盾！」

羽月姉さまが術を構築する。

如何なる攻撃も撥ね返す、絶対の防御壁だ。

だが、相性が悪かった。

「何故？　なんでイージスが削られてゆくの！」

信じられないと、羽月姉さまは悲鳴をあげる。

「こいつらは、半分精神生命体。姉さま、あなたの盾と同根です。本来ならば精神生命体同士がぶつかっても反発するだけですが、こいつらは半分物質でもあります。凄く不安定な存在なんです。因子崩壊寸前の存在なんです。そんな物に接触したらどうなるか。因子崩壊に巻き込まれ、存在出来なくなります。まあ、構築するのに複雑な魔力設置を施し手間取りましたが。……『陰中の陽』の私に相応しい術でしょう」

少し投げやりに私は言う。

「芽衣、あなた……」

気遣うように羽月姉さまは声を掛けてくる。

「誤解しないで下さい。私は自分を憐れんでいません。『陰中の陽』の何が悪いのと言ってくれたのは、姉さまじゃないですか。そのままの私を認めてくれたのは、あなたじゃないですか。……だから私はここまで来れました。あなた方とは違う場所だけど、ここまで高みに登れた。ご覧ください、姉さま。あなたの妹の、生き様を」

私はすうっと息を吸い込み、目を瞑る。

これまでの思い出が甦る。

辛かった修行。悪意なき中傷。侮蔑の視線。

だがそれに耐えれたのは、この二人の親鳥のような無条件の愛情があったからだ。

目を開く。

愛しい二人がいる。

本物ではないのかもしれない。

だがそんな事は関係ない。

この存在こそが羽月姉さまであり柚月ちゃんなのだから。

「『ラーズグリーズ』―計画を壊す者！」

私は高らかに唱えた。

ヴァルキリーたちは一斉に突進し、イージスの盾に衝突する。

ヴァルキリーもイージスも、光の粒へと還ってゆく。

眩い閃光が放たれる。……終わった。

閃光が消え、私は一人暗闇に取り残される。

「ありがとうございました！」

私は虚空に向かい、深く一礼をする。

俯いた顔からぽたぽたと、いつまでも涙がこぼれていった。