彼女は拗らせた恋をする～隣の美少女が、入学祝いにあなたの子供をくださいとせがんできます～

第四章 決別

一心同体

確信していた勝利を覆(くつがえ)された瞬間(とき)、その者の在(あ)り様(よう)が問われる。

「なんだ、その槍は。何故この髭切(ひげきり)の攻撃を受け止められる！」

「神器はな、何千何万と有るんだ。お前が知らないだけでな。神器同士の闘いの経験はどの位ある？　その闘いでは、神器をどの位理解しているかが勝敗を分けるぞ。……負ける気がしねえな！」

「舐(な)めるなっ！何があろうと私たちは負けん！」

絶対の自信を持っていた攻撃が跳ね返される。その事実に衝撃を受けつつ、田辺は怯(ひる)むことなく剣を振るう。

水瀬はつぐみの援護に向かい、木羽との闘いを行っていた。

「なんで貴方がここにいるの、芽衣！　貴方はあの島にいた筈でしょう。なんでこんなに早く駆けつけられたのっ！」

「愛のなせるわざでしょうかね、私のつぐみお姉さまへの。愛は時間を超えますの。さあ、お姉さま。やっちゃいましょう。このコスプレおばさんをやっつけて、ゆーっくりお話しましょう。お話したい事が山ほどあるんです……何千年ぶんも」

「ふざけんなよ、クソガキ。てめえがどんな経験をしてきたが知らないが、私が技を磨いてきた日々はそんなに軽かねぇ。みんながキャッキャウフフ青春してんのを尻目にやってきたんだ。ぜってぇ負けねえっ！」

「……水瀬、あんまり煽るのはやめなさい。なんか、憐れになってきた」

「ざけんな！　同情されるような人生は送ってねぇ！」

……あちらはあちらで、女の闘いが繰り広げられていた。

流れは完全にこちらのものだった。

水瀬が参戦し、三対二になっただけじゃない。

つぐみにはちづが、俺にはモードレッドが付いているんだ。負ける訳がない。

だが、油断は禁物だ。

勝利の目前こそが一番危険な場所である事を、俺はこれまでの経験で知っている。

田辺は攻撃をやめた。

俺の槍をただ剣でいなし、何かをじっと待っている。

嫌な空気が漂ってきた。

俺の連撃の息継ぎの瞬間、それは行われた。

時間にして刹那の間だったろう。

その瞬間、田辺は次元の刃を飛ばしてきた。

力のこもった、重い一撃だった。

俺は必死で槍で受け止める。そこに間髪入れず二撃、三撃と次元の刃が追い打ちをかける。

流石に防御に集中せざるを得ない。

俺の攻撃が一瞬途絶えた。それは奴に自由を与えた事に他ならない。

仕方ない。先手は諦める。だが後の先、カウンターは俺の得意とする所だ。

こい！　俺はあらゆる攻撃に備え、身構える。

だが、奴はその得られた優位を攻撃に使う事はなかった。

田辺は俺には目もくれず、つぐみ達の方向に駆けて行く。

しまった、あいつらの目的はつぐみだったというのに、俺は何をしていたんだ。

「お姉さま、あぶない！」

いち早く気が付いた水瀬が、木羽と交戦中のつぐみを抱え、退避する。

頼む！　避(よ)けてくれ。祈るように見守った。

「木羽ぁ――」

田辺は大声をあげて木羽に突進してゆく。そして木羽を抱きかかえ、俺たちと距離をとる。

どういう事だ。あいつの狙いはつぐみじゃなかったのか。

「あんた、どういうつもりなの。戦いの最中にこんな真似をして」

木羽も戸惑っている。予定していた作戦とは違うのか。

「俺を使え。俺と髭切の力を、お前が使え。お前なら出来るはずだ。意味は……わかるな」

澄んだ、迷いのない目で田辺は言う。

「なに……言ってんの。なに馬鹿なことを言ってんの。それがどういう事か、わかってんの」

木羽は動揺し、上擦った声で言う。

「承知のうえ！」

「なんでそんな事言うの。なんでそんな事、あんたがすんのよ！」

涙を浮かべ、声をかすらせ、慟哭のような呻きを木羽はあげる。

「お前は、女王だ。挫(くじ)けず、跪(ひざまず)かず、何者にも屈しない誇り高い存在だ。常に尊大で、常に傲慢で……。女王に尽くすのが騎士だろう。ただ、それだけだ」

細く、儚い月光のような笑みを浮かべ田辺は笑う。

「バカね。ホントにあんたは、救いようのない大馬鹿者よ……」

木羽は涙をぬぐい、目尻を下げ、か細い声でそう呟いた。

二人はじっと見つめ合う。言葉は、もう無かった。

お互いに歩み寄る。二人の間に距離は無くなる。

腕を互いの腰に巻き付け、ぐっと引き寄せる。

頬と頬を擦(こす)らせ切なげな表情を浮べる。

田辺は涼やかな、満足気な表情をしている。

木羽は愛おしそうに、切なさそうな顔をしていた。

そして唇を重ね……熱い口づけをした。

力強い口づけだった。お互いの存在をぶつけるような。

じゅるじゅるという音がする。貪り合うような音だった。

音が、突然変わった。

グワッシャという砕けるような音がした。

田辺の顎がひしゃげ、ズルズルと木羽の口に吸い込まれてゆく。

鼻が、額が、頭が次々に砕け、飲み込まれてゆく。

大きく開かれた木羽の口は、胸を、腕を、足を、田辺の全てを喰らいつくした。

「なにを……している」

俺はその悍(おぞ)ましい光景に、吐きそうになる。

木羽は冷たい目つきで俺たちを睨んでいた。

ビリッ、木羽の服が音を立て裂ける。

腹から何かが生えてきた。

胴ほどの太さもあるツタだった。もはや幹(みき)と言ってもいい。

先端は剣のように鋭く、硬質な光を放っている。

シュルシュルとツタは伸び、１０メートルもの長さとなった。

木羽の足は体に飲み込まれ、無くなった。

そこに存在するのは上半身は妖艶な美女。下半身は巨大な蛇(へび)。

伝説の『ラミア』がそこにいた。

俺たちは、石のように固まってしまった。

「死ね」

端的に、強い意志を込めて、木羽は言い放つ。

鋭い剣のような尾が飛んで来た。

俺は自分を取り戻し、槍で防ぐ。

それは魔力を帯びた槍を両断するかのような斬撃だった。

「この攻撃は……」

俺は思わず口にする。

「田辺の次元切断よ。あいつは死んだんじゃない。私の中で生きているのよ、文字通りね」

木羽は凪(な)いだ湖のように静かに言った。

「その力が田辺にあろうが、お前にあろうが、切ってしまえば関係ない！」

俺は槍でツタを刻む。長大な分、全てを防御する事は不可能だ。

槍はスパリと切り裂き、蛇身(じゃしん)は両断される。

こんなものなのか？　俺は違和感を感じた。

「無意味なことを……」

木羽は少しも慌てていない。

どういう事だ。その意を捉(とら)えかね、木羽を見やる。そこには信じがたい光景があった。

無傷の木羽がそこにいた。

切断された蛇身もしっかりあり、そこには切り傷もなかった。

「なんの意味もなく、田辺がこれを私に託す訳がないでしょう。私の再生能力、田辺の次元干渉能力、それが一体化した時、それは不滅の存在となる。どんな攻撃を受けようと、他次元から再生を行えばそれは無かった事になる。根っこを残して草を刈っても、すぐ生えてくるようなものよ。……この力を渡す為に田辺は私に喰われた。それを、無駄にはしない。必ず貴様たちに勝つ。そうじゃなければ、あいつが浮かばれない……」

木羽は勝ち誇るのでもなく、涙を堪えるように滔々(とうとう)と話す。

「ならばっ！」

俺は攻撃目標を木羽本体に切り替える。

大元を潰せば、無限の再生も関係ない。

「もらった！」

穂先が木羽の心臓を貫き、背中を突き抜けた。

これで無事な生物(いきもの)はいない。

「甘いわね」

木羽はニタリと嗤い、刺さった槍の柄(え)を掴み、勢いよく引き抜く。

血は噴き出るどころか傷口に吸い込まれ、抉られた肉も動画が逆送りされるみたいに、見る見る元に戻ってゆく。

「私たちは死なない、傷つかない、負けない。……そうでなければ、いけない」

木羽は、哀しそうに言った。

どうすればいい。どうすればこいつを倒せる。

途方に暮れている時だった。

「樹はん……」

俺を呼ぶ声がした。

柚月だ。柚月が西條に支えられ身を起こし、俺に呼びかけている。

立つことも叶わぬようだ。それでも力を振り絞り、呼びかけていた。

「『カムランの戦い』で、芽衣がパーシヴァルを倒したのを覚えてはりますか。あれや、あれならそいつを倒せる！」

柚月の言葉に、俺の脳裏に鮮烈な映像が浮かんできた。

あれか！　エクスカリバーとアロンダイトを使い、次元の切断とその固定化を行ったあれか。

「ちづちゃんの刀とロンゴミニアドがあれば、きっと出来る。けどそれが出来るのはつぐみはんと樹はんしかおらへん。ちづちゃんの刀の力を引き出せるのはつぐみはん、ロンゴミニアドの力を引き出せるのは樹はんしかおらへんからや。確かにどんだけ難儀なことか、わからしまへん。同じタイミング、同じ動きをトレースするのは至難の業やからな。……けど、あんたはんらなら、絶対出来る！」

信頼と希望に満ちた目で柚月は言う。

俺とつぐみは視線を合わせる。

何も言わず、お互いコクリと頷いた。

「お姉さま、援護射撃は任せて下さい。私がやったアレ、如何に次元の奥深くまで到達できるかがポイントです。お姉さまなら、きっと出来ます。……樹さん、お姉さまの足を引っ張ったら、ただじゃ置きませんよ」

水瀬はつぐみに砂糖菓子のような声を、俺にハバネロのような声をかける。

「よし、行くぞ！」

俺たちは知恵と力を合わせ、一体となって敵に向かって行った。

「いっけえ――」

水瀬は魔弾を打ち込む。

雨あられと惜しみなく打ち込み、木羽の動きを封じ、俺たちが近づく隙を作る。

つぐみと俺は、舞う。

あの日、タツキとミクが舞ったように。

吐く息も、目線も、心臓の鼓動も、すべて合わせ鏡みたいにして。

タンタンターン、タンタンターン、同じステップを踏む。

くるくると、同じ軌道で円を描く。

剣と槍。持つ武器は違うはずなのに、それを感じさせない動きをする。

双子というか、比翼の鳥というか、一体となって木羽に迫っていった。

「何をするつもりか知らないけれど、私たちの繋がりを断つ事は出来ない！」

そう言う木羽の両手は、尾と同じ刃に変わっている。

それは、髭切と同じ匂いがしていた。

両手の剣が、俺とつぐみに襲いかかる。

俺とつぐみは、それぞれの武器で払いのける。

「本命は、こっち！」

鋭い剣を持つ尾が、唸りをあげて迫ってきた。

「想定のうち！」

俺は穂先と逆の先端部分、石突(いしづき)で尾を薙ぎ払う。

両腕が流され、尾が弾き飛ばされた。

いまだ。

言葉を発することなく、つぐみと俺は同じ行動をとった。

つぐみは右から左へと胴を剣で切り裂く。

寸分たがわず同じ動きで、俺も槍の穂先でその切り口をなぞる。

巻藁(まきわら)が斬られるように、胴から二つに身体が別れてゆく。

どすっ。大きな音を立て、木羽は大地に叩きつけられた。

手から刃は消えている。

「なんの。さあ戻っておいで、私の半身。まだまだこれからよっ」

上半身だけとなった木羽は、分かれた蛇身に呼びかける。

しかし、蛇身は動かない。

「どうしたの、おいで」

不安を帯びた声で呼びかける。蛇身の反応は無い。

木羽の顔は蒼白となる。

そして、そこで初めて気が付いた。己の身体から血が流れ続けていることに。

「なんで、なんで、なんでぇぇ――――」

幼子のような絶叫をあげる。

「……次元の繋がりを切断し、固定化した。もう、元に戻ることはない」

俺の言葉に、木羽は絶望の表情を浮べる。

そして数舜の茫然自失のあと、はっとした顔をした。

すると腹這いとなり、手で土を掴み、ズルズルと這ってゆく。

その先には、切り捨てられた蛇身があった。

まだ合体しようというのか。

俺は槍を構え、とどめを刺そうとした。

だがそれをつぐみが止める。

槍を握る俺の手を掴み、かぶりを振った。

「よく、見てください……」

つぐみは辛そうに、切なげな声をあげた。

つぐみの言葉に、俺は木羽を見る。

木羽が這ったあとには、びっしりと血の跡がうねうねと描かれている。

もはやその進みは牛歩のようで、流された血の量からも長くない事が見て取れた。

それでも一歩一歩進んで行く。

そしてようやっと、分かれた蛇身に辿り着いた。

木羽は手を伸ばし、蛇身を引き寄せ、嬉しそうに頬ずりした。

「ごめんね、負けちゃった」

涙を流しながら、笑いながら木羽は言う。

「なんて言って謝ったらいいのかな。せっかくあんたがここまでしてくれたのに……」

蛇身を両手で抱きしめ、切なげに言う。

「……ごめんね」

聴く者を締め付けるような声だった。

「……今度は……わたしたち……うまく……やろう……ね……」

そう零すと力尽きたようにコトリと頭を落とし、蛇身と寄り添うように眠った。

二人は、何者にも切り裂けない何かで繋がっていた。