彼女は拗らせた恋をする～隣の美少女が、入学祝いにあなたの子供をくださいとせがんできます～

第三章 流浪

宵宮

陽が沈み、闇の帳が降りてくる。

人々は家に帰り夜明けまでの長い時を待ち侘びる。それが常であった。

だが今日だけは違う。人々は夏の夜を謳歌していた。

「おっとう、おっかあ、すごい、すごい。まるで昼間みたい！」

ちづは小さな体で思いっきり飛び跳ね、その驚きを全身で表していた。

道々には松明が置かれ、暗い道を照らしている。

その光の道は山の麓の神社まで真っすぐつづき、天の川が地に降りてきたようだった。

「すっごいたくさんの人。こんなにたくさんの人見たの、ちづ初めて」

この宵宮(よいみや)は近隣でも有名だ。見たことのない顔もいる。きっと他の村からやってきた者だろう。

「祭りは六年に一度だからな。前のお祭りはちづが生まれた年で、赤ちゃんだったから覚えてなくても仕方ない」

「ううっ、もったいない。こんなすっごいこと覚えてないなんて。なんか損した気分！」

ちづは頬をぷうっと膨らます。

「まあまあ。けれどその代わりにご褒美があるじゃないか」

「ご褒美？」

ちづはきょとんとした顔をする。やれやれ、やっぱり理解してなかったか。

「この祭りの主役はちづ、お前だ。この沢山の人達は、みんなお前を見に来たんだぞ」

「ちづを？この人達ちづのこと知ってるの？」

「ちづのことは知らない。けれどこれからちづがする踊りを見たくて、みんなやって来たんだ」

六年に一度、神降ろしの儀が行われる。その年に生まれた子供を『神子(かみこ)』と呼ぶ。

神子は生まれた年のその次の祭りで、その身に神を宿すと言われる。

神子は宿った神の荒ぶる心を鎮め、荒魂(あらたま)を和魂(にきたま)に変え、豊穣をもたらす。

そして次の祭りを迎えた時、新たな神子にその役割を引き継ぎ、その任を降りる。

ちづはその神子にこれからなる。

しかし神子といっても本当に神様が降りてきた試しはない。

だがその神子の存在が、人の心に平穏をもたらすのだ。

嵐が来て逃げ出したい日も、長い日照りに喘ぐ日も、野盗の襲来に怯える日も、『神子さまがいらっしゃる』と思えばなんとか乗り越えられた。

今日は地獄でもきっと明日はきっとよくなる。この苦しみはいつまでも続かない。なぜなら神子さまがいらっしゃるのだから。……神子は希望の姿をした現人神(あらひとがみ)なのだ。

「だいじょうぶかな。ちづ、じょうずにできるかな」

六歳の子供に神様の意義などは分かるまい。ただ上手く踊れるか、人々の期待に応えられるかを心配している。

「大丈夫よ。ちづは私の子どもですもの。私もちづと同い年のとき神子になったけど、なんとかなったもの。ちづも上手に出来るわよ」

「おっかあも神子だったの？」

「そうよ。私も不安だったけど、先代の神子様が一緒に踊ってくれたから、ついて踊ってたら知らないうちに終わっちゃてた。ちづも先代様が一緒に踊ってくれるんでしょう」

「うん。ナミお姉ちゃんが一緒に踊ってくれるって」

ナミ……今年十二歳になる当代の神子だ。今日で晴れて先代となる。

「だったら大丈夫よ。ナミちゃんが助けてくれるから」

「うん！」

勢いよくちづは返事をし、女房に抱きつく。そしてその長い手を伸ばし、右手で俺の手を、左手で女房の手をしっかりと握る。ちづを真ん中に俺たち三人は手を繋ぎ、一つとなって神社に向かった。

神社は大勢の人と、かがり火で溢れていた。

「遅いよ、ちづちゃん。タツキさん、ミクさん、もっと早く連れてきてよ」

俺たちが神社に到着すると、待ち構えてたように一人の少女が駆け寄ってきた。

当代神子のナミだ。

「まだ時間までには大分あるだろう」

俺は戸惑いの声をあげる。

「これだから男は。女の子は準備が色々あるんです―。ちづちゃんの晴れ舞台、綺麗にお化粧しなくてどうするんですか。さあ行くわよ、ちづちゃん。わたしがこの六年間磨いた化粧術、惜しみなく披露してあげる！」

ナミはそう言うと、引きずるようにちづを連れてゆく。

「頑張ってね～」

女房は暢気に手を振って二人を見送る。

「さて、時間まで暇になりましたね」

二人が見えなくなると、視線を俺に向けじっと見つめる。

「……久しぶりにあそこに行ってみませんか」

ミクの顔は、母親の顔から少女の顔に変わっていた。

境内の裏庭を抜け、林に入る。木々の枝を避けるように身を屈(かが)め歩く。

大人なら絶対立ち入らない場所だ。

かがり火も届かず、かすかな星の光を頼りに俺たちは進む。

「着いたぞ。崖から落ちないように気をつけろ」

俺たちは切り立った崖の前に辿り着いた。

崖の下を見下ろす。

眼下には松明で赤く縁取られた道が見える。

暗闇の中で曲がりくねって進む光る道は、紅龍が蠢いているようだった。

遠くから龍笛(りゅうてき)の音が流れてくる。

低音から高音へと駆け抜ける音は、舞い立ち昇る龍の鳴き声を思わせた。

ここは俺たち二人の、秘密の場所だった。

ここを初めて訪れたのは、俺が十二歳、ミクが六歳の時。

ミクが神子となる宵宮の日だった。

「ミクは何処へいった。何処にいるんだ」

大人たちは姿の見えない次代の神子様を必死に探していた。

これから神降ろしの儀が始まる。なのにその主役が行方不明みたいだ。

面倒くさいことになりやがった。

俺はよっこらしょと立ち上がった。

「タツキ、どこに行くんだ」

「ちょっと用足しに」

俺は厠とは逆方向に歩を進める。

境内の裏庭に広がる林。そこは大人達を拒む、絶好の隠れ家だった。

鬱蒼(うっそう)とした林は葉が茂り障害物となり、背の高い大人には立ち入り難い場所だった。

だが小さな子供にはその柵は通じず、まさに大人から逃れるにはうってつけの場所だった。

この神社での生活が長い俺には周知の事実で、おそらくミクにとっても同じだろう。

俺は最近伸びた体を縮めながら林の中を進んで行く。

くすんくすんと泣き声がする。どうやら当たりらしい。

「『かくれんぼ』は楽しいかい」

俺は少女の肩を掴み、動けなくし、優しく声をかける。

驚かして崖から落ちたら大変だ。

「ミクを捕まえにきたの？」

怯えた声で呟く。

「残念ながら俺は『かくれんぼ』に参加していないんだ。散歩の途中に声をかけただけ」

「私を連れて行かないの？」

探るように問いかける。

「ミクがそれを望まないなら」

味方では無いかもしれないが、敵では無い。その事だけは分かって欲しかった。

「なんで逃げ出したんだい。そんなに神子になるのが嫌だったの？」

ミクはぴくっと体を震わす。そして頭をぶんぶんと横に振る。

「違うの。嫌とかじゃなくて……恐いの」

「恐い？」

俺は思わず聞き返す。

「うん、恐い。だって神子様は綺麗な心で、正しくて、思いやりに溢れて、神さまに愛されなければいけないんでしょう。そうじゃなければバチが当たるって。それもそのバチは神子様だけじゃなく、村の人全員に当たるんでしょう。そんなの……恐いよ」

ミクは座ったまま顔を膝につけて涙を零す。

あのクソ神主ども、こんな小さな子に何を要求しやがるんだ。

「そんなこと、心配しなくていいんだよ。神さまってね……結構いい加減なんだ。お祈りの祝詞(のりと)をちょっと間違えたって、作法が少し覚束なくたって、神さまはそんなことを気にやしない。そもそも人は不完全なものなんだ。それを少しでも完璧にしよう。神さまに近づこうと努力する。そんな人間を神さまは愛してくれるんだ。一番いけないのは作法を完璧にして、心の中で舌を出す。それさえ間違えなければ神さまは怒りやしない」

ミクはこれまでの自分の恐れはなんだったのという顔をする。

「それで……いいの？」

なおも不安な口ぶりだ。

「けど私、自信がない。今の神子様みたいに立派に振る舞えない。あんなに真剣にお祈りを捧げ、聞く人みんなを幸せな気持ちに出来ない」

俺は笑った。腹を抱えて笑った。こんなに笑ったのは久しぶりだった。ミクは怒りの表情で睨みつける。

「いや、ごめん。だってさっき言ったよね。結構いい加減だって。お祈りだって『今夜の晩飯なにかな』とか『あの親父、だいぶハゲてきたな』とか考えながらやってたんだよ。いくら神子様だからといって、ずっと気を張り詰めてやってられないよ」

俺の台詞にミクは怒りの感情を高める。

「神子様を悪く言わないで。関係ない人が勝手なことを言わないで」

「いや、関係ない人って言われても、思いっきり当事者だし」

「は？」

「あ、やっぱり気づいてなかったんだ。改めて自己紹介します。当代神子・タツキです。よろしく」

ミクは俺を指差したまま凍りつく。

「うそ、だって神子様は女の子で、お兄さんはお兄さんだから男で。は、お兄さんは女なんですか？」

「日本語おかしいよ。俺は間違いなく男。俺が生まれた年は女の子がいなかったから、俺が神子になっただけ。普通は女の子がなるから、仕方なく女装してたんだ。決して趣味ではありません」

ミクは口をぱくぱくさせている。

見事に女装をやり遂げたと誇ればいいのか、哀しめばいいのか。

俺は崖の下を眺める。

松明が道々に置かれ、長く長く続き、地に伏す龍に見える。

「あの光は、人の手によるものだよな」

俺の言葉にミクは崖下を見る。

「きれいだろ。地に伏す龍だ。空には天を舞う星の龍がいる。だけど俺は地の龍の方が好きだ。天の龍に比べれば、みすぼらしいかもしれない。けれどそこには人の願いが、努力が詰まっている。この地の龍の輝きが天の龍を覆い隠し、地上を星の世界にする日がきっと来ることを、俺は信じている。俺たち神子の役割は希望の灯となり、その営みを続けさせることじゃないかな」

ミクは天と地を見比べ、何やら考える。

「まあ、難しいことは後でじっくり考えよう。とりあえず戻って、ちゃっちゃと儀式を終わらせよう」

俺はそう言うとミクの手を握り、林を駆けていった。

俺たちの後ろで、地の龍と天の龍が楽しそうに交わっていた。