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闇より響く足音

殺戮の宴は終わった。

周囲に存在していた生命は刈り取られた。根こそぎに。

残されたのは恐怖の色を張り付けた無数の躯(むくろ)。

おびただしい返り血を纏い、いま少女が帰還してくる。

それまで彫像のように固まっていた水瀬の身体がぴくりと動いた。

ゆっくりと瞳を動かし、つぐみを見つめる。

「つぐみお姉さま、敵は排除しました。もうお姉さまを傷つける者はいません」

水瀬は誇るでもなく、怯えたようにつぐみに語りかける。

見捨てられるのを恐れる子犬のように。

そんな水瀬をつぐみはじっと見つめ、つかつかと近づいていく。

そして水瀬の顔に両手を当て、その頬を思いっきりつまみ、裂けんばかりに広げた。

「おねえはま、いらいいらい、なにしゅるんですは」

水瀬は思わぬつぐみの行動に声をあげる。

「このあほんだら。なに自分を粗末に扱ってんのよ。あんな快楽殺人鬼みたいな真似、あんたの本分じゃないでしょう。相手に恐怖を与えるためでも、そこまで自分を偽らないで。……私には戦闘のことは分からない。けどね、あんたが血に狂った声をあげている時、心が悲鳴をあげているのは分かった。もっと自分を大切にして。仮面のつもりでも、それを何度も被り続けると自分の顔に張り付いてしまう……」

つぐみは顔に当てていた手を離し、それを水瀬の背中に回し抱きしめる。

「……お姉さま」

水瀬はぽろぽろと涙を流す。

俺の出る幕はないな。俺と柚月は目を合わせ、笑いながら頷く。

「ほな、帰りましょか。後始末は比丘尼はんらにまかせて引き上げまひょ。撤収、撤収！」

柚月の明るい声に背中を押され、俺たちは歩き出す。

みんな笑顔で歩き出す。

数歩歩いた時だった。突然水瀬が立ち止まる。

「水瀬、どうした？」

俺は怪訝な表情で水瀬に問う。

「来る！……圧倒的な。……なんなのこの力は！あり得ない。化物……」

水瀬の顔は蒼白だ。

「芽衣、芽衣！どうしたんや。しっかりしい。なにが来るんや！」

いつも冷静な柚月が声を荒げる。

「逃げて、柚月ちゃん。ここはわたしが食い止める。つぐみお姉さまを連れて逃げて！」

水瀬は俺たちを見ず、ただ一点を見つめている。

俺たちも水瀬の視線の先を見る。

一人の男が姿を現し、ゆっくりと近づいてくる。

「了不起(リャオブチー)（素晴らしい）！」

男はそう叫び、両手で拍手をしながら歩いてくる。

ぱちぱちぱち。拍手が俺たちを縛る縄に感じた。

「哪里哪里(ナーリナーリ)（どういたしまして）」

柚月が冷や汗をかきながら答える。

「いやほんとに見事な闘いぶりだった。感動したよ」

男は例えるならば闇だった。

黒い薄手のコートに黒い細身のパンツ。シャツも黒い光沢の絹で、全身黒で覆われていた。ただその顔だけが抜けるような白で、その幽鬼じみた風貌を一層強調していた。

「なるほど、確かにこれは化物や」

気圧されるのに逆らうように柚月が呟く。

「おや、君にも分かるのかい、僕の力が。これは意外だ」

「なーんもわからしまへん。けどな、おたくはんの雰囲気からただ者やないのはわかります。そやのになんやの、一切力を感じさせへん。まったくのゼロや。……アホやろ、あんた。こんなん『ものすっごい力を隠してます』いう看板を上げとるようなもんや」

「なるほど、興味深いね。そちらは本能で真実に到達し、こちらは分析から到達する。いや実に興味深い」

男は面白そうに笑う。

「で、おたくはんは何者やの。八百比丘尼のとこの急進派？それとも五行家の進化促進派？」

「やれやれ、二者択一かい。そのどちらでもないよ。もっと選択肢を広げてみたらどうだい」

「すんまへんな、世間知らずな小娘なもんで狭隘(きょうあい)な世界しか知らへん。ご教授願えまへんか」

「真理は自らの力で到達してこそ価値がある。横着してはいけないよ」

「いけずやわ。モテへんで、そんなこと言うとったら」

柚月は右腕を振り大太刀を顕現さす。

「……芽衣、あんたは二人を連れて逃げなはれ。あいつの相手はうちがする。問答は無用。これが最善の策や」

「……柚月ちゃん」

柚月は言い放つと男に向かって突進した。

「やれやれ、自分にヘイトを集めて味方を逃がすか。涙ぐましいね」

男は泰然と構えている。

「翔べ、迦具土(かぐつち)」

柚月は詠唱を行い刀を振る。紅炎が竜のように男に襲いかかる。

「……いやな技を使うね。だが術式が甘い。ウィークボソンに干渉は出来ているが、グルーオンや光子(フォトン)には干渉出来ていない。重力子(グラビトン)については望むべくもない。子供騙しだ」

男はつまらなさそうに呟く。

紅炎が男を包み込んだ。決まった。

だが男に触れた瞬間、炎はさらさらと砂のように崩れてゆく。

男は一歩も動いていない。

柚月は信じられないと心が叫んでいるようだった。

「これで終わりかい。もしかしてとっておきだったのかな。それは悪い事をした。けれど二の矢、三の矢は用意しておくべきだ。まあ、初手で切り札を出すというのも一つの考えだが、その時点で詰んでるよ」

柚月はがくりと両膝をつき崩れ落ちる。

男はその横を悠然と通り過ぎる。

「さて、次はそちらのお嬢さんかな」

男は水瀬を見つめる。

「アイアスの７層の盾」

水瀬が叫ぶ。７枚のドームが俺たちを覆った。

「……残念ですがあいつを倒すことは出来ません。残された手はここで持ちこたえ、応援を待つことです。数で押せば、脱出のチャンスはあります」

水瀬は震える声で言う。

分かっているのだろう。可能性は限りなく低いことを。だがそれに賭けるしかないのだ。

男はふうと溜息をつく。

「リムーブ」

男が手をかざし、唱える。

ぱりーん。ドームが音を立てて砕けてゆく。

「言っただろう。術式が甘いと。せめて７層を連結させて補完すればもう少し持っただろうね。研鑽は大切だよ」

なんだよ、これ。あの圧倒的だった柚月と水瀬がまるで歯が立たない。なんだよ、こいつ。

俺は呆然と立ち尽くす。

「さて、そろそろ本題に入ろうか」

男の低い声が届く。

これまでか。

俺は目を瞑る。

「逃げて、お姉さま！」

水瀬の声が響く。

目を開ける。男の身体に正面からしがみつき、その場に押し留めようとしていた。

「樹はん、つぐみはんを連れて逃げなはれ！」

柚月が男の背中にしがみついていた。

俺は何をしているんだ。可能性が少なくても、たとえそれが一秒だけの延命だとしても、最後まで抗うべきじゃないのか。

俺は周囲を見渡す。あった、敵が落とした黒光りするダガーナイフが地面に落ちている。

震える手で拾い上げ、両手で構え、男に向き合う。

「つぐみ、逃げろ。おまえだけでも逃げろ！」

精一杯の力を振り絞り叫ぶ。頼む、お前だけでも逃げ延びてくれ。

「兄さんこそ逃げてください。私にとって一番大切なのは兄さんです！」

つぐみは逃げない。俺の腕を必死に掴み、この場から引きはがそうとする。

誰もが逃げようとせず、大切な人を守ろうとした。

「……えっと。誤解があるみたいだから言うけど、僕は君たちの敵じゃないよ」

困惑した表情で男は決まり悪そうに言う。

「「「「……は？」」」」

間の抜けた声が重なった。

「……敵じゃない。どちらかと言えば樹さんとつぐみさんの身内だ」

嘘つけ。お前なんか見たこともないぞ。

「信じてもらえないようだね。登場の仕方を間違えたかな」

どう見てもラスボスの登場の仕方だったぞ。

「改めて自己紹介させて頂きます。僕は樹さんとつぐみさんの子供のそのまた子供。謂わば孫ですね。初めまして、おじいちゃん、おばあちゃん」

男はにこやかな笑顔で俺たちに微笑みかけた。