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- 第１章 - 祈祷師９

ようやくお目にかかれた幽霊。

開いた口が塞がらないとはこの事か。

ゴリラ山に出る幽霊が実は烏天狗でした、だなんて…誰が信じるか！

『オオオオオオオオオオ！！！』

『姿形全く別物ではないか！』

ハクが何やら煩（うるさ）く言葉を掛けている傍（かたわ）らで、まじまじと観察させてもらった。

黒いもやが時折左右に揺れながら、縮んだり、膨らんだりを繰り返している。

極め付けは赤い双眼。思わずぶるりと震える。

先程の醜く歪み、鈍く光っていた眼光を思い出して唾を飲み込んだ。

目が合った瞬間、絶対にあの世に連れていかれると思った。

加えて、もやの周囲に冷気が漂っていることから、総合的にどう見たってこいつは”幽霊”だと考えざるを得ない。

それに俺の想像通りなら、烏天狗という空想上の生き物はまず、翼があるはず。

それが一切、紐付かない。

俺の熱烈な視線に気付いたのかどうかは知らないが、幽霊はこちらを向いて笑った気がした。

…恐怖でしかない。

『うーむ、ちと不味い状況になった。』

ハクはしわくちゃフェイスで俺に顔を寄せてきた。

深刻な切り出しのところ悪いが、本当にその表情は気が抜けるから辞めてくれ。

「まさか烏天狗じゃなかったとか？」

やっぱりなと頷いたが、どうやら予想は外れたらしい。

ハクは小さく首を振って続ける。

『此奴が烏天狗なのは間違いない。だが、出来んのじゃ。…意思疎通が。』

俺を凝視したまま、その場に佇（たたず）む幽霊。

悪寒が半端ないのだが、確かに。叫び声以外に何も発言していない。

『もしかすると、核に何か異常が起きているのかも知れん。』

「核？」

『ああ、恐らく祠に納めてあるはずじゃ。急ぎ案内してくれ！』

「おう！この山道の突き当たりにあったはずだ。」

再び足を急がせる。荒れ放題の山道に湿った地面。

大木が生い茂っているせいで月明かりは期待できそうに無いし、懐中電灯は幽霊に遭遇した際に放り投げてしまった。

そのため、薄く発光するハクを頼りに進む。

幽霊はと言うと、俺の背後にピッタリ引っ付いて…いや、憑いて来ていると思う。

恐ろしくてとても振り返って確かめる事は出来ないが、背後から感じるこの悪寒は絶対にそうだ。

『お、ここじゃな。』

突き当たりまで辿り着くと、山道が二手に分かれていた。

「あれ、１本道だったはずなんだけど。迷ったか？」

『合っておるぞ。ほれ、左側の道をよく見てみい。』

「左？」

目を凝らしたが、何も感じ取れない。右側の道と同じような、草木が生い茂った山道があるだけだ。

『ふむ、目を閉じてみろ。』

今度は言われた通り瞳を閉じる。

すると、懐かしい気配に包まれた。祝詞を上げている時に感じたような不思議な感覚が湧き起こる。

「な、なんだ！？」

驚いて目を開けると、左側の道だけに突如、鳥居が現れた。

鳥居は見る見るうちに手前から奥へ、列を成して出現する。

さらに鳥居の左右に、とうに散り果てたはずの桜の木が出現し、乱れ咲いた。

桜も同じく手前から奥へ、徐々に出現する。そして一際大きな桜吹雪がぶわりと吹くと、晴天の青空が広がっていた。